『孤独になった俺を、彼女は最後まで家族と呼んだ』

第三十六話：白灰の標と、沈黙を破る決意

エンジンの低く重たい音が、車の床から規則正しい振動を伝えてくる。

荒野を疾走する装甲車の運転席で、ハンドルを握るフィオーネが前方の景色から目を離さぬまま、ポツリと呟いた。

「しかし……『沈黙の灰』か」

「……灰？」

助手席で窓枠に肘をつき、流れる灰色の荒野を眺めていたネロが、視線を義姉へと向ける。

「あぁ。奴らの組織名だ。魔獣の『灰色の光』の力を使う不気味な連中。そして、徹底して沈黙を守り続け、暗躍していることからついた名らしい」

「……なるほどな。そりゃ洒落た名前をつけたもんだ」

ネロの口角が、ゆっくりと歪な弧を描いて吊り上がる。

漆黒の瞳の奥で、灰色の光が火花のようにチカチカと明滅し始めていた。

「……なら、その沈黙してる口、俺がこじ開けて割らせてやるよ」

いつもの穏やかな青年の面影は微塵もない、酷く冷たい笑み。

その危うい横顔を横目で捉え、フィオーネはハンドルを握る指先が白くなるほど強く力を込めた。

「……あまり力を使うなよ、ネロ。もし、お前がウイルスの力に呑み込まれたら、その時は私は……」

ギリッと、彼女の奥歯が鳴る。

言葉の先を紡げない彼女の震えを、後部座席でスリープモードに入っていたはずの多脚機が容赦なくいじり倒した。

『また独りぼっちになっちゃうぅぅぅ、ですかぁ？　いやぁ、随分としおらしくなりましたねぇ！　かつては局内で「氷の鬼」と恐れられていたフィオーネ様がぁ！』

「……お……おいポンコツッ」

図星を突かれ、フィオーネから放たれる肌を刺すような冷気が、車内の温度を急激に下げる。

彼女が片手で腰の剣の柄に触れようとした、その時だった。

「……大丈夫だよ。俺が、フィオーネを独りにするわけないだろ」

殺気を帯びた空気を、ネロの穏やかで真っ直ぐな声がスッと溶かしていく。

「……っ……」

フィオーネの動きがピタリと止まる。

「……おい、急にそういうことを言うな……」

フィオーネはコホンとわざとらしく咳払いを一つして、視線を前へ戻す。

乱れた呼吸を誤魔化すようにハンドルを握り直していたが、透き通るように白い首筋から耳の先までが、隠しようもなく真っ赤に染まっていた。

＊　＊　＊

防衛宿場村カンポ・ロッソ。

猟兵たちの集まる酒場『錆びた牙』の奥の間に通されたネロたちを、片目に義眼を嵌めた筋骨隆々の男が腕を組んで待ち構えていた。

「よぉ、待ってたぜ」

「わざわざ呼び出したんだ。何かわかったのだろうな、ルッジェーロ」

タイトなダークスーツに身を包んだフィオーネが、冷徹な声で切り出す。

「あぁ。奴らのアジトの場所だ」

「……ほう」

フィオーネがニヤリと、薄く好戦的な笑みを浮かべる。

ルッジェーロは古びたテーブルの上に、一枚の広域地図をバサリと広げた。

「ここだ。ここ周辺に、あんたらが持ち込んだ装甲の欠片と『同じレベルのモノ』を付けた連中が、何人か出入りしているのを見つけた」

太い指が叩きつけたポイント。

そこは、聖都から東方へ大きく外れた管轄外のエリア――『白灰の峡谷（ホワイト・キャニオン）』。

「……あいつらが、そこに……」

ネロが地図を見下ろした瞬間。

部屋の空気が、見えない重しを乗せられたようにギシッと軋み始めた。

テーブルの上に置かれたネロの両拳がギリリと鳴る。

漆黒の瞳の奥で、ひどく濃い『灰色の光』が明滅し、黒シャツの下で腕の筋肉が不自然に盛り上がっていく。

明確な殺意が、部屋全体を押し潰そうとしていた。

「……おい、兄ちゃん」

ルッジェーロが、極めて静かな声で牽制する。

その太い腕は、すでに背負った大斧の柄にピタリと添えられていた。

「ここは別に敵のアジトじゃねぇんだ。そんな殺気立つな」

「……あ」

ネロはハッとして我に返り、スッと肩の力を抜いて深く息を吐いた。

「……わりぃ。殺気立ってたか、俺？」

「そりゃあもう。若いのになんて気の立て方してやがる。お前さんのことを事前に知らなかったら、とっくに武器を抜いて構えてるぜ」

ルッジェーロがやれやれと義眼を細め、大斧から静かに手を離す。

『観測……先程のマスターの殺気、対装甲戦棍（グレート・メイス）起動直前と同レベルのプレッシャーでしたよぉ……』

モーディが足元でそっと電子音を漏らす。

「……よくやった。これが約束の報酬だ」

フィオーネがダークスーツの内ポケットへ手を差し入れる。

タイトな生地が引っ張られ、胸の曲線が窮屈そうに軋んだ。

コトリ、とテーブルに置かれたのは、極めて純度の高い魔核オイルが入った小さな筒（シリンダー）。

「ありがたく頂戴するぜ。……にして、あんな連中に挑もうってのか？　命がいくつあっても足りねぇぜ？」

ルッジェーロが筒を鷲掴みにしながら、忠告めいた言葉を投げる。

「……ほう。さすが荒くれ者どもの棟梁だ。連中とは違って、少しは気が利くようだな」

フィオーネが冷ややかに鼻で笑う。

「……おい、フィオーネ。口が悪いぞ」

ネロが咎めるように視線を向けると、モーディがガシャガシャと脚を鳴らして間に割って入った。

『まぁまぁ、マスター！　あれはフィオーネ様なりの気遣いなんですよぉ。心配してギルドの連中が付いてきても、足手まといになって無駄死にさせちゃいますからねぇ！　わざと突き放してるんですっ！』

「…………っ」

隠していた不器用な優しさを最新鋭のAIに完璧に翻訳され、フィオーネはギロリと足元の機械を睨みつけた。

「……適当なことを言うなポンコツ。私はただ、事実を述べたまでだ」

ルッジェーロの手前、なんとか「氷の上官」としての冷徹な声色を保とうとするフィオーネ。

だが、気まずそうに視線を逸らしてスーツの袖口を直す彼女の耳の裏は、誤魔化しようもないほど真っ赤に茹で上がっていた。

「……ま、心配したところで、俺たちが付いていけるわけもないがな。さすがに命あっての物種だ」

冷徹な仮面の下に隠された不器用な素顔をどう解釈したのか、ルッジェーロはニヤリと獣のように笑って肩をすくめた。

軽口の応酬を終え、ネロたちは『錆びた牙』の重い木扉を後にして、カンポ・ロッソの雑踏へと歩き出す。

空には、冷たい風に乗って薄暗い雲が広がっていた。

向かうは聖都から東方、管轄外の『白灰の峡谷（ホワイト・キャニオン）』。

猟兵さえも近づかない、断崖絶壁に囲まれた死の領域。

「……待ってろよ」

ネロの呟きが、周囲の喧騒を切り裂いて冷たく響く。

「ベラ……お前の仇、もうすぐ討てるからな……」

一切の感情を削ぎ落とした、冷たい決意。

フィオーネは何も言わず、ただ静かに寄り添うように、愛する義弟の隣を歩き続けていた。