夫の幼馴染に家も財産も奪われたので、彼女が捨てた兄妹を連れて出ていきます〜辺境伯家の住み込み家政婦になった今、戻れと言われてももう遅い～

第40話 奪われなかったもの

厳しい冬が終わり、辺境の分厚い氷が解け始めた頃。

春の暖かな日差しが差し込む自室で、アリシアはエミルとリリィを前に、静かに口を開いた。

「ヴィルヘルム様がね、私たち四人で、家族になりたいと、そう言ってくださったの」

その言葉に、エミルは膝の上で小さな手を握りしめた。

だが、その瞳に、かつてのような怯えはなかった。あの罪悪感の闇を、彼はもう、一度自分の力でくぐり抜けている。

「……父さんのことは、忘れなくて、いいですか」

それは、迷いの問いではなかった。確かめておきたい、ただ一つのことだった。

「もちろんよ」

アリシアはエミルの目線に合わせて膝をつき、その小さな手を、両手で優しく包み込んだ。

「あなたのお父様は、ジェラルド様、ただ一人。それは永遠に変わらないし、忘れる必要なんて、どこにもないわ」

エミルは、ホッと息を吐いた。そして、自分の意思で、はっきりと顔を上げた。

「じゃあ……僕は、父さんとは別の言葉で。ヴィルさまのことは父上って、呼びたいです」

少し開いたままの、扉の向こう。

外で返事を待っていたヴィルヘルムが、ふっと、息をついた気配がした。

「パパ！」

空気を読んだのか読んでいないのか、リリィが嬉しそうに飛び跳ね、扉の向こうの大きな身体に、勢いよく抱きついた。

ヴィルヘルムが、困ったように、けれどひどく優しく、リリィを抱き上げる。

エミルが控えめの声で「……父上」と呟いたのをアリシアは微笑みながら聞いていた。

一人で、決めない。

血の繋がりを超えた、新しい家族の形が、ここに、確かに決まった。

＊ ＊ ＊

嵐のような戦いの日々は、過ぎ去った。

返還された持参金と慰謝料を、アリシアは自らの贅沢には一切使わなかった。それらはすべて、辺境に設立された「子どもたちのための基金」へと姿を変えた。

身寄りのない子や流民が腹を満たせる救貧食堂と、文字と計算、そして自分の足で立つための『帳簿』の知識を教える、学び場。かつて自分を絶望から救った『働く力』を、次の世代へ渡していくために。

復讐も、過去の清算も、すべて終わった。

残されたのは、ただ、これから先へと続いていく、穏やかな日々だけだった。

＊ ＊ ＊

木々が瑞々しく芽吹き始めた、うららかな春の昼下がり。

グランベル辺境伯邸の中庭で、小さな、けれど誰よりも祝福に満ちた、婚礼の儀が執り行われた。

王都の貴族が催すような、見栄と打算にまみれた豪奢な夜会とは、無縁の式。

列席するのは、ハインツやベルナルトをはじめとする屋敷の使用人たちと、領民たち。救貧食堂の常連や、かつてアリシアが保護した流民の代表。王都からは兄エドガーが笑顔で駆けつけ、監査官アルベルトも、公務の合間を縫って静かに見守っている。王都のグリュンベルク商会からは、荷馬車いっぱいの祝いの品が届いていた。

「お、落とさないように、しないと……っ」

エミルが、ガチガチに緊張しながら、二人の指輪を乗せた花籠を運ぶ。

その後ろで、可愛らしいドレスを着たリリィが、「わーい！」と、少しばかり花びらを撒き散らしすぎている。

その微笑ましい光景に、列席者たちから、どっと温かい笑い声が上がった。

春の光の下、祭壇の前に立つヴィルヘルムは、アリシアの手を優しく取り、その真っ直ぐな瞳で、誓いの言葉を紡いだ。

「血ではなく、選び合った家族として。君たちを、守る」

アリシアもまた、彼の大きく温かい手を両手で包み込み、心からの笑顔で、応えた。

「共に働き、共に食べ、共に守る家族を、作ります」

飾り気のない、けれど何よりも重く、誠実な誓い。

盛大な拍手と歓声が、春の青空へと、吸い込まれていった。

＊ ＊ ＊

宴が和やかに進む中。

庭の片隅のテーブルで、エミルは一人、画用紙に向かっていた。

描き上げたのは、アリシア、エミル、リリィ、そしてヴィルヘルムの四人が、手を繋いで笑っている絵だった。

エミルは、完成したその絵のすぐ隣に、父ジェラルドが遺した古い帳面を、そっと置いた。

亡き父を、忘れたわけではない。「正直であること」を教えてくれた父の教えは、そのままに。ただ、この温かい輪の中に、四人目を、加えただけなのだ。

絵と帳面が、並んで置かれている。

それは、罪悪感を乗り越えた八歳の少年が出した、一つの、確かな答えだった。

＊ ＊ ＊

少し離れたテラスの端で、アリシアはそっと、自分の手を見つめた。

王都の屋敷を追い出された、あの猛吹雪の夜。

彼女は、実務で黒く汚れた自分の指を「可愛げがない」と恥じ、必死に隠そうとしていた。

役立たずと罵られ、すべてを失った自分が、ただ、惨めで仕方がなかった。

けれど、今は違う。

インクの染みが抜けきらない、この指のペンだこを、彼女は今、心から誇りに思っている。

この手で堂々と帳簿を握り、理不尽な悪意と戦い、多くの人々を飢えから救い、そして――新しい未来を、自らの手で掴み取ったのだから。

家も、財産も、名前も、信用も。

一度は、すべて、理不尽に奪われた。

けれど、決して、奪われなかったものがある。

信念と他人を愛する心だ。

それがアリシアをここまで連れてきた。

「母さん！」

「ママ！」

「アリシア」

春の陽だまりの中から、彼女を呼ぶ、三つの愛おしい声が、重なった。

「……今、行きます」

アリシアは顔を上げ、誇り高き、インクの染みの残る指で、ドレスの裾を、少しだけ持ち上げた。

そして、光の溢れる家族の輪の中へと、もう二度と迷うことのない足取りで、歩いていった。

～Fin～