W・S・W《World・School・War》

顔合わせⅧ

「イテぇ……」

　由愛に叩かれた頬をさすりながら、俺は膝の上にいる小さな身体を見下ろした。

「由愛。俺の上にいてもいいから、頼むから暴れないでくれ。な？」

　子供をあやすように言うと、由愛は不満そうに頬を膨らませる。

「イッキが言うなら大人しくするのよさ」

「よし」

「でも、明日奈に言われるのは嫌なの」

「なんでよ！」

　明日奈が即座に反応した。

　由愛はそんな彼女をちらりと見て――。

「だって、いつも私とイッキが遊んでる時間を邪魔してくる、あの忌々しい女が――」

「誰が忌々しい女よ！」

　明日奈の額に青筋が浮かぶ。

　さすがに今のは駄目だ。

「由愛」

「ん？」

　ゴンッ。

「――っ！」

　軽く拳骨を落とした。

「痛いのよさぁ！」

　由愛が頭を押さえながら俺を見上げる。

「イッキ！　何するの！」

「今のは由愛が悪い」

「むぅ……」

「明日奈にそんな言い方するんじゃない」

　少しだけ声を低くする。

　由愛は不満げな顔をしたままだったけれど、俺が真面目に怒っていると分かったのか、大人しくなった。

「明日奈だって、色々ある中で俺たちと一緒に遊んでくれてるんだ。ずっと一緒にいてくれてるんだから、そこはちゃんと感謝しないと駄目だろ」

「…………」

「由愛？」

「……痛かったのよさ」

「そこじゃない」

「…………ごめんなさい」

　小さな声だった。

　頭を押さえている由愛の目尻には、うっすらと涙が浮かんでいる。

「分かればいい」

　さすがに少し強かっただろうか。

　そう思って由愛の頭を撫でていると――。

「……一樹」

　明日奈の声が聞こえた。

「ん？」

　振り返る。

「…………」

　扉の近くに立ったままの明日奈が、俺を見ていた。

　その瞳には涙が浮かんでいて、一筋だけ頬を伝っている。

「明日奈？」

「……何でもない」

「いや、泣いてるだろ」

「泣いてないわよ」

「いや、どう見ても――」

「泣いてない！」

「分かった分かった！」

　いつもの明日奈だ。

　そう思った瞬間。

　俺の胸の奥に引っかかっていたものが、ほんの少しだけ軽くなった。

　さっき。

　大講堂へ向かう廊下で、俺は明日奈に酷いことを言った。

　俺を惨めな奴だと思っている。

　同情して自己満足している。

　俺の最後のプライドまで踏みにじろうとしている――。

　感情に任せて、そんな言葉をぶつけた。

　でも。

　今なら分かる。

　明日奈はそんなつもりじゃなかった。

　ただ俺のことを心配していただけだ。

　それくらい、本当は最初から分かっていたはずなのに。

「なあ、明日奈」

「……何よ」

「さっきは、ごめん」

「…………」

「俺、意固地になりすぎてた」

　さっきまでなら、こんな言葉は絶対に口から出なかっただろう。

　でも今は、不思議なくらい素直に言えた。

「お前が俺のこと馬鹿にしてたわけじゃないって、本当は分かってたんだと思う。でも、俺自身が今の自分を許せなくて……それを明日奈にぶつけた」

「一樹……」

「だから、ごめん」

　一度、息を吸う。

「まだ俺と友達でいてくれないか？」

　言葉にした瞬間、自分でも少し恥ずかしくなった。

　中学からずっと一緒にいる相手に、何を今さら聞いているんだとも思う。

　それでも。

　ちゃんと言っておきたかった。

「…………馬鹿」

「え？」

「そんなの、聞く必要ないでしょう」

　明日奈が涙を拭いながら笑った。

「私だって悪かったのよ。賭けのこともそうだし、一樹がどう感じてるのか分かってるつもりになってた」

「明日奈……」

「だから、お互い様」

「……そっか」

「その代わり」

「ん？」

「もう『様』はなしだからね」

「え」

「普通に呼びなさい」

「いや、でも約束が――」

「もう終わり！」

「でも――」

「終わりったら終わり！」

　強引だ。

　相変わらず強引だけど。

　さっきまでとは違って、それが嫌じゃなかった。

「分かったよ」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ呼んで」

「今？」

「今」

「…………」

　なんだ、この妙な緊張感。

「明日奈」

「……うん」

　それだけなのに。

　明日奈の表情が少しだけ柔らかくなった。

「昔みたいに呼んでくれてもいいのよ？」

「昔みたいにって……」

　俺は思わず視線を逸らす。

　昔。

　まだ俺たちがもっと幼かった頃。

　今よりずっと距離が近かった時に使っていた呼び方がある。

　由愛も。

　憐矢も。

　当然、知っている。

「それは流石に恥ずかしいだろ」

「私は別にいいけど？」

「俺が嫌なんだよ！」

「そう？」

「ああ。俺は今まで通り明日奈でいい」

「……分かった」

　少し残念そうにも見えたけれど、明日奈はすぐに笑った。

「じゃあ、これからもよろしくね」

「ああ」

　俺も笑う。

「これからも一緒に楽しくやっていこうな、明日奈」

「うん」

　明日奈は少しだけ間を空けて――。

「よろしくね、イッキ」

「…………」

「何よ」

「いや」

