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42.交渉 42-1

この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。

俺はドア口に立っていた。喉にはまだ噛まれた時の灼けるような痛みが残り、首には誰かが真夜中に無理やり貼ってくれたガーゼが張りついている。全身、法医学の冷凍庫から転がり出てきたばかりのような有様だった。

エリザヴェータは部屋の一人掛けソファに腰を落ち着け、足を組み、指先を肘掛けの端に軽く添えていた。

外見は十四歳。

表情は十四王朝分の遺産管理人。

彼女はドア口に並んだ人間たちを眺めた。雑に並べられた皿を点検するような目で。

「それで」彼女は口を開いた。声は高くないのに、廊下全体がさらに静まり返った。「話し合いは終わったか？それとも引き続き妾の扉の前に立って、不安と汗と銃油と安っぽい正義感の匂いでも漂わせるつもりか」

誰も返さなかった。

仕方なく俺が引き取った。

「終わった」俺は喉を軽く鳴らし、半歩前に出て、彼女と四か国の間に体を割り込ませた。「ここからは俺が話す。お前たちは聞け」

アメリカ代表が最初に眉をひそめた。

"Mr. Chou, with all due respect——"

「敬意なんてない」俺は即座に遮った。「真夜中に武装してドアを叩きに来ることを、敬意とは言わない。死ぬ前の外交辞令だ」

彼の顔が引き攣った。

隣の日本の連絡官が笑いをこらえかけ、場の空気に気づいて強引に飲み込んだ。全身で訂書針を一袋飲み下したような顔になった。

俺は部屋の中のエリザヴェータを指した。

「もう一度言う。今夜から、誰も彼女に手を出すな」

「それは不可能だ」ロシア人が言った。

「じゃあお前が先に死ね」俺はソコロフを見た。「文句があるなら今すぐ入って、十字架でも聖水でも採血でも採取でも先祖十八代の尋問でも好きにやれ。他の三か国が学術的な関心を持って、お前が何分で死ぬかを観察してくれるだろうよ」

彼の顔色は、ウォッカと灯油を一壺ずつ飲み干したような色になった。

トルコ代表が低い声で聞いた。「彼女は何者だ？」

ソファのエリザヴェータがようやく目を上げた。

「そなたの祖父の祖父が聞いたことのある話より古い存在じゃ」彼女は言った。「そなたらの小さな国家、小さな政府、小さな証明書に刷られた肩書きよりも、ずっと長く続いておる」

アメリカ人の鼻から、ごく小さな息が漏れた。反論したそうだったが、彼女がさっき立っているだけで廊下全体に霜を降らせたことを思い出したらしく、最終的には理性的に口を閉じた。

俺は続けた。

「もちろん、無断で接触するな。単独で交渉するな。機器でスキャンするな。麻酔を使うな。こっそり窓の外をうろつかせるな。誰かがへまをやらかしても、俺はそいつを先には助けない」

「では彼女が脅威でないとどう確認する？」日本代表が聞いた。

エリザヴェータはちらと彼を見た。

「脅威じゃ」彼女は言った。

日本代表は黙った。

俺は頷いた。

「助かった、一段落の無駄話を省いてもらった」俺は言った。「彼女は脅威だ。問題はそこじゃない。問題は——お前たちには今のところ、彼女に対処する能力がないということだ」

廊下に漂う気まずさは、各国の国旗を一緒に洗濯機に放り込んで回したような具合だった。

アメリカ人がまだ踏ん張ろうとした。

"We can contain——"

「飛龍号すら抑えられなかっただろ」俺は言った。

彼は黙った。

これは効いた。全員がわかっていた——黒海から這い出てきたあの幽霊船は今も世界中のニュースに映り続けている。腐臭を放つ鉄の証拠として。大国といえども怪異の前では、スーツを着た凡人に過ぎないという証拠として。

ロシア代表が俺の首の噛み痕を見つめた。

「噛まれたな」

「ああ」

「生きている」

「今のところな」

「信頼しているのか？」

なかなかいい質問だった。ほとんど普通の人間が聞くような質問だ。

俺は二秒考えた。

「信頼はしていない」俺は言った。「ただ、信頼しないことと彼女を怒らせることは別の話だと、お前たちより少し早く知っただけだ」

エリザヴェータの口元がかすかに動いた。

笑いではない。どちらかといえば、捕食者が獲物の一匹からようやく正解を聞いた時の——「お前もたまにはまともなことを言う」という評価に近かった。

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トルコ人が部屋の中を向き、ひどく正式な口調で聞いた。「閣下、何をご所望ですか？」

彼女はようやく視線をそちらに向けた。

「静寂」彼女は言った。「清潔な衣服。清潔な浴室。それと——」

少し間を置いて、ゆっくりと俺を見た。

嫌な予感が腹の底から這い上がった。

「——この者を、そなたらに煩わし殺されないようにしておくこと」

廊下が静まり返った。

そしてアメリカ人、日本人、ロシア人、トルコ人——四か国の代表が、見事に揃って俺を見た。

その瞬間、窓から飛び降りたくなった。

何を考えているかはわかる。

「彼女が彼を守っている」ではない。

「終わった、こいつは本当にあの十四歳に見えるやつを部屋に連れ込んだ」だ。

こめかみが跳ねた。

「お前たちが思ってるのとは違う」

この台詞を口にした瞬間、もう終わりだとわかった。

世の中のあらゆる事柄において、「お前たちが思ってるのとは違う」と慌てて言い出したら、大抵はすでにそう見えている。

案の定、日本代表は微妙な表情で視線を逸らした。トルコ人は複雑な顔をした。ロシア人は「俺は色々見てきたがこれはさすがにどうかと思う」という顔をした。アメリカ人は訓練された官僚的な口調で言った。

"We are not making assumptions, Mr. Chou."

