12/246

森に行かない？

「フィル、今から森に行かない？」

「えー、もう夜だよー？」

　夕食に昨日買った貝を食べ、フィルが釣った魚も二人で分けて食べた後だった。

　食器を片付けているリタの呼びかけに、フィルは首を振った。予想していた通りである。

「いいから行こうよ」

「やーだー、もう寝るのー」

「お願い！」

　フィルはソファの上で寝転び、大きなあくびをする。

　今回はリタも引かない。

　リタが手を合わせてお願いをすると、フィルは不服そうな目をした。

「暗いし何もないでしょー？」

「た、確かに暗いけど……暗いからいいんだよ」

　言葉を詰まらせたリタに、フィルは首をかしげる。

「えー、やだー。今日はもう外出たしー、昨日お風呂入ったしー」

「お風呂は毎日入ろうね」

　いや、そうじゃなくてね、とリタは言葉を続ける。

「どうしても嫌なの？」

「どうしても、じゃないけどー……」

　今度はフィルが言葉を詰まらせた。

　このまま押せば……と思ったリタだったが、確かにフィルの言う通り、今日は釣りにも出た。でもできたら明日ではなく今日……。

　うーん、と悩むリタにフィルは不思議そうな顔をする。

「リ、リタ？　そんなに行きたいのー？」

「え、ああ、うん。行きたいな」

「しょうがないなー、リタはわがままだなー」

　へへへ、と偉そうに笑うフィル。

「行ってくれるの！？」

「わたしがリタのわがままに付き合ってあげるよー」

　リタは寝転ぶフィルに覆いかぶさるように抱きつく。

「リタ、おもーい」

「ありがとう！　さ、用意しようか」

　そこからのリタは素早かった。

　嫌がるフィルに無理やりパーカーを着せ、前のチャックを上げる。……ちょっと、いや、かなり苦しそうだが気にしない。

　無理やりスカートも履かせたが、予想に反してこちらはあまり嫌がらなかった。パーカーが苦しくてスカートまで気が回らないんだろうな、とリタは思った。

「リタ、これ脱ぐ……」

「夜は駄目！　虫に刺されて痒くなっても知らないよ？」

　何度も脱ぎたがるフィルに注意をし続け、暗い森の中でも迷わないように明かりの準備をする。

　リタは棚の下の段からランプとマッチを取り出す。

「さ、行こうか」

「はーい」

　リタは玄関から出る前にマッチを一本取り出し、慣れた手つきで擦る。

　ボッと小さな音がし、マッチの先に火がついた。

　その火をランプに移すと、おお、とフィルが声を上げた。

　外は真っ暗だった。

　リタが一歩外に出ると、ランプの光で辺りが明るくなる。

「暗いから足元には気をつけてね」

「はーい」

　そう元気に返事をしたフィルは、リタの空いた手を取った。

　暗い夜道になんだか楽しくなったリタは、繋いだ手をブンブンと振って歩く。

「森に何があるのー？」

　あまりに楽しそうなリタに、フィルは不思議そうに尋ねる。

「行ってからのお楽しみ」

「えー、ヒントー！」

「内緒だよ」

　えー、とフィルは頬を膨らませる。

　リタはなおもニコニコと腕を振り続けた。

「さ、ここだよ」

　五分ほど歩いてたどり着いたのは、なんの変哲もない森の中だった。

　ふぁー、と大きなあくびをしたフィルは、辺りを見回す。

「なに、ここ？　何もないよ？」

「いいから、いいから」

　フィルをそうなだめて、リタはランプの火を消す。

「うわああああ！　なにこれ、すごい！」

　明かりを失った森は真っ暗なはずだった。しかし、地面からぼうっと緑の光を感じる。

「これはね、ヒカリキノコだよ。ちゃんとした名前は知らないんだけどね」

　光の正体はキノコだ。緑色に光るキノコ。

　このヒカリキノコが生えかかっていることを、リタは町に行く時に確認していた。

　寿命が短く、明日になると見れないかもしれない。

　リタはこれを見せたかったのだ。

「綺麗だね、リタ！　来てよかったね！」

　リタは、しゃがみこみじっくりと眺めるフィルの頭に手を置く。

「そうだね、ありがとう」

　リタがくしゃくしゃと頭を撫でると、フィルはその手を掴んで微笑んだ。

「今日はここで寝ようかなー」

　そう言ってその場に寝転ぼうとするフィルの手を引っ張り、無理やりにも立たせる。

「駄目駄目、帰るよ」

「でもー……もう眠い……」

　そう言い切ると、フィルは電池が切れたようにリタに抱きつくようにもたれかかり、寝息をたてた。

　なんどもあくびをしていたし、仕方ないのかもしれない。

「もう……しょうがないなー」

　もたれかかったフィルが倒れないように、手際よくランプに火を灯す。

　ふふふ、と笑ったリタはフィルをおんぶした。服を着ているせいか、子供のような体温は感じなかった。

　そのままゆっくりとした足取りでリタは帰路についた。