参 亜人達の遭遇
第二章 牢獄の命
Ⅰ
オレ等はラウがオレを拾った場所にいる。昨日の戦いの後はたいへんだった。冗談抜きで。アダトが異空間に移動させたプーリントンを戻し、宿屋に帰った矢先、ラウ達は“次の町に行く”と言い出した。唐突すぎる。休ませて欲しい。まぁオレの感情は置いといて、出る理由はラウの居場所がばれたからだ。ラウはいろいろな人や組織から命を狙われているらしく、キラルは上からの命令だと言っていたがジャッチポリスもラウを狙う組織の一つだという事だ。その手から逃れる為にこの町からそう離れていない西リントンを抜けた先にある国、ブラティ・ナイト王国の王都、ナイトに向かっている。ブラティ・ナイト王国については前に一回、説明されていたが、もっと詳しく言えば三つの町に分かれていて、王都のナイト。多種族が住む町、グランデルカ。そして最後は、獣人が住む町、ビースタンの三つである。今回行く王都にはヴァンパイアという人間以外の種族つまり、異種族が住んでいるらしい。ヴァンパイアとは人の生き血を啜る、牙を持った人と類似した姿をしているらしい。詳しい事は知らん。ラウとアダトに教えてもらっただけだし。まぁその町にはラウを待っている知り合いがいるらしい。名前はリルード。フルネームはリルード・ライン・リミットというやたら長ったらしい名前の男らしい。風貌は黄緑色の髪を持った前髪にあるアホ毛がやたら目立つ紅い眼の男らしい。まぁとにかくオレ等はその道中にいて、アダトの提案により寄り道という形で今のこの場にいる。そこにはオレの血なのか、それとも別の奴なのかそれは定かではないが血の跡が点々と残っていた。
「ここなんだ。リールを見つけた場所」
ラウは結構、面積の広い血の跡を指差す。
「何か思い出した事はあるか？リール」
アダトにそう言われ、思い返してみる。当然、何も思い出せなかった。しかし、頭ん中に何かが入り込んで来た。紅い髪に眼鏡をかけた男がオレを襲っているシーンだった。
「思い出したと言うより・・・頭ん中に入り込んで来た感じだ」
「何が？」
ラウがオレの顔色を窺いながら聞いた。顔色でも悪いんかな？オレ。
「たぶん・・・・・リールになる前の記憶だと思う。その記憶の中でオレは紅い髪で眼鏡をかけた男に襲われてた」
「紅い髪で眼鏡をかけた男・・・・・紅い髪で眼鏡をかけた・・・」
ラウが何度もそのフレーズを反芻させていた。思い当たる事でもあんのか？ラウは突然、ひらめいたかのようにさっきまでの行為をやめていた。
「そいつってまさか・・・・・！！」
「心当たりがあんのか？ラウ」
「確証はないけど・・一人だけ。でも会わない方がいいと思う」
「それもそうだな。相手はリールを襲った男だ。何を仕出かすかわからないからな」
「・・・・・そうだな」
アダトの言う事はもっともだけど、たぶんオレを襲った奴は少なくともリールになる前のオレの過去は知らないかもしれないが、オレがどういった人間なのかは知っていそうな気がした。オレを襲ったんだ。オレがどういう身分でどういった存在なのかは調べているはずだ。いや、調べない方があるいは知らない方がおかしい。オレがどういった存在でどれぐらいの腕なのかそれぐらいは知っておかないと、戦闘になった時、相手の事を多少なりとわかっていた方が有利だ。それに会えば話してくれるかどうかは別として、過去のオレが狙われていた理由を推測できるかもしれない。でもそれは偶然を待つしかない。何も危険を冒してまでも会うべきではないしな。