その「仮定はしていません」という表情を日本語に訳すと：

仮定は全部終わっています。

俺は深く息を吸い、外見十四歳・実年齢五百九十六という事態をさらに黒くする情報を説明するのは断念した。

するとエリザヴェータが自分で口を開いた。

「安心せよ」彼女は言った。「妾はこやつにそういった興味はない」

俺はほっと一息つきかけた。

彼女は続けた。

「こやつの匂いは、半死にの事故現場に近い」

……なるほど。

言わない方がましだった。

アメリカ代表の表情は外交的懸念から、「この案件の報告書は書きたくない」という疲労感へと進化していた。

俺は手を上げた。集団社会的死亡を止めるように。

「とにかく、規則は二つだ」俺は言った。「第一、彼女を怒らせるな。第二、何かあれば先に俺を通せ」

「なぜあなたが？」ロシア人が聞いた。

俺は彼を見た。

「今のところ彼女が俺の話を二言ほど聞いてくれるからだ」俺は言った。「お前たちは一言目を生きて言い終えてすらいない」

格好いい台詞ではない。

だが十分実際的だった。

場が数秒止まった。

最初に退いたのは日本だった。その連絡官はゆっくりと書類を片付け、俺に一度頷いた。

「東京には、現段階で対象への刺激を避けるよう報告します」

アメリカ人は口元を引き攣らせながらも、続くしかなかった。

"Temporary de-escalation. We will expect updates."

「期待してもいい」俺は言った。「ただし朝食を予約する感覚で待つな」

トルコ側が俺には聞き取れない祈りの言葉を一言呟いた。ロシア人は最後に俺と彼女を一瞥し、何も言わずに部下を連れて先に去った。

廊下の緊張が潮のように少し引いた。

ただし足首まで。

完全には引かない。

---

外の足音がほぼ散ったところで、俺は部屋のドアを閉め、扉に背中を預けて長い息を吐いた。

今夜一人で国連の地獄支部を丸ごと相手にした気分だった。

エリザヴェータはまだそこに座っていた。姿勢は一ミリも変わっていない。

「死にそうな顔をしておるな」彼女は言った。

「ご指摘どうも」俺は言った。「最近は他人に確認してもらって生きてる」

彼女は俺の首のガーゼを見た。

「まだ痛むか？」

「傷のことなら痛い」俺は言った。「社会的死亡の方は、もっと痛い」

彼女は後半を無視して、ただ淡々と言った。「そなたの体から漂う死の気配、少し濃くなっておるな」

俺は上着を緩めてバーカウンターへ歩き、ミネラルウォーターを半杯流し込んだ。

「次に噛んで品質検査するときは、一声かけてくれ」

「それでは面白くない」

「だと思ってた」

しばらく沈黙が続いた後、彼女が言った。「先ほどは、なかなか良かったぞ」

俺は振り返った。

「どの台詞だ？怒らせるなの方か？」

「信頼しないことと、妾を怒らせることは別の話だ、という部分じゃ」

俺は半秒固まってから、苦く笑った。

「哲学じゃない」俺は言った。「生き残るための心得だ」

「古いものにとって、生き残る心得こそが哲学じゃ」

六百年近く生きた存在と定義論争をする気力はなかった。俺はもう一つのソファに体を投げ出した。まぶたに疲労が触れた瞬間、ドアが三度ノックされた。

考えるまでもない。このノックの仕方は、現行犯逮捕に来た人間のものだ。

ドアを開けると、葉綺安(イェ・キアン)が腕を組んで立っていた。顔色は廊下に残った霜と同じくらい冷たかった。

希(シキ)が後ろに立ち、他人の不幸を楽しむ顔をしていた。林雨瞳(リン・ユートン)は壁にもたれ、「この瞬間をずっと待っていた」という目をしていた。

「終わった？」葉綺安(イェ・キアン)が聞いた。

「かろうじて死人は出なかった」

「残念」希(シキ)が言った。

俺は彼女を一睨みした。

葉綺安(イェ・キアン)の視線が俺を越えて部屋の中のエリザヴェータに止まった。口元がわずかに動いた。

「なるほど、国際スキャンダルはまだ健在か」

「お前は俺を心配しに来たのか、それとも今夜の変態度を検証しに来たのか」俺は聞いた。

「両方」彼女はあっさり言った。

林雨瞳(リン・ユートン)が横から一刀入れた。

「今のところ、後者の成果が顕著ね」

頭が痛くなってきた。

エリザヴェータは彼女たちを興味深そうに眺めていた。新しい種類の舞台芸術を発見したような顔だった。

「そなたの人間の雌の仲間たち、なかなか口が立つのう」彼女は言った。

「普段はもっとひどい」俺は言った。

希(シキ)が眉を上げた。

「あら、喋れるんだ」

エリザヴェータは希(シキ)を見た。口調は平坦だった。

「喋れる。人も殺せる」

希(シキ)の笑みが少し引いた。

部屋の空気が一段細くなった。

俺は急いで手を振った。

「止め。今夜はここまで。誰も第二ラウンドを始めるな」

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