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72 温室完成記念の夜会-2

　夜会が始まると、マイクはあっという間に令嬢たちに囲まれた。

「マイク様は、どちらのご出身でいらっしゃいますの？」

「冒険者として、ずいぶんご活躍だとうかがいましたわ」

「滞在中、王都をご案内させていただけませんこと？」

「雪景色の美しい庭園がございますの。ぜひ、ご一緒に――」

　ひとりが話しかければ、別の令嬢が負けじと声を重ねる。

　大使が優秀な人材を連れてくる――その話が、なぜか「若く有能な男性がやって来る」と貴族の間に伝わっていたらしい。

　端正な顔立ちに、鍛えられた長身。正装をして黙って立っていれば、マイクは令嬢たちの期待を裏切らないどころか、十分すぎるほど魅力的に見えた。

「いえ、俺は……」

　マイクが口を開いても、令嬢たちは止まらない。

「まあ、そのお衣装、とてもお似合いですわ」

「ダンスはお得意？」

「よろしければ、次の曲をわたくしと――」

　助けを求めるようにマイクはケイトを見た。

　しかし、そのときケイトはラドクリフに手を差し出されていた。

「ケイトさん、一曲お願いできますか？」

「はい。よろしくお願いします」

　ケイトがその手を取ると、ラドクリフは満足そうに微笑み、彼女を広間の中央へと導いた。

　今夜のケイトは、深い赤色のドレスを身にまとっていた。

　襟元と袖口には繊細な銀の刺繍が施され、そして何より、美しく広がる裾の部分には、昨日温室で見せてもらったばかりの『薬草の葉と小花』の意匠が、精緻な銀糸で見事に描かれていたのだ。