「これでここでの用はすんだ。さぁ、前の道に戻ってナイトに行くぞ」
オレ等はここに来る前の道に戻った。
Ⅱ
オレ等は道中、ある旅の一行とすれ違う。この時、オレはまだ気付かなかった。このすれ違いの出会いが運命的なものであった事を。その一行は四人で紅い髪の女、ロリータ系の服装の女、薄い紫色の髪を持った男、そして最後の一人はとんでもない気をはしった金髪で眼帯をした男だった。ラウもその気に気付いたのか足を止めた。オレ等もそれに合わせて足を止める。もちろんその眼帯男も足を止めた。数秒足らずのラウと眼帯男の睨み合い。その間には何のとも言えない何かがあった。
「キルトォォォ！！何しているの！？早くおいでよ！！」
ロリータ系の女が男を呼ぶ。その男は首の向きを変えて言う。
「ああ。わかった。すぐ行く」
キルトと呼ばれている眼帯男はもう一度、ラウを見てから去った。
「知り合いか？」
アダトがラウにそれとなく聞く。
「いや。でも・・・あたしと同類の気を感じた」
「そうか」
オレ等はまた歩き出した。
「ところで、後どれくらい歩いたら着く訳？」
ラウ達に聞く。だって・・・・樹、樹、樹、樹とまぁ樹ばかり見ているもんで景色に飽きたから。・・・・まるで・・十才未満の子供のようだな、こりゃぁ。
「後、二時間歩けば着く」
に、二時間もまだこんな森と付き合うんかよ！？マジ勘弁して欲しい。つかないわ。うん、うん。
「二時間はどうでもいい。つかあたしはヴァンパイアに遭遇したくないなぁ～」
「オレもその意見には同感」
二人してそんな我が儘を言う。これからそのヴァンパイアの町に行くんだから遭遇しない方が無理だ。
「そのような事を言うな。こちらが何もしなければ、牙をむき出しにはしない。本能が求める時以外は至って温厚な種族だ」
「そうかもしんないけど・・・やっぱりやだ」
「オレも」
「はぁ～。少しは・・大人にって・・ん？」
アダトが後ろを向いた。
「お前達、どうやらその会いたくない種族に会ってしまったようだ」
「えぇぇぇぇぇぇ！！いんの～！！？」
「しっ！！黙っていろ」
「来んのか？」
「だろうな」
ラウとオレはホルスターから銃を出し、構える。アダトは両腕を前にして構える。
「美味そうな匂いがする。たくさんの憎悪を秘めた禍々しい気がする。美味そうな血だ！！」
うわぁ。ねぇわ、あの反応。
「・・・・・あたしかな？あの言葉を聞く限り」
「そうなんか？」
「さぁ？ヴァンパイアには美味しく見えんじゃない？」
「おいおい。楽しむなよ」
アダトが一拍深い溜息をつく。オレ等のふざけた会話に呆れてんだな。
「さて、いい加減出てきてもらおうか。俺達の血を啜りに来たヴァンパイア！！」
アダトの声を聞いたのか茂みの中から紅い髪に紅い眼、黒の長いコート。たぶん、マント代わりに白い手袋をしていた。
「ククク。三人か。どれも美味そうだ。中でも美味そうなのは真ん中の女・・・お前だ！！」
ラウを人差し指で指す。
「・・・・・あたしの周りにいる男はデリカシーのない奴ばっか」
ラウは呆れたような仕草をして意味深な言葉を吐いた。
「そのような事は言っていられないぞ。ラウ」
「だね。じゃぁ行くよ！！」
ラウのかけ声に反応するオレ。
「ああ」
アダトがオレに代わって前線に出た。
“ダーク・リ・ジェントリー”
ラウの攻撃がヴァンパイアに当たる。だが効いていないようだ。
「ちっ。やっぱり闇は効かないか」
“空裂衝！！”
アダトのパンチが決まる。ヴァンパイアは少し、体を仰け反った。
「ぐ」
これは効果があるようだ。
