トライノット ―旅路の結び目―

第１話 赤のダリア

月の明るい夜だった。

　街道の両側には黒い森が続き、雲の少ない空から白い月光が落ちている。足元を見るには困らないし、風も涼しい。

　悪くない夜ですわね。

　これでもう少し、退屈でなければ。

「もう少し近いと聞いておりましたのに」

　肩にかかった淡い栗色の髪を指先で払い、あくびを噛み殺す。

　次の町、カレドまではまだ少しかかりそうだった。昼のうちに着くつもりでしたのに、途中で道を一本間違えてしまった。すぐ気づいたから大した遠回りではないけれど、おかげですっかり夜だ。

　一人歩きは危険だ、と忠告してくださった方もいた。

　けれど、この程度の夜道で何を怖がれというのだろう。今のところ、危険より退屈のほうがよほど手強い。

　月はきれいで、風も心地よい。道だって歩きやすい。

　それに――月光は赤い上着にもよく映えている。

　ちらりと袖へ目を落とす。

　悪くない。いえ、かなりいい。

　せっかくなら誰か一人くらい、この姿を目にする者がいてもよさそうなのに。

「せめて何か――」

　茂みが揺れた。

　言葉を止め、そちらへ目を向ける。

　前方に三人、後ろから二人。さらに左右の森から一人ずつ。

　七人。

　街道を囲むように現れた男たちを眺めているうちに、自然と口元が緩んだ。

　これは少しくらい期待してもよいかもしれない。

「止まりな」

　先頭の大柄な男が、幅広の剣を肩へ担いだ。薄汚れた革鎧に伸び放題の髭、左の頬には大きな傷まである。

　見た目だけなら、それなりだ。

「こんな夜中に一人旅とは不用心だな、お嬢さん」

「まあ。ご親切にありがとうございます」

「へへっ。礼ならあとでゆっくり聞いてやるよ」

　男たちが下卑た笑い声を上げた。

　一人が松明を掲げる。橙色の火がわたくしを照らした途端、何人かの視線が露骨にこちらへ集まった。

「おいおい、こりゃ当たりだぞ」

「えらい上玉じゃねえか。赤い服なんか着やがって、目立つ女だな」

　そこについては異論がない。

　見る目くらいは持っているらしい。

　わたくしが美しいことなど、今さら他人に教えていただくまでもないけれど、正しく評価されること自体は悪い気分ではない。

　少しだけ顎を上げる。

「顔だけじゃねえぞ。いい身体してやがる」

　前言撤回。

　眉がぴくりと動いた。

　見る目はあっても、品性までは持ち合わせていないらしい。

　男の視線が胸元から腰へ落ち、そこでようやく止まる。

　腰には一本の剣。黒い鞘の中央には深紅の飾り帯が一本走り、銀の鍔には花弁を思わせる意匠が入っている。

　ようやくそこへ気づいたかと思えば、それでも男の笑みは消えなかった。

　期待が少ししぼむ。

　美しい女性に目を奪われるのは仕方がないとしても、腰の剣くらいはもう少し気にしていただきたい。

「お金だけでよろしいのでは？」

「そうはいかねえなあ。女一人でこんなところ歩いてるほうが悪いんだよ」

「そういうものですの？」

　七人を順に見回す。

　一応、前後左右を塞ぐようには立っている。人数だけなら悪くない。

「それにしても、女性一人を相手に七人とは。ずいぶん慎重な方々ですこと」

　笑い声が止まり、大柄な男の眉間に深い皺が寄った。

「……何だと？」

「感心しておりますの。ご自分たちがそれほど弱いと、きちんと理解していらっしゃるのでしょう？」

　腰の剣へ手を添え、にこりと笑う。

　男のこめかみが引きつった。

　あら。怒った。

「この女……！」

「ですが、七人で足ります？」

「舐めるな！」

　一人が飛び出した。

　剣を振り上げ、真正面から駆けてくる。勇ましい顔だったので、ほんの一瞬だけ期待した。

「おっそ」

「な――」

　半歩だけ横へずれる。

　振り下ろされた剣が空を切って土を叩いた。その脇をすり抜けざまに剣を抜き、革鎧の脇腹を浅く斬り払う。

「ぐあっ！」

　男は勢いのまま地面へ転がった。

　あまりにあっけなく、剣先を下げたまま瞬きをする。

　思っていたより、ずっと早く終わってしまった。

　――いえ。わたくしが早すぎるのかもしれない。

　そう考えると、少しだけ気分が戻った。

「てめえ！　二人で行け、挟め！」

　今度は左右から二人が飛び込んでくる。

