S2第十二章 のぞみ
手違いにより、本日一章分多く投稿します。
リムジンバスは品川駅港南口で緊急停車し、タイヤが誰もいないアスファルトの上で鋭い悲鳴を上げた。
「ガオさん、シャオウェイ。二人は先にチケットを買ってきてくれ。博多行きだ、必ず商務艙グリーン車を。シャオウェイ、回線は常に開けておけ。あの亡霊海軍の進路に変化があれば、即座に俺に知らせろ」
俺は手早く任務を割り振りながら、覚悟を決めて再び後部座席へと向かった。
神代弥生じんだい やよいはいまだ昏睡しており、バスがエンジンを切った後の余震に合わせて、その肢体が狭い座席の間で微かに揺れていた。その光景は不気味なほどに静謐であったが、同時に車内の温度を瞬時に氷点下まで引き下げた。
「周士達。あなた、その『人体燃料庫』を抱えたまま駅に入るつもり？ それとも着替えさせてあげるつもりかしら？」
林雨瞳リン・ユートンが通路の中央に立ちふさがった。その瞳は高精度スキャナーのように、弥生の濡れた巫女服を冷酷に分析している。「もし『自分で着替えさせる』なんて口にしたら、あなたの後半生を永遠の暗闇に変えてあげてもいいのよ」
「ユートン、俺にそんな度胸はない」
俺は慌てて降参のポーズを取り、救いを求めて葉綺安イェ・キアンを見た。「イェ、あんたが彼女を背負ってくれ。先にグリーン車に入るんだ。あそこなら個別の空間があるから――」
「研究でもしろって？」
イェは冷笑し、無意識に自分の胸元へ視線を落とした後、鋭い眼光で俺を睨みつけた。「いいわ、背負ってあげる。でも言っておくわ。もし道中、その余計な『肉塊』を私の背中に押し付けてくるような真似をしたら、迷わず荷物として車外へ放り出すから」
「シキ、悪いが周囲の監視カメラを一時的に遮断してくれ。通行人には――」
俺はポケットからしわくちゃの符紙を取り出した。
「一人一枚、驅人咒だ。忘れずに持て」
「アピス！」
「……チッ」
隅から不機嫌な舌打ちが聞こえた。アピスは口に羊羹を半分放り込んだまま、座席の隙間から気だるげに姿を現した。その表情は「飯を食ってる時に何を言いやがる」という極度の不快感に満ちていた。
「車底で盗み食いしてる暇があるなら、さっさと出てきて案内しろ」
「……」
ヤツはもう一度舌打ちし、残りの羊羹を一気に飲み込んだ。
俺たちはさながら、瀕死の組長夫人を囲む極道どものような凄まじい気迫で、品川駅へと殴り込んだ。シキの干渉によって監視カメラには歪んだ残像しか映らず、通行人たちは驅人咒まよけによって、水に落ちた油のように左右へと弾き飛ばされていく。
改札前で、葉綺安イェ・キアンは背負っていた神代弥生じんだい やよいを俺に無理やり押し付けると、ホームの駅弁えきべん売り場へと突撃し、三十秒後には二つの紙袋を提げて戻ってきた。
「何をしてるんだ？」俺は訊いた。
「弁当を買ったのよ」彼女はそのうちの一つを俺の胸に叩きつけた。「世界が滅びるからといって、腹を空かせて釘抜きに行くなんて御免だわ」
俺は腕の中の昏睡した神代弥生を見つめ、次いで手元の博多明太子弁当を見つめた。
反論する理由は、どこにもなかった。
数分後、俺たちは無事に博多行き新幹線『希望』号の一号車――グリーン車への乗車を果たした。
ここは閉ざされた豪華な空間だ。
だが、これこそが真の試練だと俺は知っている。この狭い車両の中で、俺はいつでも俺を八つ裂きにしかねない四人の戦友と、目覚めようとしている一人の日本の巫女に同時に向き合わなければならない。
「いいか、皆」
俺は電動シートに腰を下ろし、二つの座席を繋げた簡易ベッドに横たわる神代弥生じんだい やよいを見た。
「博多まではまだ五時間ある」
このグリーン車は、火薬庫のように静まり返っていた。葉綺安は陰鬱な顔で対面に座り、自分と神代弥生の肉体的な容積ボリュームの差を無意識に比較しては、その決定的な不条理さに発狂寸前といった体だ。シキは俯いてスマホを操作しているが、彼女の座席下の重力場は、絨毯をみしみしと陥没させていた。
その時、シートから微かな吐息が漏れた。
神代弥生の睫毛が震え、荒くなった呼吸に合わせてその胸元が大きく上下した。体温によって乾き始めた巫女服からは、淡い白霧が立ち上っている。彼女はゆっくりと目を開け、その瞳が困惑から覚醒へと変わると、真っ直ぐに俺を捉えた。
「周さん……ここは……？」
彼女はまだ、自分が「正妻（？）連合」の包囲網の中にいることに気づいていない。無意識に俺の衣の裾を掴もうとして、彼女は自分を刺身にでも変えてしまいそうな三つの冷徹な視線にぶち当たった。
「弥生さん、いい時にお目覚めね」
林雨瞳が模範的な社交用スマイルを浮かべた。その火眼金睛の微かな赤い光が弥生の胸元を一閃する。「私たちは今、博多へ向かう新幹線の中よ。ついでに言っておくと、あなたと『深度共鳴』を終えたばかりのこの周さんは、さっきからあなたの体つきを厭らしく眺めていたわ」
「おいおい、人聞きが悪いぞ！ 俺は霊圧をモニタリングしてただけだ！」
俺は必死に弁明したが、その声は殺気の中で虚しく霧散した。
「……共鳴？」
