第２０話：スエの過去
第２０話：スエの過去
一部リーグ開幕、前夜。
〈ストリートドッグス〉が身を寄せる安宿の屋上は、下層区特有の錆びた風が吹き抜けていた。
しょうたは、鉄柵を握りしめたまま、濁ったオレンジ色の空を仰いでいた。
脳裏では、昼間に出会ったセラの言葉が、古い吸入器の音のように不協和音を奏でている。
（——機械になっても、なくならないものがある）
三億クレジットの賞金と、母の命。揺らぐ憧れと、生身の限界。答えを求めようとするほど、肺の奥が焼けるように熱くなる。考えれば考えるほど、答えから遠ざかっていく感覚が、彼の喉を締め上げていた。
「……また、心拍数が上がっている。お前のバイタルは、嘘をつけないな」
背後からの、無機質な声。
スエが、月明かりの下で腰を下ろしていた。彼女は自身の銀色の義腕を膝に置き、精密なドライバーで関節部のボルトを締め直している。
ジッ、ジッ、という規則正しい駆動音が、夜の静寂に刻まれていた。第6話の屋上で同じ作業を見たあの夜と、何一つ変わらない手つき。けれど今夜の彼女は、ボルトを締めながら、しょうたの呼吸の乱れを聞いている。
「スエさん……。機械になることって、やっぱり、何かを捨てることなんですか」
スエは手を止めなかった。ボルトを一本、丁寧に締め終えてから、ゆっくりと顔を上げた。
「捨てられる何かがあるなら、まだマシだ」
彼女の瞳には、感情をコードに変換したような、独特の冷たさと強さが共存していた。
「……私の話を、聞くか。お前のような『人間』には、理解不能なログかもしれないが」
スエが、義腕の内側に刻印された、ひどく歪んだ認識番号を指差した。文字の途中で工具が滑ったように、最後の一桁が抉れて読めなくなっている。
「私には、出生記録がない。製造工場のデータベースにも、私のシリアルに紐付く出荷記録は存在しない。……私は、ラインから弾かれた際に、すべての『意味』を消去された個体だ」
しょうたは息を呑んだ。
「私は、純粋な機械ではない。この脳の深層には、名もなき人間の細胞から培養されたニューロンが組み込まれている。……だが、その元となった『人間』が誰なのか、記録はどこにもない。私は、誰かの記憶の残滓を抱えたまま、誰でもない存在として、廃棄ラインの上で目覚めた」
時々、見たこともない景色が夢に出てくる。誰かの母親らしき女の手の温度、子供の頃の遊び場、嗅いだことのない料理の匂い——それらが自分のものなのか、培養元の他人のものなのか、彼女には永遠に判別できない。
スエは、月光を反射する義腕を掲げた。
「人間は、自分が何者であるかを『過去』に求める。機械は、『仕様書』に求める。……私には、そのどちらもない。戸籍も、国籍も、設計図さえも。私はどの分類にも属さない、ただの『エラー』だ」
「……それでも。スエさんは、今まで生きてきた」
「ああ。答えがないなら、自分で決めるしかないからだ」
スエは初めて、しょうたの目をまっすぐに見据えた。今までずっと、彼女の視線は「観測」だった。だが今夜のそれは、初めて「対話」だった。
「私は、清盛の副官であり、お前の仲間だ。そして、どこにも居場所のない野良犬だ。……それが、私が自分で選び、自分に付けた名前だ。誰かに与えられた定義など、この義腕のボルト一本ほどの重みもない」
しょうたは、自分の左手を強く握り締めた。
自分を苦しめていた「生身」という制約も、「喘息持ち」という弱点も、「下層民」という烙印も、すべては他人から貼られたラベルに過ぎなかったのではないか。第19話のセラは「失った何か」を探していた。だが、スエは「最初から無かった」場所から、自分の名前を獲得した。
「……お前は、お前が何者であるかを、明日、その腕で証明すればいい」
スエは立ち上がり、組み直した義腕を重厚な音とともに接続した。
「機械になるか、生身で死ぬか。……そんな二択に、お前の魂を売るな」
その言葉が、しょうたの中で何かを静かに解いた。第18話で「鎖に繋がれても勝ちたい」と覚悟したあの瞬間、彼はまだ二択の中で選んでいた。だが、選択肢そのものを拒否する道が——あるのだ。
その時。
アリーナの方角から、一部リーグの開幕を告げる地鳴りのような重低音が響いてきた。
それは、鋼鉄の怪物たちが目を覚ます合図。
「……行くぞ、しょうた。……俺たちは、世界に捨てられたからこそ、最強なんだ」
スエの背中を見送りながら、しょうたは深く、長く、息を吸い込んだ。錆びた風と、機械油と、母の指の冷たさを思い出させる夜気が、痛む肺の奥まで届いた。
肺の奥はまだ熱い。
だが、その熱は、もう彼を怯えさせるものではなかった。それは、彼が「自分で選んだ」自分の証だった。
夜明けまで、あと数時間。
野良犬たちの、世界を揺るがす最初の咆哮が、今、放たれようとしていた。
