93.追撃 93-3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
外套の内側から最後の遮信板を引き抜き、さっき掴んだ黒線を思い切り引きちぎる。一端を分拍叉に巻きつけ、もう一端を銅箱の底に眠っていた、すでに使われていない古い端子へ押し込んだ。元に戻すのではない。あえて「間違って」繋ぎ直した。
「何をしてる？」俺は低く問う。
「塔全体を測らせてやるのよ」彼女は顔も上げない。
そう言って、探針を一番右の分拍叉の根元へ素早く差し込み、パキンという音とともに細い歯を折った。続いて遮信板をぐっと押し込み、最も安定しているはずだった中央の収拍溝にぴたりと嵌め込んだ。
次の瞬間、井戸の上から妙な反響音が落ちてきた。
鐘の音ではない。
高い場所で、決して同時に動かしてはならない三本の古い索を、一度に引いたような音だった。反響は井戸壁を伝い、銅箱へと流れ込み、ヴィクトリアがわざと狂わせた黒線を通って、すべて上へと送り返された。
彼女の目の中の冷たい光が、一瞬だけ鋭く増した。
「測るのがそんなに好きなら」彼女は低く言った。「プラハで一番古くて、一番汚くて、一番めちゃくちゃな鐘楼の反響でも、存分に測ってなさい」
言葉が終わるや否や、井戸の上から金属の擦れる短い音が聞こえ、それに続いて誰かが足を踏み外したような鈍い音が響いた。連中はすでに気づいていたに違いない。吸い上げたのが俺たちではなく、塔全体の乱れきった残響だと。そして手を引こうとしたが、半拍遅かった。
ここでようやく、盤面がこちら側へ傾いた。
「上だ！」俺は低く叫んだ。
今動かなければ、連中が調子を取り戻す頃には手遅れだ。
俺は真っ先に鉄梯子へ足を掛けた。ただし真っ直ぐ上へ駆け上がるのではなく、先ほど自分で下した判断通り、井戸壁に近い、最も錆び、最も音の乱れる側だけを選んで踏んでいく。梯子がギシギシと軋んで、耳障りな音を立てた。だが、それでいい。ここはもともと、きちんとした足音で上がるための場所じゃない。足跡を測ろうとする人間の頭を真っ先に痛くさせる場所だ。
ヴィクトリアはすぐ背後に続いた。まだ銅箱の最後の薄板に指をかけている。箱を持ち出したりはしなかった。代わりに、離れる直前に蓋を叩きつけ、スパナの柄を外側からぶつけて、箱全体を斜めに歪ませた。完全に壊すのではなく、元の導拍線をすべて半寸ぶんずらした。
その半寸のズレだけで、今夜あの場所を通って俺たちの行方を辿ろうとする者は、まず鐘楼自身に腹の中の乱れた拍で噛まれることになる。
エリザヴェータは最後に動いた。
いきなり梯子へ飛びつくことはせず、井戸口の外側半歩の位置を守り続けた。右の男がついに堪えきれず、倒れた梯子を乗り越えて飛び込んでこようとしたところで、傘の柄を水平に振り抜き、その膝裏をすくった。
男は弱くない。足もとても安定していた。だがここまでの間、彼はずっと妾に歩調を狂わされてきた。今や、最も安定しているべきこの瞬間に、身体のリズムはすでに崩れていた。エリザヴェータが狙っていたのは、一撃で倒すことではない。最も踏ん張らねばならない場面で、ほんの少しだけ裏切らせることだった。
膝が折れ、身体が前につんのめる。
エリザヴェータは追撃はせず、そばの油で濡れた鉄板を蹴り出した。鉄板が半尺ほど滑り出て、男の足の下に潜り込む。足が油と鉄の上を滑り、そのまま井戸口の承重柱へと背中から激突し、鈍く硬い音を立てて止まった。
男が顔を上げたときには、エリザヴェータはすでに梯子を上っていた。
妾は最後に一度だけ、下の闇を見下ろし、ほとんど情のない声で言った。
「追い方が整いすぎておる」
そう言うと、半分朽ちかけた旧い索をぐいと引いた。
