異世界を最強騎士が救います「アビスクロニクル」

２９騎 中に住まう者

「教会の中にいる方と話をしたい」

　アインツが、両手を広げながら教会に向かって話しかける。

「そこで待て！」

　教会の中から声が聞こえる。

　アインツは、一旦その場にとどまる。

　教会は、アインツたちが放棄してからそう変化があるようではなかった。

　外側に向けられた、外敵の侵入防止用の杭は、いくつかロープがほどけ、倒れていたが、違いがあるとすればその程度であった。

　ロマネスク様式にも通じる石造りの荘厳な雰囲気も、ところどころ崩れた廃墟に近い風情や、なにより自分たち以外の者の拠点となっている様相から、不気味なオーラが見えるような錯覚さえある。

　近寄り難い、というイメージの方が、余程以前の教会とは違う気がしたくらいであった。

「いいだろう、オレが代理として話をする」

　教会の正面入り口の扉が、ゆっくりと開く。

　声の主が、教会から出てくる。

　がたいのいい、赤髪の戦士と見えた。赤銅色に日焼けした肉体は、かなり鍛えこまれているようだ。

　腰にはブロードソードを佩いているが、柄にはガードをかけ、すぐには抜けないようにしている。

　アインツは、ローテフェザーでは見たことがない顔だった。少なくとも、ギルドのメンバーではなさそうだ。

「私はアインツ。白銀の守護者のリーダーをしています」

「オレは赤髪。夜空の剣（つるぎ）のリーダー代理を務めている」

　赤髪と名乗る男と挨拶を交わす。

「今、南部連合に攻められ、そこから逃げてきたところです。こちらには、その攻められた村々の生存者が多数います」

「それは難儀だな。で、ここを力ずくで奪い取ろうという事かい？」

　鋭い視線をアインツに投げる。

「行くあてもなく、以前この教会を拠点にしていた事もあったので、また舞い戻ってきただけです。あなた方が今使われているのであれば占有権は認めますが、できれば少し、休む場所を貸して頂きたいのです」

