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第30話「いらっしゃい」

マルガレータ様の成仏は、穏やかなものだった。

　クリストフ殿下が王家の歴史修正を枢密院に諮り、百年前の政変の真実が公式記録として残されることが決まった日。旧妃居室を訪ねると、マルガレータは窓辺に立って外を眺めていた。

「終わったのね」

「はい。殿下が動いてくださいました。マルガレータ様の死因は毒殺と記録され、騎士団の粛清も——」

「そう」

　振り返ったマルガレータの顔は、初めて会った時とは別人のようだ。あの時は美しくも寂しげな微笑みだったのに、今は——晴れ渡った空みたいに、澄んでいる。

「百年は長かったわ。でもね、リーゼロッテ」

「はい」

「あなたに出会えたから——百年待った甲斐があった」

　胸が詰まる。

「ハロルドにも、エリーゼにも、伝えてあげたいわ。あなたたちの物語は、ちゃんと伝わったわよって」

「……きっと、届いていると思います」

「そうね。あの二人のことだもの」

　マルガレータの体が光を帯び始める。ハロルドの時と同じ、温かい光。

「マルガレータ様」

「何かしら」

「怖くないですか。消えるのは」

　幽霊に聞くことじゃないかもしれない。でも、聞いてみたかった。百年間ここにいた人が、いなくなることを選ぶのは——怖くないのだろうか。

「怖い？」

　マルガレータが小さく笑う。

「少しだけ。でも——怖いまま消えるのは、悪くないわよ。怖いということは、この場所に未練があるということ。未練があるということは、大事なものがあったということ」

「大事なもの」

「この国。この王宮。そして——話を聞いてくれた、あなた」

　光が強くなる。白百合の香りが、ふわりと広がる。部屋中に。廊下にまで。

「さようなら、リーゼロッテ。怖がりのままでいいのよ。怖がれるのは、生きている証拠ですもの」

　マルガレータの姿が薄れていく。最後に見えたのは、百年分の優雅さを凝縮したような、完璧な微笑み。

　光が消える。

　部屋に残ったのは、白百合の残り香と、私だけ。

　——嘘。泣いてる。また泣いてる。成仏のたびに泣いていたら、目が持たない。

「お疲れ様」

　背後からアルヴィンの声。振り返ると、扉の前に立っている。

「見事な送りだった」

「私は何もしてません。話を聞いただけです」

「それが全てだ」

　アルヴィンの手が、すっと伸びてくる。目元の涙を指先で拭われて——

「っ」

「泣くなとは言わない。好きなだけ泣け」

「そういう優しいこと言うの反則です」

「事実を述べただけだが」

「事実が反則なんです」

　アルヴィンが口の端を上げる。笑っている。この人、最近よく笑うようになった。

　王宮を出ると、クリストフ殿下が門の前で待っていた。

「終わったのか」

「はい。マルガレータ様は——成仏されました」

「そうか」

　殿下が空を見上げる。秋晴れの高い空。

「……ありがとう、リーゼロッテ嬢。お前を断罪した日のことは——正直、後悔している」

「殿下」

「王家の嘘を暴いたのは、俺が断罪した令嬢だ。皮肉なものだな」

「皮肉というか——運命が雑なんですわ」

　殿下がぽかんとして、それから——笑う。断罪の日には見せなかった、年相応の笑顔。

「雑か。そうかもしれない」

　帰り道。ピッピが駆け寄ってくる。

「お嬢様！　お帰りなさい！　あのあの、大変です！」

「どうしたの、ピッピ」

「お客様です！　玄関に！」

「お客様？」

　家の前に、一人の老人が立っていた。杖をついて、おどおどとこちらを見ている。

　——透けている。

　足元が、うっすらと地面が透けて見える。

　幽霊だ。新しい幽霊。

「す、すみません」

　老人の幽霊がぺこりと頭を下げる。

「あの、ここに……幽霊の話を聞いてくれる令嬢がいると聞いて……」

　反射的に、声が出る。

「ぎゃああ！」

　怖い。いきなり来るのは怖い。何回経験しても怖い。

　でも。

「……あ、いらっしゃい」

　深呼吸して、令嬢の微笑みを貼りつけて。

　扉を開ける。

「どうぞお入りになって。お話を聞かせてください」

　老人の幽霊が目を潤ませる。

「ありがとうございます。実は——孫に伝え忘れたことがありまして」

「ええ、聞きますわ」

　隣でアルヴィンが、腕を組んでため息をついている。呆れているようで、口元は笑っている。ピッピは「また見えないお客様ですか？」と首を傾げている。

　ハロルドはもういない。マルガレータもいない。

　でも、新しい幽霊が来る。新しい未練を抱えて、新しい物語を連れて。

　怖い。相変わらず怖い。

　でも——「いらっしゃい」と言えるようになった。

　それだけで、十分だろう。