「とてもお似合いです」

　音楽に合わせて踊りながら、ラドクリフが言った。

「ありがとうございます。でも、少し落ち着きません。こんな立派なドレスを着るのは久しぶりなので」

「そうは見えませんよ。ダンスにも慣れていらっしゃる」

「昔、覚えただけです」

　ケイトはそう答え、軽やかに足を運んだ。

　かつて視察や晩餐会へ出ていた頃、必要に迫られて身につけた作法だった。楽しい思い出ばかりではないが、一度覚えたことは身体が忘れていない。

「やはり、大使がおっしゃるとおりですね」

「大使が？」

「ええ。ケイトさんは言葉も堪能で、外交の場でも頼りになる方だと。これから我が国にとって、大きな力になってくださるだろうと話していました」

「ずいぶん高く評価してくださったんですね」

「実際、そのとおりなのでしょう？」

「どうでしょう。まだこちらでは、何もしていませんから」

　ケイトは困ったように笑った。

　曲が終わると、ラドクリフはケイトを王子の前へ案内した。

王子の視線はリンベルへ向かっていた。

「殿下、こちらがケイトさんです」

　王子は礼儀正しい笑顔を浮かべた。

「遠路、よく我が国へ来てくれた。温室の薬草に大変興味を持っているそうだね」

「はい。これほど寒い土地で薬草を育てる工夫は、たいへん興味深いものでございました。実際に拝見できて光栄です」

「外国の言葉にも明るいとうかがっている」

「いくつか学びました」

「そうか。それは心強い」

　王子は感心したようにうなずいたものの、そこで会話は途切れた。

　ノウス王国は、もともと外国との交流が少ない。

　外交に通じ、複数の言葉を話せるというケイトの能力が、どれほど得難いものなのか、実感できる者は多くなかった。

　その後もラドクリフは、ケイトを高位貴族たちに紹介して回った。

「こちらが大使から報告のあったケイトさんです。薬師としての知識に優れ、外国語にも堪能で――」

「ほう、薬師ですか」

「温室の薬草をご覧になったそうですな」

「何か薬をお作りになったのですか？」

「いいえ。昨日、王都へ到着したばかりですので、まだ何も」

「そうですか」

　それを聞いた貴族の関心は、目に見えて薄れた。

　薬師としての実績がノウス王国で知られているわけではない。温泉の町で源泉を復活させたことも、まだ王都には詳しく伝わっていない。

「今後の活躍に期待しておりますよ」

「何か成果を上げられましたら、ぜひお聞かせください」

　貴族たちは形式的な笑みを残し、挨拶が済むと、それぞれ親しい相手のもとへ去っていった。

　王子も別の客に呼ばれた。

　やがてラドクリフまで知人に声をかけられ、申し訳なさそうにケイトを見る。

「すみません。少しだけ席を外します」

「お気になさらないでください」

「すぐ戻りますから」

　しかし、ラドクリフが戻るより先に、大使が国王に呼ばれた。

「ケイトさん、申し訳ありません。陛下がお呼びなので」

「はい。行ってらっしゃい」

　こうして、ケイトは広い夜会の会場で、ぽつんとひとりになった。

「まあ、いいか」

「一人は気楽」とリンベルが言った。

　周囲から人がいなくなったことを、ケイトはさほど気にしなかった。

　むしろ、ようやく自由になれた。

　ケイトはさっそく、壁際に並べられた料理へ向かった。

　温室完成を祝う夜会だけあって、料理にも温室で採れた野菜や香草が使われている。薄く切った肉に緑色の香草ソースを添えたものや、小さな器に盛られた根菜の煮込み、温室で実ったという赤い果実を使った料理もあった。

「これ、美味しい」

　一口大のパイを食べると、中には柔らかな白身魚と刻んだキノコが詰められていた。

　さくさくした生地のあとから、濃厚な旨味が広がる。

　ケイトはもう一つ取った。

「こっちも気になる」

　次に手を伸ばしたのは、薄切りの鹿肉を香草と一緒にパイで包んだ料理だった。肉は驚くほど柔らかく、少し酸味のあるソースがよく合っている。

「夜会って、いいわね」

　誰に聞かせるでもなく、満足そうにつぶやいた。

　挨拶をして、少し踊れば、あとは美味しい料理を好きなだけ楽しめる。

　ケイトが三つ目の料理を選びながら、何気なく広間の向こうへ目を向けると、そこには相変わらず令嬢たちに囲まれているマイクがいた。

　最初より人数が増えているような気さえする。

　淡い青のドレスを着た令嬢が、マイクの腕にそっと手を添えていた。

　その隣では、華やかな赤いドレスの令嬢が顔を寄せ、楽しそうに話しかけている。別の令嬢は扇で口元を隠しながら、マイクを見上げて笑っていた。

　マイク自身は、少しも楽しそうではなかった。

　けれど、離れた場所にいるケイトには、彼の表情まではよく見えない。

「……人気者ね」

　先ほどまで美味しかったはずの料理が、急に喉を通りにくくなった。

　口の中に残った香草の香りまで、妙に強く感じる。

（どうしたんだろう）

　食べすぎただろうか。

　それとも、慣れないドレスで身体を締めつけているせいだろうか。

　ケイトは手にしていた皿を見つめた。

　まだ食べたいと思って取った料理が残っている。だが、急に食欲がなくなってしまった。

　もう一度、マイクを見る。

　今度は黄色いドレスの令嬢が、次の曲を踊ってほしいと頼んでいるようだった。

　マイクが何か断っている。

　すると別の令嬢が、すかさず前へ出た。

　胸の奥が、もやもやする。

　ケイトは眉を寄せ、そっと胸元へ手を当てた。

「……本当に、どうしたのかしら」

　そのとき、令嬢たちの輪が動いた。

　マイクが何度も頭を下げ、狭い隙間をすり抜けるようにして人垣から出てくる。そのまま、誰かに呼び止められる前に大股で広間を横切り、まっすぐケイトのところへやって来た。

