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顔合わせⅫ

　学園長室を出た俺たち八人は、一度それぞれの寮へ戻った。

　渡されたANGEL-CLASS専用制服へ着替え、必要なものだけを準備する。

　そして一時間後。

　俺たちは再び、学園長室の前へ集まっていた。

「…………」

　改めて周囲を見る。

　全員が同じ赤い制服を着ていた。

　学年も違う。

　得意なことも違う。

　性格なんて、それこそバラバラだ。

　それでも今は、左腕に刻まれた金色の『ANGEL』という文字だけが、俺たち八人を同じ場所へ繋いでいた。

「なあ、憐矢」

「何だ」

「これ……本当にどうなるんだろうな」

「どうなる、とは？」

「いや……」

　俺は少し離れたところにいる先輩たちを見る。

　学園一位。

　揮移狩亜(きいかりあ)先輩。

　二位。

　勾坂優斗(こうさかゆうと)先輩。

　三位。

　斬時燿平(ざんじようへい)先輩。

　四位。

　栖偽南斗(すぎなんと)先輩。

　それだけでも十分おかしい。

　さらに明日奈や憐矢、由愛も、それぞれ自分の得意分野で高く評価されている。

　そんな連中の中に――。

「なんで俺がいるんだろうな」

「まだ言ってるのか」

「だって仕方ないだろ」

　自分の胸元を見る。

　そこにある制服は、先輩たちが着ているものと全く同じだ。

「先輩たちは学園のトップだろ。明日奈たちだって何かしら秀でたものがある」

「ああ」

「俺だけ最下位だぞ？」

「そうだな」

「否定してくれよ」

「事実だからな」

「友達なら少しくらい気を遣え」

「嫌だ」

「即答かよ……」

　憐矢はいつもの無表情のまま、俺を見る。

「だが、一樹」

「ん？」

「学園長はお前を選んだ」

「…………」

「理由が分からなくても、それは変わらない」

　憐矢は淡々と言う。

「俺たちは選ばれた。ただ、それだけだ」

「……簡単に言うな」

「難しく考えても答えは出ない」

「それはそうだけどさ」

「ほら、二人とも」

　横から明日奈の声が飛んでくる。

「いつまで喋ってるのよ。もう中に入るんだから、ちゃんとして」

「分かってるって」

「俺は一樹に話しかけられたから答えただけだ」

　憐矢が僅かに目を細めて明日奈を見る。

「なによ、その目」

「別に」

「そんな顔しても駄目なものは駄目。先輩たちを待たせないの」

「明日奈、完全に仕切ってるな」

「誰かが仕切らないと、あんたたちいつまで経っても入らないでしょ！」

「はいはい」

「返事は一回！」

「はい」

「……お前ら、朝から変わらないな」

　勾坂先輩が後ろで苦笑している。

　その隣では栖偽先輩が真剣な顔で頷き、斬時先輩は無言。

　狩亜先輩に至っては、早くしろと言わんばかりに壁へ背中を預けていた。

「それじゃあ、入ろうか」

　勾坂先輩が扉の前へ立つ。

　そして、軽くノックした。

「どうぞ」

　中からミカエルの声が返ってくる。

　勾坂先輩が扉を開いた。

　重厚な両開きの扉が、ゆっくりと左右へ開いていく。

　その向こうにあるのは、さっきまでと何も変わらない学園長室。

　なのに。

　今は、まるで違う場所のように見えた。

　この扉を一度くぐれば。

　俺たちの日常は、これまでとは違うものになる。

　そんな予感がした。

　怖くないと言えば嘘になる。

　ここへ集められた意味。

　これから受けることになる訓練。

　そして、その先に待っている代理戦争。

　実弾が飛び交い、本当に人が死ぬ戦場。

　そのすべてが、急に現実味を帯びてきた。

　けれど同時に。

　胸の奥には、ほんの僅かな期待もあった。

　もしかしたら。

　ここなら。

　俺は変われるかもしれない。

「失礼します」

　勾坂先輩が一礼し、学園長室へ入る。

　俺たちもそれに続いた。

「失礼します！」

　八人の声が重なる。

「あら」

　部屋の奥に立っていたミカエルが、少し驚いたように目を瞬かせた。

「そんなに畏まらなくてもいいのに」

「一応、初日ですから」

　勾坂先輩が答える。

「けじめは必要だと思います」

「相変わらず真面目ねぇ、優斗君は」

「学園長が緩すぎるんです」

「酷い」

　ミカエルは頬を膨らませる。

　いつもの軽い雰囲気。

　だけど。

「……まあ」

　その表情が、ふっと変わった。

「それなら私も、最初くらいはちゃんとしようかしら」

「…………」

　空気が変わる。

　誰かが何かをしたわけではない。

　ただミカエルが俺たちを見ただけ。

　それだけなのに、背筋が自然と伸びた。

　これまで見ていた彼女は、少し変わった学園長だった。

　気楽で。

　よく笑い。

　教師と喧嘩して。

　生徒に対しても距離が近い。

　だけど今、目の前にいる彼女は違った。

　――天使。

　その言葉が、これほど似合う姿を俺は初めて見た。

「八人とも、前へ」

　静かな声。

　俺たちは言われるまま、一列になる。

　右から。

　勾坂先輩。

　栖偽先輩。

　狩亜先輩。

　斬時先輩。