索が引かれ、それに繋がっていた、元は完全に固着していた配重用の鋼製ピンが一つ、コトリと外れた。鋼ピンが抜けた瞬間、梯子の下三段ぶんが内側へ引き込まれた。まるで老いた機構が、自分にまだ少しだけ「壊れる前の癖」が残っていることを、ふと思い出したかのように。後ろにいる連中がそこで即死することはない。だが無傷のままついてくることもできない。
俺たちが立坑の反対側から這い出たとき、そこはもう鐘楼の底ではなかった。
塔の外壁に沿った、半ば塞がれた保守用の狭い通路だった。道幅は狭く、両側は湿った石壁に挟まれている。突き当たりには、何度も鉄板で継ぎを当てられた小さな扉があり、その隙間から、冷たい夕暮れの光が細く差し込んでいた。まともな出口には見えない。どちらかと言えば、昔、工夫が廃材や灰を運び出すのに使っていた裏口のような場所だ。
俺が先に扉を押し開けた。
出た先はやはり大通りではなく、鐘楼の裏手を走る、さらに狭い濡れた路地だった。路地には誰もおらず、地面には薄い水が溜まっている。遠くに、旧市街の大通りからの人の気配が、ぼんやりと届いていた。普通の人間には、ここもプラハにいくらでもある狭い路地の一つにしか見えないだろう。だが俺には分かっていた。今夜ここから生きて出られたのは、ただ運が良かったからではない。
俺たちが連中の欲しがっていた「道」を、鐘楼自身さえうんざりするほどの乱れた残響の山の中へ、叩き戻したからだ。
「急げ——」
振り返って二人を促そうとしたところで、視界の端に、扉の脇の壁際にあるものが引っかかった。
人だ。
正確には、ついさっきまで人だったもの。
男は壁に凭れかかるように座り込んでいて、胸元に小さな、しかし深い血の塊があった。下でカレル(Karel)が撃った弾痕だろう。表向きは、地元の職人がよく着ているような暗い作業外套を羽織っている。だがその襟の内側には、布のシャツではなく、黒と灰の中間のような色をした、身体にぴったりと沿う耐圧ベストが隠されていた。材質は硬く、縫い目は寸分の狂いもない。プラハの地下でこしらえたものではない。工場で寸法ごとに裁断され、一枚一枚支給されたような代物だ。
ヴィクトリアは一目見ただけで、顔を引き締めた。
彼女はしゃがみ込み、男の襟を内側から引き剥がして、布の下に隠されていた金属製の識別板を引きずり出した。
識別板は小さいが、冷たかった。
名前は刻まれていない。深く押し込まれた紋章が一つだけ——半分に割れた鯨骨のような弧を基調に、その下を一枚のコンパスと一本の振り子が交差している。リヴァイアサン装甲擲弾兵(利維坦裝甲擲彈兵)の前線部隊でよく見る、あの直截的な凶暴さはない。その代わりに、もっと別の、不快なまでに精確な気配があった。
紋章の下には、小さなコードの列が圧し込まれている。
街のチンピラが遊びで刻むものでも、自由狩人が勝手に入れる識別でもない。
「系列」だ。
エリザヴェータはその識別板を見たとき、目をわずかに細めた。
「流れの拾い屋ではないということじゃな」妾は言う。
ヴィクトリアは識別板を裏返した。背面には、すり切れて読みにくくなっている刻印が一本走っていた。そのアルファベットを読み取った瞬間、彼女の指先がはっきりと強張った。
「普通のリヴァイアサンの捜索線じゃない」声は低く、歯の隙間から絞り出されるようだった。「重装部隊のために、扉と通路とリズムを測る専属の測路班よ」
俺の胸がずしんと沈んだ。
ようやく、全てが噛み合った。
今夜、連中が品に飛びつきもせず、俺たちを即座に殺そうともしなかった理由。全てが導拍線、反響、節点、綺麗な撤退経路のまわりを回っていた理由。こいつらは先遣でも、掃討役でもなかった。
この先に来る、もっと重く、もっと寿命が短く、もっと話の通じない連中のために。
扉の幅、階段の段差、曲がり角、そして拍を——事前に全部測りにきていたのだ。
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