「やっと抜け出せた……」

　ケイトの前まで来ると、マイクは深々と息を吐いた。

「大変そうだったね」

「見ていたなら助けてくれ」

「私にどうやって助けろっていうの？」

「隣に立って、こいつは俺と一緒に来たと言ってくれればよかった」

「一緒に来たのは本当だけど、それで令嬢たちが離れるかしら」

「少なくとも、俺には心に決めた相手がいるように見えるだろ」

「……そうなの？」

　ケイトはマイクを見上げた。

　マイクは何か言いかけたが、結局、諦めたように小さく息を吐いた。

「ケイトは、本当にケイトだな」

「なに、それ」

「いや。こっちの話だ」

　ちょうど曲が終わり、新しい音楽が始まろうとしていた。

　マイクは居住まいを正すと、ケイトの前へ片手を差し出した。

「踊ってくれないか？　目立とう」

　ケイトはなぜか急に気分がよくなった。

　胸の奥に溜まっていた重たいものが、するりと消えていく。

「はい、思い切り」

　ケイトが手を重ねると、マイクはほっとしたように笑った。

　マイクの手がケイトの腰へ添えられた。普段より近い距離に彼の顔があり、ケイトは少し落ち着かなくなる。

（あれ？　前はなんともなかったのに）

　音楽が始まる。

　リンベルが、マイクの肩に止まった。

　マイクはケイトの手を取り、最初の一歩を踏み出したと思ったら、二人は大股で中央へ出た。

　二人は音楽に合わせて回った。リンベルも翼をばたばたと動かす。

　赤色のドレスの裾がふわりと広がり、マイクの正装の裾と重なる。

　先ほどまで彼を囲んでいた令嬢たちがこちらを見ていることに、ケイトは気づいた。

　けれど、もう気分は悪くならなかった。

「ねえ、マイク」

「なんだ？」

「さっき、令嬢に腕を触られていたでしょう」

「触られた？」

「青いドレスの人」

「ああ……そうだったかもしれない」

「ずいぶん親しそうだった」

　マイクの口元が、ゆっくりと緩んだ。

「何がおかしいの？」

「いや、別に」

「笑ってるじゃない」

「ケイトが見ていたんだなと思って」

「見える場所にいたからよ」

「そうか」

「それだけだからね」

「ああ、それでいい」

　何がそれでいいのか、ケイトにはわからなかった。

　ただ、マイクはひどく機嫌がよさそうだった。

「ちなみに、赤いドレスの令嬢は、明日王都を案内したいと言っていた」

「そう」

「断った」

「どうして？」

「ケイトと温室へ行くからだ」

「明日は温室に行く予定だった？」

「今、決めた」

　ケイトは思わず吹き出した。

「なに、それ」

「温室が駄目なら町を歩こう。何か美味い物を探してもいい」

「それはいいね」

「だろ？」

　マイクの手に導かれ、ケイトはもう一度くるりと回る。

　戻ってきたケイトを、マイクはしっかり受け止めた。

　その瞬間、二人の距離が先ほどより近くなる。

　ケイトが顔を上げると、マイクはまっすぐ彼女を見つめていた。

「ケイト」

「なに？」

「次の曲も俺と踊ってくれ」

「また？」

「ああ。もう誰にも捕まりたくない」

「それなら仕方ないわね」

　ケイトは笑った。

　けれど、本当は仕方なくなどなかった。

　マイクのそばにいれば、胸の奥の不快なもやもやはきれいに消えていく。それどころか、温かく、くすぐったい何かが少しずつ広がっていた。

　やがて一曲が終わり、二人は足を止めた。

　けれど、重ねた手はどちらからも離さなかった。

「ところでケイト」

「なに？」

「料理は美味かったか？」

　ケイトは壁際の料理を振り返った。

「美味しかった。でも、途中で急に食欲がなくなったの」

「具合が悪いのか？」

　マイクの顔から笑みが消え、心配そうにケイトを覗き込む。

　けれど、ケイトは首をかしげてから言った。

「もう治ったみたい」

「本当か？」

「うん。お腹が空いてきた」

「それならよかった」

　マイクは心から安心したように笑った。

「踊ったら腹が減ったな。俺も何か食べたい」

「白身魚とキノコのパイが美味しかったよ」

「じゃあ、それを食べよう」

「鹿肉の料理も美味しかった」

「それも食べる」

「赤い果実を使った料理も気になるの」

「全部食べればいい」

「そうだね」

　二人は手をつないだまま、料理の並ぶテーブルへ向かった。

　少し離れた場所では、マイクを取り囲んでいた令嬢たちが、口惜しそうにその後ろ姿を見送っている。

　だがケイトは、もう彼女たちを気にしなかった。

　マイクの皿へおすすめの料理を次々と載せながら、いつものように美味しいものを一緒に食べられることが、何よりもうれしいと思っていた。

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