　一人目の剣を受け流し、その勢いを利用して身体を入れ替える。もう一人が振った刃は、わたくしではなく仲間の剣へぶつかった。

　甲高い音が夜道へ響く。

「馬鹿！　邪魔すんな！」

「お前が入ってきたんだろ！」

　二人は顔を突き合わせて怒鳴り合い始めた。

　剣を構えたまま少し待つ。

　まだ言い合っている。

「……続けてもよろしくて？」

　二人が同時に振り返った。

「誰のせいだと思ってやがる！」

「少なくとも、わたくしではありませんわね」

　呆れながら踏み込み、二人まとめて斬り伏せる。

　これで残り四人。

　七人現れたときには、もう少し長く楽しめると思ったのだけれど。

「弓だ！　射て！」

　森際にいた男が慌てて弓を構えた。

　わたくしの視線もそちらへ向く。少しだけ気分が上向いた。

　近づく必要のない相手は嫌いではない。剣とは違う楽しみ方もある。

　弦が鳴り、矢が飛ぶ。

　首を少し傾けた。

　矢は肩からずいぶん離れたところを通り過ぎ、そのまま背後の木へ突き刺さる。

　弓の男と目が合った。

　男の頬が引きつる。

「風だ！」

　わたくしは髪先をつまみ、しばらく眺めた。

　揺れていない。

「無風ですわよ」

「うるせえ！」

　男が顔を赤くして二本目をつがえ始めた。

　今度こそ当たるかもしれない。そう思ってその場で待っていると、弓を引こうとしていた男の手が止まる。

「……なんで待ってんだよ！」

「準備中に斬るのも申し訳ないかと思いまして」

「馬鹿にしてんのか！」

「ええ、まあ」

　素直に認めると、なぜか男のほうが傷ついた顔をした。

　怒ったせいか、弓を引く腕には余計な力まで入っている。

　これはさらに外れそうですわね。

　そう思ったところで、背後から土を踏む音がした。

　一人が、弓へ気を取られている隙に回り込んだらしい。

　視線だけをわずかに横へ向ける。

　これは悪くない。

　口元に笑みが浮かんだ。

　背後から剣が迫り、それと同時に弦が鳴る。

　身体をひねって矢をかわし、そのまま振り返って剣を受ける。刃と刃がぶつかり、火花が散った。

「なっ――」

　驚きに目を見開く男へ、小さく頷く。

「今のはよかったですわ」

　男の顔が一瞬だけ明るくなった。

「ほ、本当か？」

「ええ。少しだけ」

　剣を弾き上げ、そのまま返す刃で肩口を浅く裂く。

　男は納得のいかない顔のまま地面へ崩れた。

　なぜ褒められたあとなら斬られないと思ったのだろう。ずいぶん素直な方ですこと。

　視線を戻すと、弓の男はすでに逃げ始めていた。

「あら」

「来るな！」

　弓まで放り捨て、森へ駆け込んでいく。

　追う気にはならなかった。逃げ姿にまで品がない。

「先ほどまで、ずいぶん威勢がよろしかったのに」

「うるせえ！」

　森の奥から声だけ返ってきた。

　耳だけはいいらしい。

　残った二人へ向き直る。一人は短剣を持った男、もう一人は最初に話しかけてきた大男だった。

「な、なんなんだよ、お前……」

　短剣の男は腰を引き、わたくしと逃げ道を交互に見ている。

「旅人ですわ」

「こんな旅人がいるか！」

「ここにおりますけれど」

　男は口を開きかけ、そのまま固まった。

　どうも意味が違ったらしい。

「頭！　こいつ無理だって！」

「う、うるせえ！　七人もいて女一人に負けたなんて言えるか！」

「もう負けておりますわよ」

「黙れ！」

　事実を指摘しただけなのに。

　短剣の男はわたくしと大男を何度か見比べたあと、何かを決意したように大きく頷いた。

「頭、あと頼んだ！」

　深々と頭を下げ、そのまま駆け出す。

「おい！」

　大男が慌てて手を伸ばしたが、もちろん届かない。

　なかなか見事な決断力だ。戦いにもそれくらい思い切りがあれば、もう少し楽しめたかもしれない。

「……部下には恵まれていないようですわね」

「誰のせいだ！」

「わたくしでしょうか？」

「お前以外に誰がいる！」

　大男は幅広の剣を両手で構え直した。

　最初に肩へ担いでいたときには、もう少し大きく見えた剣が、今は不思議なくらい小さく見える。

　よく見れば、握っている両手もわずかに震えていた。

「ば、化け物め……」

　思わず眉を上げる。

