『孤独になった俺を、彼女は最後まで家族と呼んだ』

第二十七話：更地と化す狂気

巨漢の男――トビアが、腹に大穴を開けたまま獣のような雄叫びを上げた。

声というより、それは空気を殴りつけるような衝撃波だった。物理的な震動が廃村の空気を震わせ、焼け落ちた家屋の残骸がビリビリと悲鳴を上げる。

「……おいっ、トビアッ！　……チッ、ダメか。完全に力に呑まれやがったな……」

犬のように四つん這いになっていた女――カルラが舌打ちをする。

その隙を突き、フィオーネが純白のコートを翻し、赤熱する剣をカルラの首元へ突き放つ。

だが、カルラは獣のようなバックステップで音もなく距離を取り、ニヤリと笑った。

「……お前たち、自分たちが何と戦ってるか分かってるみたいだな。……なら、この場から生きて逃がすと思うなよ……！」

「……アハハッ！　何を言い出すかと思えば……」

カルラが地面をトントンとリズミカルに叩く。

すると、その足先の筋肉が、ズズッと異様な音を立てて風船のように膨れ上がっていった。

「……逃がす気がないのは、こっちも同じだよ。目撃者は全員始末しろってのが、ボスの方針だからねぇ」

カルラの瞳に不吉な『灰光』が宿った瞬間。

パンッ！　と。

踏み込んだ足元の石畳がすり鉢状に粉砕され、巨大な砂煙が爆発的に舞い上がった。

「……っ！」

空間がブレた。

視界から完全に消えたカルラが、死角からフィオーネの喉笛めがけて突っ込んでくる。

フィオーネは間一髪で熱剣を盾にし、硬い鉤爪の直撃を弾き返した。超高温の火花と蒸気が散る。

「……！？」

反応されると思っていなかったのだろう。カルラは驚きに見開いた目を、すぐに歪な三日月型に細めた。

「……へぇ……。男の後ろに隠れてるか弱いただの女かと思ってたけど、意外にやるじゃん……！」

「……舐めるな」

冷や汗を流しながらも、フィオーネは剣を構え直す。相手は人の形をしたバケモノだ。少しでも集中を切らせば、次の瞬間には肉を裂かれる。

一方、ネロは雄叫びを上げるトビアを冷たく睨み据えていた。

先程放ったパイルバンカーの殺人的な反動。

それを強引に抑え込むため、ネロは体内に眠るウイルスの力を限界まで引き出していた。両腕の皮膚の下で黒い血管のようなものが蠢き、自分の肉体ではないような錯覚に陥る。

（もう一発撃つのが限界だろうな。だが、それであのデカブツを仕留めたとしても、まだ後ろに二匹……）

絶望的な状況。

だが。

（フィオーネだけは絶対に生きて帰らせる。セリア姉さんみたいな事には、絶対させない……ッ）

ネロは深く息を吸い込み、ウイルスのリミッターをさらに一段階引き剥がした。

漆黒の瞳が、爛々と輝く『灰光』に完全に支配される。両腕の筋肉が先程とは比べ物にならないほどに膨れ上がり、黒シャツの袖がはち切れんばかりに軋んだ。

「オォォォォォォォッ！！」

理性を失ったトビアが、絶叫と共に突っ込んでくる。

圧倒的な重さを伴う右ストレート。ネロはそれを最小限の動きで躱し、トビアの懐へと潜り込んだ。

「……悪いが、お前と遊んでる暇はねぇんだよッ！」

漆黒の戦棍を、トビアの腹部へ渾身の力で叩き込む。

硬い打撃音が響き、トビアの巨体が「く」の字に折れ曲がる。だが、狂気を宿した瞳の光はまだ死んでいない。

ネロは戦棍を振り回した勢いを殺さず、自らの身体を独楽のように回転させた。

『──撃発機構（パイルバンカー）、再起動（リブート）──』

遠心力を乗せた戦棍の先端が、再びトビアの装甲に突き立てられる。

「……ッ！！！」

ドンッ――。

二度目のパイルバンカーが空気を打ち砕いた。

トビアの巨体は完全に宙に浮き、後方の瓦礫の山へと弾き飛ばされ、今度こそ完全に動かなくなった。