「ほほう、白銀の守護者とはどこかで聞いた名だったが、そうか、置き手紙の本人たちかい」

「それを証明する事が、あんたにはできるかい？」

　赤髪は、柄のガードを取り、その柄に手を当てる。

　緊張が走る。

「こりゃ、ヤバそうっスかね」

　遠目に見ていたマイキーが、他のメンバーに聞こえるでもなく、話す。

「戦闘は避けられない、のでしょうか……」

　クーネルが少し残念そうにする。

　剣が鞘から抜き放たれる音が響く。

　赤髪がブロードソードを構え、アインツに突進する。

　アインツは腰に手を当て、ロングソードを抜く。

　赤髪がブロードソードを上段に構え、振り下ろす。

　アインツは、すんでのところで左へ避け、躱す。

　振り下ろされた剣が地面にぶつかる、その衝撃をバネにしアインツへ襲いかかる。

　アインツはロングソードの切っ先を相手の剣の峰に沿わせる。少し力を入れることで赤髪の剣筋が逸れ、アインツの身体には届かない。

　たたらを踏みそうになるところを赤髪がこらえ、軸足に力を入れる。

　そこから逆袈裟に振り上げようとするが、アインツが柄で赤髪の左腕を叩く。

　赤髪がブロードソードを取り落としそうになり、一歩下がる。

「やるねぇ。だが！」

　赤髪が全身に力を籠める。

「筋力上昇、知覚上昇、命中率向上、武器先鋭化！」

　立て続けに能力開放を行う。

　髪が逆立ち、オーラが小さな火の粉のように赤髪の身体を舞う様は、全身が燃えているようにも見える。

「こっからが本番、だな！」

　筋力上昇で、瞬発力も足の速さも格段に向上した赤髪が突進する。

　傍から見れば、炎を纏った赤い光の矢がアインツに向かっていくかのようだった。

　真っ直ぐ剣が自分へ向かってくるのを見て、アインツはロングソードでその勢いを逸らそうとする。

　剣と剣がぶつかり、本当の火花を散らす。

　赤髪の突進を、アインツはすんでのところで躱す。

　赤髪が反転してなおもアインツに突撃しようとする。

　アインツはバックステップでこれを躱す。

「なんだ、逃げてばっかじゃ勝負にならねえぞ！」

　赤髪がアインツを挑発するが、アインツはそれに動じない。

「いいでしょう。全力でかかってきなさい」

　あいんつが赤髪を手招きする。

「ったらぁ！　死んでも後悔すんなよ！！」

　赤髪が上段から剣を振り下ろす。赤髪の得意とする上段攻撃だ。

　アインツが剣を横にし、その攻撃を受けようと構える。

「そんななまくらごと、たたっ斬ったるぁ！！」

　またも剣と剣がぶつかる。

「！！」

　気が付くと、赤髪はブロードソードを振り下ろした形で止まる。

　その喉元には、アインツのロングソードの切っ先が向けられていた。

　一瞬、赤髪は何が起きたのかを把握できなかった。

　アインツは、ロングソードを構え、赤髪の縦の振り下ろしを待った。

　ブロードソードが触れる瞬間、ロングソードを斜めにし、ブロードソードの力と勢いを、自分に対して縦ではなく、横のベクトルに変換したのだった。

　赤髪の攻撃を逸らした勢いを自らの回転運動に変え、半回転して赤髪の背中を取ったのである。

　そして後背からロングソードを赤髪の首に向ける。

　これで勝負あった。

「わかった、わかった！　オレの負けだ！」

　赤髪は、ブロードソードを落とすと、両手を上げて降参の意思を示した。

　アインツも、武器を収める。

「流石は名にし負う白銀の守護者、アインツさんだ」

　拍手をしながら、教会から男がもう１人現れる。

　すらりとした長身、引き締まった身体は、赤髪とは違うタイプの戦士だ。

　柔軟な四肢から繰り出される攻撃は、直線的な攻撃とは異なりそうな、そんなイメージをアインツは受けた。

「私はルミナイト。夜空の剣のリーダーです」

　ルミナイトと名乗る戦士が、アインツの許へ歩み寄る。

「信じる信じないはともかくとして、教会にいたのは私たち２人だけです。あなた方には、力も数も勝てません。降参です」

「潔い態度ですね」

「戦ったところで、勝てる見込みもありませんが、少しでも交渉を有利にしようと、力を示したいと思いましてね。ただ、お相手が白銀の守護者とは」

「一応、本物だと解ってもらえましたか」

「ええ、もう十分すぎる程に。それに、たとえ偽物だとしても、赤髪に勝つその腕前。私たちが束になってかかっても、おそらく私たちの勝ち目はないでしょうね」

「あなた、ルミナイト、さんと言いましたね」

　アインツが確認する。

「ええ。夜空の剣のリーダー。ギルド、ノイ・ブリュッケの戦士です。」

「ですって、クロノスさん」

　アインツが後背の一団に声をかける。

「おお！」

　一段の中から、やせぎすで骨と皮だけのような、不健康そうなローブの男が、よろよろと進み出る。

「ルミナイト、生きていたんだ！」

「んな、その病的な姿。クロノスか！？」

「そうだぞ、ルミナイト！　このオレを見忘れたか！？」

「見忘れるもんか、お前みたいな生きるホラー顔！　一生忘れんわ！」

　クロノスとルミナイトは、拳と拳をぶつけ、互いの右腕を交差させ、次は左腕を交差、最後に互いの右手でハイタッチをする。

「おまえ、死んだかと思ったぞ」

　クロノスは、懐から指輪を取り出し、ルミナイトに見せる。

　オークが持っていた、リング・オブ・アンブッシュだった。

「おお、それな、オークに襲われていた時に無くしたとばかり思っていたが、そうか、奴らが持っていたのか」

「それにしても、よく生きていたな。オークの戦利品になっていたものと思ったぞ」

「バカ言え、たとえ武器が木の棒だとしても、オークごときにはやられねぇさ。それにおまえの方こそ、川に流された時は、もうだめかと思ったぞ」

「ああ、そうだと思ったがな、生きていてよかった」

「互いにな」

「で、クロノス。やはりこの御仁は」

「白銀の守護者を束ねられる、将来聖騎士王となることを神に約束された、アインツ・ヴァイ・ドライ陛下だ！」

　クロノスは決め顔でルミナイトに宣言した。

「またクロノスの妄信教が出たっス」

　マイキーが、やれやれと手をひらひらさせる。

　エレーナたちも、苦笑をこらえきれない。

「だが、あれだけの力量差。王かどうかというところはさておき、かなりのお力であることは明白」

「こっちの本気でも、ちっともかなわなかったぜ。あれでも、強化スキルとかは乗せてないってんだから、恐れ入ったぜ」

　ルミナイトと赤髪のブレンが称賛する。

「クロノス程の曲者が、ここまで傾倒するのも判る気がするよ」

　ルミナイトが、改めてクロノスとアインツを見る。

　武器を持って戦う者からすれば、アインツの規格外な強さは、憧れの対象である。

　純粋な力であれば、魔法使いの方が強いかもしれない。

　だが、そのいでたちや姿勢、抜きん出た技のキレ、剣を持たない者だからこそ、クロノスには神々しくも見えたのであろう。

　それは、ルミナイトたちにも解るような気がした。

　ただ、そう賛美されればされるほど、アインツの顔から困った表情が消えることはなかった。

「いっそのこと、王を目指すのも悪くないかもしれぬのう、アインツ陛下？」

　アインツへエレーナが囁く。

「そんな気はありませんよ、聖女様」

「ばっ、あれはだな、村の者どもが勝手に……！」

「でも」

「ん？」

「できたら、私を慕ってくれる人には、生きていてもらいたい。その上で、できることなら笑顔でいてもらいたい」

「出たな、おぬしの持論が」

「傲慢かもしれないけど、自分が皆を守れるなら。自分の力でそれができるなら、王にでもなんでも、やれることはやりますよ」

「ほほう。言うもんじゃの」

「ま、できるだけのことだけなので、できないことはできませんよ」

「その時は、儂を頼ってもよいのじゃぞ」

「大丈夫。そうじゃない時でも、頼りにしてます」

「……あ、あんまり、頼られても。ま、まぁ、よいじゃろう」

　エレーナは、しわぶきをひとつすると、教会へ向かう。

「もう、入ってもいいんじゃろ？」

　ルミナイトに、エレーナが聞く。

「もちろんです、できたら、中でいろいろとお話を伺いたいのですが」

「まずは中央の大ホールを村人たちに使わせたい。他の部屋は、適当に割り振ってくれればいいじゃろ」

　勝手知ったるなんとやら。

　エレーナは、ルミナイトたちに指示を送り、部屋割りを依頼する。

　村人たちが、教会へ入っていく。

　久しぶりの屋根の下の夜を過ごせると、安堵の表情が浮かぶ。

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　次回、人類の領土に侵攻している魔族のお話です。