「化け物？　目の前にこれほど美しい女性が立っているというのに、出てくる感想がそれですの？」

「そうだよ！　こんな女がいるか！」

　まったく。

　剣の腕だけでなく、美的感覚まで絶望的らしい。

　小さく息を吐き、髪を肩の後ろへ払う。

「せめて、美しい化け物とおっしゃいなさい」

「そこなのか!?」

「大事なところですわ」

「化け物はいいのかよ！」

「よくはありませんけれど、あなたに一から礼儀を教えるほど暇でもありませんの」

　少し前まで暇だった気もするけれど、今はもう違う。

　早く町へ行きたい。

「それでは、ごきげんよう」

　剣を下げて踵を返すと、背後から大男の怒鳴り声が飛んできた。

「待て！　逃げる気か！」

　足を止め、肩越しに振り返る。

　大男は剣を構えたまま、なぜか少し勝ち誇った顔をしていた。

　どういう計算をすれば、今の状況からそこへ辿り着けるのだろう。

　わたくしは笑みを崩さず、ほんの少し首を傾げた。

「逃げる？　あなたから？」

　大男の顔が固まる。

「ち、違うっていうのか！」

「ええ。もう終わったと思っただけですの」

　そう告げると、男の口元がぴくりと引きつった。

　親切にも終わりにして差し上げようとしたのに、まだ続けたいらしい。

　ならば仕方がない。

「上等だ！　俺が直々に――」

　最後まで聞く必要もなかった。

　一気に間合いを詰める。

「え」

　男の目が丸くなった。

　幅広の剣を横から弾き飛ばし、返す刃で肩口を斬り払う。

「ぐっ……！」

　剣が地面へ落ち、大男も二歩ほどよろめいてそのまま膝をついた。

　わたくしは剣を軽く振り、男を見下ろす。

「……だから帰ろうとしましたのに」

　静けさが戻った。

　木々が風に揺れ、月明かりが街道を白く照らしている。

　七人もいたうえ、見た目だけなら怖そうな頭領までいた。それなのに、誰一人まともに楽しませてくれなかった。

「期待したわたくしが馬鹿でしたわね」

　剣についた血を振り払い、鞘へ戻そうとして手を止める。

　刃を月明かりへかざし、傷がないか確かめた。

　問題なし。それならまあ、よしとしましょう。

　剣を鞘へ納め、倒れている男たちの顔を順番に確かめていく。

　一人目は知らない。二人目も見覚えなし。三人目も同じ。

　確認するたび、少しずつ肩が落ちていった。

　いくつか懐も探ってみたけれど、出てくるのは銅貨と酒の入った革袋程度。名のある一味だと分かるようなものは何もない。

　最後に、大男の前へしゃがみ込む。

　顔を覗き込み、記憶の中の手配書と照らし合わせた。

「……残念ですわね」

「な、何がだよ」

「あなたのお顔、手配書で見た覚えがありませんの」

「は？」

　今日一番深いため息が出る。

「こんな雑魚では、懸賞金もかかっていそうにありませんわね」

「ざ、雑魚……」

「違いまして？」

　男は口を開いたものの、結局何も言わなかった。

　否定できないらしい。

「次に旅人を襲うのでしたら、もう少し腕を磨いてからになさいな」

「二度とやるか……」

「あら。それが一番ですわね」

　ようやく賢明な言葉を聞けた。

　立ち上がり、服についた土を軽く払う。

　赤い上着にも傷はない。

　うん。こちらも問題なし。

　これでようやく気兼ねなく町へ行ける。

　街道の先へ目を向けた。

　森の切れ目、その向こうに小さな灯りがいくつも集まっている。

　カレド。

　あれが次の町だ。

　さっきまでは、ただ今夜泊まるための場所でしかなかった。けれど今は、あそこにいる誰か一人くらいは、この物足りなさを忘れさせてくれるのではないかと思えてくる。

　賞金首でもいい。腕の立つ相手でもいい。

　何なら、少しくらい変わった人間でも構わない。

「カレド、ですか」

　名前を口にしてみる。

　悪くない響きだ。

　髪を肩の後ろへ払い、背筋を伸ばして町の灯りへ向き直った。

「今度こそ、わたくしに相応しい面白いことがありますように」

　まあ、これほど美しい旅人が訪れるのだ。

　何も起きない町のほうが、どうかしている。

　月明かりの下、わたくしはカレドへ向かって歩き出した。

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