そのすさまじい破壊劇を横目で見て、カルラはフィオーネから素早く距離を取った。

「……アハハハッ！！　よくやったな、トビアッ！！　これであの男は、もう反動で暫く動けねぇ！！　あとはこの目の前の女を始末すれば、仕事は終わりだっ！！」

「ハァッ……ハァッ……」

フィオーネの肩が激しく上下している。

対人戦に特化した彼女にとって、獣の反応速度を持つカルラの猛攻を凌ぎ切るのは、とうに身体の限界を超えていた。純白のコートの内側から、多量の汗が噴き出している。

「……ネロ……逃げるんだ……」

振り絞るように告げ、ネロの方へ視線を向ける。

そこには、漆黒の戦棍を杖代わりにして、かろうじて地に立っている義弟の姿があった。

その時、後方の廃屋の陰に隠れていた三人目の男――マルコが声を上げた。

「カルラッ！！　麻痺ガスの調合が終わったぜ！　そいつら縛って本部に持っていくか？」

カルラは邪悪な笑みを浮かべ、舌なめずりをした。

「……そうだな……。男の方はいい実験体になるぜ……リクト様に褒めてもらえる……。女の方は……男どもの良い玩具になりそうだな……」

「……いいなぁ。なぁカルラ、その女、最初は俺に味見させてくれよ」

「……あぁ？　ふざけてんのかマルコ。テメェが最初に味見するなら、その分きっちり『仕事』出してもらうからな？」

下劣な会話を交わす二人。

だが、その余裕は、冷徹なシステム音声によって完全に凍りついた。

『広域空間制圧プロトコル、スタンバイ』

感情の温度を一切持たない機械音声が、空間の熱を奪い去った。

ネロの握る戦棍から異常な高熱の蒸気が吹き出し、周囲の空気が陽炎のように歪み始める。

『魔導回路01～06、多重並列連結（マルチ・パラレル・リンク）を確立』

「……なんだよ……それ……」

マルコの足が、ガタガタと震え出した。

殺気ではない。暴力的な威圧感でもない。

ただ、“世界そのものが自分たちを敵に回したような”、理解不能な絶対的恐怖。

『エネルギー分配パターン：拡散（ディフュージョン）。──当該座標における物理的構造の固定を解除。地形維持プロトコルを強制遮断（カット）します』

死の気配を肌で感じ取ったカルラは、本能のままにマルコの元へ走った。

「一旦引くぞ、マルコッ！！」

「ヒッ！？　引いたら処刑だろっ！？」

「じゃぁ、テメェ一人で死ね！！」

カルラはマルコの首根っこを掴み、逃走の体勢に入る。

だが、その逃走経路の眼前に。

先回りしたネロが、音もなく立ち塞がっていた。

「！？」

後方で立ち尽くすフィオーネは、息を呑んだ。

空気が――止まっている。

風も、音も、熱も。世界を構成するすべてのものが、ネロの握る漆黒の戦棍の一点へと吸い寄せられていく。

（ネロ……？）

理解が追いつかない。

だが、彼女の研ぎ澄まされた本能が激しく警鐘を鳴らしていた。

あれは、“人が使っていい力ではない”、と。

『対象エリアの全事象を”不要な凹凸（ノイズ）”と再定義。衝撃波による物理的均一化を開始──』

「……逃がすかよ……」

背後からのフィオーネの悲痛な視線も、声も、もはや彼には届いていない。

愛する者を護るため、自ら進んで『人間』の境界線を踏み越えた背中。

輝く灰光の瞳は、目の前の命を、ただの排除すべき「障害物」としてしか認識していなかった。

「ま、待て！？　殺すな！　あたしも一応ニンゲ――」

足がすくんで動かないカルラの命乞いが、終わるより早く。

『完全更地化（グラウンド・ゼロ）、起動』

音が、光が、世界が真っ白に塗り潰される。

爆心地から前方十五メートル。

命乞いをする声も、崩れかけた廃屋の残骸も、足元の石畳すらも。

圧倒的な暴力が通過したその場所には、一切の痕跡を残さない、何もない土の地面だけが残されていた。