神代弥生の顔が、一瞬で血の気が引いたように赤く染まった。彼女は自分の体に張り付き、曲線を露わにしている巫女服を見下ろし、次いで周囲の強力な気場を放つ女性たちを見て、その場で硬直した。
「周さん……この方たちは……？」
「俺の戦術支援チームだ」
俺は、葉綺安の噴火寸前の視線を感じながら、強引に紹介を続けた。
「こっちはユートン、イェ、そしてシキだ。緊張しなくていい、彼女たちは日本の巫女文化に非常に興味があってね……特にその、『構造力学』的な側面についてさ」
「そうかしら？」
葉綺安冷笑とともに勢いよく立ち上がり、弥生へと歩み寄った。彼女は横たわる弥生の肉体的な容積ボリュームを、逃げ場のない角度から射抜くように凝視し、ついにその怒りを爆発させた。
「神代さん、目が覚めたのならついでに説明してもらえるかしら？ ――なぜ『釘』を抜く程度のことに、その余計な肉塊を私たちのリーダーの胸に押し付ける必要があるのかしらねぇ！？」
車両内の空気が、その瞬間に完全に凝固した。|
大理石の彫像のように優雅に佇んでいたエリスが、この決定的な瞬間に動き出した。
彼女はどこからともなく取り出したボーンチャイナのカップを揺らし、昏い車両の中で金色の双瞳を戯れに輝かせた。
「イェ、興奮しすぎよ。そんなことでは、あなたのその……ただでさえ控えめな容積ボリュームが、さらに貧相に見えてしまうわ」
エリスは優雅に紅茶を啜り、その声は絹のように張り詰めた空気を滑り抜けた。
「この神代さんの質量マッスが、局地的な重力崩壊を引き起こしかねないほど立派なのは事実だけれど。ジョウがそれに押し潰され、窒息しかけている様を眺めるのも、また一興だとは思わない？」
「エリス！ あんたどっちの味方よ！」
「私？ 私はいつだって美学の味方よ」
エリスはカップを置き、ゆっくりと神代弥生の前に歩み寄った。レースの手袋を嵌めた細い指先で弥生の顎を軽く掬い上げ、その視線は呼吸に合わせて上下する彼女の胸元むなもとへと無遠慮に滑り落ちた。
「確かに驚嘆すべき規格スペックね……。ジョウ、あなたが理智（ＳＡＮ値）を削るリスクを冒してまで共鳴した理由が分かったわ。これほどの質量ものなら、私だって研究したくなるもの」
「……エリス様まで……」
弥生は、飢えた狼の群れに囲まれた仔羊のように座席の上で身を縮めた。
「そこまでよ」
林雨瞳が冷徹にその茶番を断ち切った。彼女は窓の外、超高速で後退していく闇を凝視したまま、重苦しい語気で告げた。
「ウェイスマンの霊圧が、海岸線に沿って私たちを追ってきているわ。あの老いぼれ、この車両の中で手を出すつもりはないようだけど、猫が鼠を弄ぶような悪趣味な追いかけっこを楽しんでいるみたいね」
俺は熱を帯びた死神の指輪に触れた。生臭い海の気配が、完全密閉された窓を透過して、幻覚のように鼻腔を突く。
「エリス、貴族趣味は終わりにしなさい。シキ、重力場を制御して。絨毯が踏み抜かれそうだわ」
リンが振り返り、その視線は弥生の落ち着かない上半身シルエットを刹那だけ捉え、すぐに逸らされた。
「ウェイスマンは圧力をかけてきている。私たちが新幹線の中で内輪揉めをし、佐世保に着く前に自滅するのを、ヤツは期待しているのよ」
車内の空気は、依然としてその質量ボリュームに対する怨念で満ちていたが、ユートンの警告によって全員が渋々とその気場を収めた。窓外の富士の山影が、夜明け前の微光の中に一瞬だけ現れては消える。それはまるで、巨大で沈黙した墓碑のようだった。
神代弥生はようやく、震える手で巫女服の最上部のボタンを留めた。その凄まじい肉体的な容積キャパシティは強化繊維の下に押し込められ、車体の震動に合わせて微かに波打っている。
葉綺安は鼻で笑い、タクティカルキャップの庇を深く下げて腕を組み、仮眠の体勢に入った。だが、座席のフットレストを断続的に蹴りつけるそのブーツの動きが、彼女の内なる苛立ちを如実に物語っていた。林雨瞳は優雅で冷徹な監視者へと戻り、火眼金睛の赤光は消えたものの、「逃がさない」という無言の威圧感はいまだ健在だ。エリスは艶やかに背もたれに寄りかかり、俺と弥生の間で視線を往復させている。間違いなく、次の悪戯を練っているに違いない。
「ガオ、シャオウェイ。回線を沈黙に保て」
俺は通信機に向かって低く命じた。
「これからの四時間、ウェイスマンのニュースは一切聞きたくない。あのクソ野郎が新幹線を爆破でもしない限りな」
俺は目を閉じた。鼻腔には神代弥生から漂う、拭い去れない冷ややかな白檀の香りがまとわりついている。
「釘抜き」の旅、その最初の夜明け。俺はすでに魂の奥底まで磨り減るような疲労を感じていた。それは古神との戦いのせいじゃない。この嫉妬に狂った戦友たちと、規格外の戦術的容積ボリュームを持つ巫女の板挟みになっているせいだ。深潜者を相手にするより、よっぽど命が削られる。
リムジンバスの咆哮がまだ耳に残っているが、今はただ、『希望』号の平穏で高周波な走行音だけが響いている。
第一日目。ＡＭ ０５：１５。
佐世保まで、あと八百五十キロ。
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