41.当事国 41-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
眠れたのは二時間足らずだった。
正確に言えば、ホテル全体が生き返る音に叩き起こされた。
まず廊下に急ぎ足の足音。次にルーマニア語での早口の会話。続いてカート、無線機、ドアの鍵、誰かの悲鳴、誰かの怒鳴り声、誰かの泣き声——そして最も致命的な音、報道中継車の発電機の唸り。
目を開けた瞬間、頭を鉄槌で殴られたような感覚があった。
エリザヴェータはソファにいなかった。
一瞬で目が覚め、ルーマニアで血の惨事を解き放ったのかと思いかけた。次の瞬間、彼女が落地窓の前に立っているのが見えた。昨日どこからか引っ張り出してきた濃い色の上着を羽織り、山の麓の車列とメディアを眺めていた。
朝の光が彼女の横顔に当たっていた。どう見ても中学校の教室の一番後ろに座っているべき顔が、ひどく場違いに見えた。
「逃げなかったのか」俺は言った。
彼女は振り返りもしなかった。
「ついていくと言った」彼女は言った。「そなたら人間は、約束を守る者をそんなに珍しがるのか？」
「違う。物事が最悪の方向へ転がるのに慣れてるだけだ」
「なら運がいいわね。今日はまだ始まってすらいない」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、ドアの外からバンバンバンと激しいノックが響いた。
「周士達！開けて！」外で希が叫んだ。「下がパニックだよ！」
「わかってる」俺は顔をこすりながら身を起こした。「耳はまだ死んじゃいない」
ドアを開けるなり、希が無理やり滑り込んできた。今日は全身黒ずくめで、一戦交えてきたかのように髪は乱れていたが、表情はやたらと生き生きしていた。他人の災難を見ると肌ツヤが良くなるタイプだ。
「ロビーは人でぎっしり」彼女は言った。「ホテル側はフロアを封鎖したがってるし、ルーマニア警察も入ってきた。私服もいるし、どこの所属かわからない黒スーツも。外の記者はもう撮り始めてる。今ホテル中で噂してるよ——あんたが真夜中に未成年の女の子を部屋に連れ込んで、四か国の代表が明け方までドアの前で交渉してたって」
俺は目を閉じた。
——上等だ。
事態は俺の予想以上に正確に進行している。
しかも、より胸糞悪い形で。
「もう少し聞こえのいいバージョンはないのか？」
「あるよ」希は言った。「連れ帰ったのは女の子じゃなくて、『ドラキュリヤ家の私有核弾頭』だってバージョンが」
「そっちの方がまだ実態に近い」
彼女は頷いた。
「だから今、みんな両方を半分ずつ信じてる」
俺はエリザヴェータを見た。
彼女はわずかに首を傾けた。
「そなたらの社会は、他人の部屋に随分と執着が強いのう」
「暇だからな」俺は言った。「それに、生身の人間は怪物よりゴシップが好きだ」
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外からさらに多くの足音が近づいてきた。
今度は希だけでなく、葉綺安と林雨瞳もやって来た。葉綺安は部屋に入るなり、タブレットを俺に放り投げた。
「見なさい」
画面には海外メディアのニュース速報のスクリーンショットが並んでいた。見出しはどれも火災現場のようだった。
『黒海幽霊船事件の当事者、ルーマニアで再び謎の接触か』
『多国安全保障代表、深夜に山間部ホテルを訪問』
『身元不明の少女、国際安全保障上の懸念を引き起こす』
その中に、誰かが盗撮した不鮮明な写真があった。ちょうど昨夜、俺がドアの前に立って道を塞いでいる横顔と、奥のソファに座るエリザヴェータの顔の半分が写っていた。
アングルは最悪だ。
だが、全世界の想像力を掻き立てるには十分だった。
俺は三秒見てから、タブレットを葉綺安に返した。
「いっそ改名申請した方がいい気がしてきた」
「『国際不適切接触容疑者』にすれば？」葉綺安が言った。
林雨瞳がドアにもたれながら補足した。
「略して周士達」
言い返す気力もなく、俺は聞いた。「当局は？」
葉綺安の表情から少しだけ冗談の色が消えた。
「ルーマニア側が正式に介入した。昨夜の地方警察じゃない。中央の人間」
「どの中央だ？」
「全部」彼女は言った。「内務、情報、文化財保護、宗教事務、おまけに外務省の人間まで下にいる。今あいつらが直接乗り込んでこない唯一の理由は、四か国の連絡官がさっき口裏を合わせたから」
俺は眉を上げた。
「ほう？あいつらが協力したのか？」
「協力じゃない」希が言った。「昨夜、全員ビビり散らしたから」
それは筋が通っている。
葉綺安が続けた。「目下の共通見解は至ってシンプル——『まずは彼女を刺激するな』」
俺は笑った。少し疲れた笑いだった。
「見ろ、真夜中の苦労は無駄じゃなかった」
「喜ぶのは早いわよ」林雨瞳が言った。「あいつらは『刺激するな』を、『まずはルーマニア当局が引き継いで評価する』に言い換えただけ」
意味はわかった。
大国が一歩退いたからといって、終わったわけではない。
受け入れ国が自ら盤面に降りてくるということだ。
そしてこの受け入れ国こそが、このクソみたいな事態の中で最も問題を抱えている存在だった。
飛龍号が黒海に漂着した時から始まり、ワイスマンの残党、C.U.I.B.、L.U.P.、ペレシュ山での死闘、そして今俺の部屋に座っている古い吸血鬼に至るまで——ルーマニアは表面上こそ観光国家の顔をしているが、骨の中は古い血で満ちていた。
本当に厄介なのは、決して外国人ではない。
この土地に真に根を下ろす者たちが、ついに目を覚ましたことだ。
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またドアがノックされた。
今度は落ち着いていて、ゆっくりとしたリズムだった。記者でもなく、警察でもなく、仲間たちのような私怨を帯びたリズムでもない。
俺は歩み寄り、覗き穴から外を見た。
ドアの外には三人が立っていた。
先頭は五十代の男。ダークグレーのスーツを着こなし、ネクタイは寸分の乱れもなく結ばれている。議会で三時間瞬きせずに答弁できそうな、高級官僚の顔つきだ。左には女性将校。ショートヘアで、肩章が冷たく硬い。右には東方正教会の神父。手には十字架ではなく、薄い黒革の手帳だけを持っている。
この組み合わせがそこに立っているだけで、二文字が浮かび上がる。
厄介。
俺はドアを開けた。
スーツの男が先に頷いた。刃物で切ったような完璧な英語だった。
"Good morning, Mr. Chou. I apologize for disturbing your brief rest."
