第44話：個人が生きる瞬間（2）
準決勝、最終盤。
ドバイ・ナショナル・スタジアムの十二万人が、一人の少年の左腕に、世界の運命が収束していく凄絶な瞬間を目撃していた。
「……これが、僕たちが泥を啜って見つけた、唯一の答えだっ！」
ショウタが放った、一投。
それは父から強欲に奪った「捻り」、フランスの舞台で体得した「刹那の静止」、キューバの泥臭さから盗んだ「変速」――。それらすべての矛盾を、自らの焼ける肺のビートで強引に同期させ、一つの「物理的なバグ（怪物）」へと昇華させたものだった。
中国代表『龍神経』。主将チョウの超聴覚が、その未定義の弾道を解析しようとした瞬間――共有されていた全神経網が、過負荷による火花を散らして焼き切れた。
ドゴォォォォンッ！
【チョウ HP：300 → 200 ／ 警告：神経網の全システム・ダウン】
システムの中枢が崩壊した。その刹那、完璧な一糸乱れぬ動きを誇っていた五人の動きが、糸の切れたマリオネットのように、零点八秒という永遠にも等しい空白の中で死に絶えた。
「――お待たせ！ 野良犬の、食事の時間だぜぇ！！」
タイシの咆哮が、アリーナの静寂を切り裂いた。
『1ミニッツ・パワー』。彼はその零点八秒の亀裂に、己の全存在と右腕のカウルの全熱量を叩き込んだ。
「システム」という名の、無機質な鎧を剥がされ、ただの「震える四人の人間」に成り下がった敵陣へ、タイシの拳が放つ衝撃波が容赦のない鉄槌として振り下ろされる。
【ソン HP：200 → 0】 【リン HP：150 → 0】 【ゴウ HP：220 → 0】
数字が狂ったように削り取られ、アリーナを支配していた冷徹な合理性は、生身の暴力的な熱量によって粉々に砕け散った。
ピーーーーーッ！
「……自己選手のライフ損耗率の最低値を達成。――勝者、日本代表！」
十二万人の歓声が、砂漠の夜空を物理的に震わせる。
下馬評最弱の「日本代表」が、システムの巨龍を地上の泥へと引きずり落とし、決勝への切符をその牙で毟り取ったのだ。
通路の闇の中。
ショウタは、隣を歩く神崎レンの、激しく排熱の蒸気を噴き出す鏡面仕上げの義腕を見た。
「……私の処理装置の中で、新しい挙動が記録された。対象：ショウタ。……『信頼すべき変数』として定義を上書きする。……非合理的だが、これが勝利への唯一の正解だった」
「……神崎さん」
「勘違いするな。私はまだ、勝利のために君というリソースを利用したに過ぎない」
そう言いながらも、神崎の光学レンズの奥には、初めて、凍土を溶かすような温かな光が灯っていた。
ロッカールーム。
そこには、日の丸を背負いながらも、相変わらずオイルと汗にまみれて笑い合う、不器用な仲間たちがいた。
タイシが咆哮し、サクラが涙を拭い、スエが静かに、だが誇らしげにショウタの左腕に緊急冷却シートを貼り付ける。
ショウタは、感覚の消えかかった左手を、痛みを確かめるように強く握り締めた。
（――待ってろよ、親父。僕のこの腕が動くうちに、あんたに会いに行く）
掲示板に表示された、決勝のカード。
【FINAL：日本代表 vs ロシア代表 『鋼鉄の血脈』】
その赤く燃える文字が、ショウタの瞳の中で、宿命の導火線となって熱く、激しく、爆ぜた。
野良犬たちの、世界を相手にした最後の反逆。
その最終楽章は、自分自身の「血」に流れる呪縛を、自らの一投で断ち切ることから始まる。