　明日奈。

　憐矢。

　由愛。

　そして俺。

　全員、同じ赤い制服を身につけている。

　ミカエルはそんな俺たちを一人ずつ見つめ――。

「改めて」

　ゆっくり口を開いた。

「ようこそ、ANGEL-CLASSへ」

　その瞬間だった。

　バサッ――。

　大きな音とともに、ミカエルの背中から翼が開いた。

「…………！」

　思わず息を呑む。

　巨大な翼。

　赤く。

　燃えるように輝いている。

　羽根そのものが炎なのか。

　それとも炎を纏っているのか。

　俺には判断できなかった。

　ただ、翼が開いた瞬間に部屋の中へ柔らかな熱が広がった。

　舞い上がった赤い光が、火の粉のようにミカエルの周囲を漂っている。

　だが、床も。

　机も。

　絨毯も。

　何一つ燃えていない。

　炎そのものを、完全に支配している。

　これが。

　天使ミカエル。

　赤城学園を管理する存在。

「あなたたち八人は、今日から通常の教育課程とは別に、私の直接指導を受ける」

　誰も喋らない。

「射撃」

　一枚の羽根が揺れる。

「戦術」

　さらに一枚。

「情報処理」

　由愛が真剣な顔でミカエルを見る。

「操縦」

　栖偽先輩。

「能力制御」

　狩亜先輩。

「そして――」

　ミカエルの視線が俺のところで止まった。

「自分自身の力を知ること」

「…………」

　胸が僅かに鳴った。

　だけど、ミカエルはそれ以上俺だけを見ることはなかった。

　再び全員へ視線を戻す。

「それぞれが持つ強みを最大限まで伸ばす。そして、一人では届かない場所へ、八人で到達してもらう」

　声が室内へ響く。

「このクラスの目的は、ただ学園順位を上げることじゃない」

　翼が大きく広がる。

「あなたたちには、代理戦争へ出てもらう」

　空気が少しだけ重くなった。

「そこで、生きて帰る」

　ミカエルの声は強かった。

「勝つことも大事。でも、まず生き残る。その上で仲間を守り、任務を達成する」

　実弾を使う。

　本当に死ぬ可能性がある。

　だからこその言葉なのだろう。

「その力を、私があなたたちに叩き込む」

　ミカエルは一度だけ笑った。

「だから覚悟してね？」

　そして人差し指を口元へ添える。

　ようやく。

　いつものミカエルらしい表情が戻った。

「私、結構厳しいわよ？」

「絶対嘘だ」

　思わず口から漏れた。

「何か言った？　綺兎部君」

「何も言ってません」

「そう？」

「はい」

　明日奈が横から小声で囁く。

「聞こえてたと思うわよ」

「言うな」

「自業自得」

「お前な……」

「ふふっ」

　由愛が笑う。

　その小さな笑いをきっかけに、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

　俺は改めて周囲を見る。

　学園上位の先輩たち。

　射撃が得意な明日奈。

　狙撃に秀でた憐矢。

　情報処理を武器にする由愛。

　そして。

　何の力も使えない俺。

　普通なら、この中に俺がいるのはおかしい。

　今でもそう思う。

　でも。

　俺は選ばれた。

　なら。

「…………やってやる」

　自然と言葉が漏れた。

「ん？」

　憐矢がこちらを見る。

「俺、やってやるよ」

「何をだ？」

「全部」

　自分の左腕を見る。

　金色に輝く『ANGEL』の文字。

「なんで俺が選ばれたのかも分からない」

　拳を握る。

「能力だって使えない」

　あの射撃訓練。

　外した一発。

　崩れた自信。

　全部、まだ胸の中に残っている。

　でも。

「だったら、ここから変えればいい」

　顔を上げた。

「せっかくこんなクラスに入ったんだ」

　ミカエルを見る。

　それから、これから仲間になる七人を見る。

「学園最下位のまま終わってたまるか」

「一樹……」

　明日奈が少しだけ目を見開く。

「俺たちで――」

　一度、言葉を止める。

　世界を変える。

　そこまで大きなことを言えるほど、今の俺は強くない。

　だから。

「まずは、赤城を勝たせようぜ」

「…………」

　数秒の沈黙。

　最初に笑ったのは勾坂先輩だった。

「いいね」

　栖偽先輩も頷く。

「ああ」

「……悪くない」

　狩亜先輩。

「同意する」

　斬時先輩。

「当然でしょ」

　明日奈。

「ああ」

　憐矢。

「みんなで勝つのよさ！」

　由愛。

　最後に。

　ミカエルが満足そうに微笑んだ。

「その意気よ」

　真紅の翼が、もう一度大きく羽ばたく。

「それじゃあ――始めましょうか」

　この日。

　赤城学園に、新たなクラスが正式に誕生した。

　学年も。

　能力も。

　性格も。

　歩んできた道も違う八人。

　学園最上位の実力者たち。

　それぞれの分野に才能を持つ一年生。

　そして――。

　天使の力を一度も使うことのできない、学園最下位の少年。

　そんな異質な八人を集めた特別育成クラス。

　その名は――。

　**ANGEL-CLASS。**

　後に俺たちの運命を大きく変えることになる場所が、この瞬間から動き始めた。