「わかってるなら結構」俺は言った。
彼は気に留めず、視線を部屋の中に走らせた。エリザヴェータに視線が止まった瞬間、極めて軽く、半秒だけ留まった。
たった半秒だ。
だが俺にはわかった——彼は彼女がニュースの見出し程度の問題ではないことを理解している。重さを読める人間だ。
「私はルーマニア国家安全保障調整委員会特別代表、ミルチャ・スタネスク」彼は言った。「これより、昨夜の山岳地帯での事件、ペレシュ地区の異常活動、黒海船舶事件の派生リスク、ならびに——」
彼は一拍置き、部屋の中を見た。
「——こちらの女性の臨時滞在について、本国政府が正式に介入します」
希が俺の後ろで低く口笛を吹いた。
葉綺安が直接聞いた。「どの程度まで？」
ミルチャの表情は変わらなかった。
「あなた方が、これを単なる外交事故だと二度と装えなくなる程度まで」
この正直さは、かえって好感が持てた。
俺はドア枠にもたれ、彼を見据えた。
「で？連行しに来たのか、それとも会議か？」
「まずは会議です」彼は言った。「直接連行しようとすれば、今日このホテルで多数の死者が出ることになるので」
この男の物言いも極めて実際的だ。
俺がさらに問いただそうとした時、部屋の中のエリザヴェータが突然口を開いた。
「そなた、昨夜の異国人どもとは違う匂いがするな」
ミルチャは彼女を見て、わずかに頭を下げた。
「私は自身の勇敢さを証明しに来たわけではございませんから、殿下」彼は言った。「今夜のブラショフが、誤判断による停電や火災、死体の激増に見舞われ、ついでに国際ニュースのトップを飾る事態を避けるために参りました」
部屋が、一瞬静まり返った。
エリザヴェータは彼を見て、今夜初めて本当に「ほう？」というような反応を見せた。
「昨日の連中よりは、幾分ましじゃな」
ミルチャは頷いた。
「そのお言葉を、本日最初の朗報として受け取っておきましょう」
傍らで聞いていて、俺はまたこめかみがズキズキし始めるのを感じた。
明らかに、ルーマニア当局は手続きを踏みに来たわけではない。
彼らはついに、この種の事象を本当に理解している人間を引っ張り出してきたのだ。
だからこそ厄介だ。
素人は誤魔化せる。
玄人は、一番答えたくない質問を直接突いてくる。
案の定、ミルチャの次の言葉はこうだった。
「それと周さん。グレゴールの死、L.U.P.の現在の動向、そしてC.U.I.B.残党の昨夜の火力配置についても、完全な説明をお願いしたい」
俺はすぐには答えなかった。
この一言が出た瞬間、部屋の全員が黙り込んだからだ。
エリザヴェータすら口を挟まなかった。
これは一つの事実を示している。
ルーマニア政府が知っていることは、俺が願っていたより深い。
しかも彼らは今朝になって知り始めたわけではない。
今、ようやく正式にテーブルについただけだ。
俺は息を吐き出し、体を横に向けてドアの道を開けた。
「入れ」俺は言った。「だが先に言っておく。この会談がまた多国籍動物園みたいになるなら、俺は窓から飛び降りるぞ」
希が後ろで付け加えた。「安心して。きれいに撮ってあげるから」
「黙れ」
ミルチャは女性将校と神父を連れて部屋に入った。彼らの背後でドアが閉まる。外の廊下は依然として足音と雑音に満ちていた。まるでホテル全体が、古い吸血鬼と国際連絡官と、日の目を見ない組織の数々によって歴史の下水道に引きずり込まれていることを、必死に見て見ぬふりしようとしているかのようだった。
そして俺にはわかっていた。
この瞬間から、ルーマニア篇の本当の公式パートが正式に始まるのだと。
昨夜の四か国は、ドアの前で様子を探っていただけだ。
今日、地主が部屋に入ってきた。
そしてこういう時というのは大抵、事態はより黒くなり、決して良くはならない。
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