　懐かしい呼び方だった。

　思わず昔を思い出してしまう。

「なんでもない」

　こうして。

　今朝から続いていた俺と明日奈の喧嘩は、思っていたよりもずっとあっさり終わった。

　もっとも。

　今はそれより遥かに大きな問題が目の前にある。

「青春ねぇ」

　声のした方を見る。

　ミカエル学園長が机に頬杖をつきながら、ニヤニヤしていた。

「……学園長」

「なあに？」

「ずっと見てたんですか？」

「ここ、私の部屋だもの」

「そりゃそうですけど！」

「いやぁ、いいわね。友情って」

「お願いだからそういう言い方やめてください！」

「あら、どうして？」

「恥ずかしいからですよ！」

　そんな俺たちを眺めながら、ミカエル学園長は時計へ視線を向ける。

「あと狩亜ちゃんだけなんだけどなぁ……」

「まだ来てないんですか？」

「そうなのよ」

　名前を呼ばれた八人。

　既にこの部屋には七人いる。

　残っているのは、二年生の揮移狩亜という生徒だけだ。

「まあ、あの子については少しくらい待ちましょう。それより、今のうちに自己紹介を済ませておいて」

　そこでミカエル学園長が明日奈を見る。

「あ、それと明日奈ちゃん」

「ちゃん付けやめてくださいって言いましたよね？」

「はい、これ」

「え？」

　学園長が机の引き出しから白いハンカチを取り出す。

　次の瞬間。

「…………お？」

　ハンカチが宙に浮いた。

　誰も触っていない。

　それなのに空中をゆっくりと移動し、そのまま明日奈の目の前まで飛んでいく。

「…………」

　明日奈がそれを受け取った。

「これで涙拭いて」

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　何事もなかったように会話している二人を見ながら、俺は思わず呟く。

「天使って、本当になんでもありだな……」

「あら」

　ミカエル学園長が俺を見る。

「なんでもできるわけじゃないわよ？」

「そうなんですか？」

「もちろん。私たちにだって、できないことはたくさんあるもの」

「今の見せられたあとだと説得力ないですけど」

「ふふっ。それは綺兎部君が、私たちのことを過大評価しすぎなのよ」

　そう言いながら学園長は、今度は俺の膝の上を指差した。

「じゃあ、明日奈ちゃんが涙を拭いてる間に――由愛ちゃん」

「はーい！」

「自己紹介してくれる？」

「分かったのよさ！」

　由愛は俺の膝の上に座ったまま、ぶらぶらと足を振る。

「おい、せめて降りて自己紹介したらどうだ？」

「ここでいいの」

「よくないだろ」

「ここが落ち着くのよさ」

「……もう好きにしてくれ」

　諦めた。

　由愛は満足そうに笑うと、向かい側に座っている先輩たちへ顔を向けた。

「私の名前は氷川由愛なの！」

　満面の笑み。

「一年生で、得意なのは情報処理なのよさ。コンピューターを弄ったり、プログラムを作ったり、ネットワークを調べたりするのが得意なの」

「へぇ」

　勾坂先輩が興味深そうに由愛を見る。

「情報系なんだね」

「そうなの！」

「戦闘は？」

「苦手！」

「そこまで堂々と言うんだ……」

「だって本当に苦手なんだもん」

　由愛は胸を張って答える。

「でも、ハッキングなら誰にも負けないのよさ！」

「待て」

　俺は思わず口を挟む。

「それ、自己紹介で堂々と言っていい特技なのか？」

「学校でも使ってるから大丈夫！」

「本当か？」

「たぶん！」

「絶対大丈夫じゃないだろ！」

　勾坂先輩が笑いを堪えている。

　栖偽先輩は真面目な表情のまま頷いていて、斬時先輩は相変わらず何を考えているのか分からない。

「それと――」

　由愛が突然、俺の方を振り返った。

「まだあるのか？」

「あるのよ」

「何？」

「私の将来の夢！」

「夢？」

「うん！」

　嫌な予感がする。

　由愛は俺の顔を見上げる。

　そして。

　これ以上ないくらい無邪気な笑顔で言った。

「将来は、イッキのお嫁さんになるのよ！」

「…………」

　部屋が静まり返った。

「…………は？」

　一番最初に声を漏らしたのは、俺だった。

「お前、何言って――」

「昔から決めてるの！」

「聞いてない！」

「今言ったから大丈夫なのよさ！」

「何が大丈夫なんだよ！」

　隣を見る。

「…………」

　憐矢が俺を見ていた。

「何だよ」

「いや」

　口元が僅かに笑っている。

「由愛は相変わらずだと思ってな」

「笑うな！」

「イッキのお嫁さん……」

　明日奈の声が聞こえた。

「…………」

　振り返りたくない。

「一樹？」

「はい」

「どういうこと？」

「俺が聞きたいよ！」

「由愛？」

「なぁに、明日奈？」

「ちょっとそこから降りなさい」

「嫌なの」

「降りなさい」

「絶対嫌なのよさ」

　再び二人の間に火花が散る。

「だから学園長室で喧嘩するなって！」

　俺の声が部屋中に響いた。

　その一方で。

　俺たちのやり取りを見ていたミカエル学園長は、口元へ手を当てながら楽しそうに笑っていた。

「本当に面白い子たちを集めたわね、私」

「自分で集めたんでしょうが」

　枢木先生の冷静な突っ込みだけが、妙に部屋へ響いた。