“フレイムバレット！！”
オレは銃を乱射する。そのいくつかがヴァンパイアに当たった。
「ラウ！」
アダトがラウを呼んだ。
「何？」
「短剣に持ち替えて前衛に行けるか？」
「できるけど！！」
「では頼む」
「了解」
そう言ってアダトは後ろにさがる。その代わりラウが前に出た。
“狼牙時雨！！”
ラウの数多の攻撃がヴァンパイアを斬る。ヴァンパイアはそれを堪えるのがやっとのようだった。アダトの機転はどうやら吉と出たようだ。
“真空に秘められし、滅びの力よ。災いの源となる邪を喰らい、この地に災厄を！！デット・クライシス！！”
アダトの空間術が決まる。オレもそれに続くように詠唱を始める。
“灼熱の炎よ。光照らす太陽となりて、天を焦がし、地を焼き払え！！サンライト・バン！！”
オレの術は見事にヒットし、ヴァンパイアは倒れた。
「ふぅ。疲れるな」
オレがそう言った後、ヴァンパイアは起き上がった。
「リール、気を抜くな。まだ攻撃できるようだ」
アダトとオレは再度構え直す。
「待って！二人共」
ラウは振り返って言った。
「あたしがやるよ」
ラウは一体、一人で何を仕出かす気なんだ？
「やりすぎるなよ」
アダトはラウが何をするかわかっているようだった。
「解ってるって」
そう言って、ラウはもう一度ヴァンパイアと向かい合う。ラウに任せて大丈夫なんか？不安だ。ラウじゃなくてあのヴァンパイアが。理由、ラウはやりすぎるから。
「俺に血でも捧げに来たか」
「そんなんじゃないし。つかバカな奴。あたしの闇を感じ取って、まだあたしの正体に気が付かないなんて」
そう言ってラウはヴァンパイアに向けてまるで、勝者が敗者を見下すような目で見る。その目には恐怖があったのかヴァンパイアはラウを見て、震え出した。それを見て、ラウは振り返った。
「これでいいでしょ？アダト」
「ああ。充分だ」
「ちっ。今回は見逃してやる！！次こそはお前等の血を吸いつくしてやるから覚悟しろ！！」
ヴァンパイアはコートで飛んで逃げる。何か古典的なもんだな。あれ。つか逃げ方も古典的。
「・・・・・負けといて見逃すって・・・はぁ～」
ラウが珍しく溜息をつく。何かあるな。例えば・・・雨が降るとか、雪が降るとか、雹が降るとか。
「しかも、あの方角はブラッティ・ナイト王国の王都、ナイトだな」
「おい。それってオレ等が向かおうとしている所じゃねぇか！！」
「でもそんな事、言ってらんないけど」
「それもそうだな。とりあえず行こうぜ」
そう言ってオレ等はまた歩き出した。
Ⅲ
ナイトに着く。辺りは夜でもないのに暗い。まぁ夜は近いけど。木々に囲まれている所為で日が入りにくいのも確かだ。一応、オレはその風景を宿屋のオレ等が泊まる部屋の窓から見ている。ラウとアダトは椅子に腰をかけていた。
「リルード、来ないね」
「ああ。昨日、連絡した時には今日の内に来るとは言っていたから来るとは思うが」
そう言えば、リルードって奴にも仲間とかいんのかなぁ。オレはラウ達の方に振り返る。
「なぁ」
「何？リール」
「リルードって仲間と旅してんのか？」
「うん。ラット・フルテッドっていう男とシャネリール・プルーバっていう女の二人。まぁ一人は亜人でもう一人はハーフだけどね」
「亜人？ハーフ？」
「この世界に存在しているヒトの種族の一つなんだ。あたし等人間とは違う能力や特徴を持ってんの。まぁヴァンパイアも亜人の一種。んでハーフっつーんは亜人と人間だったり、亜人の中でも別の種族同士だったり・・・・とりあえず父親と母親が違った種族の間に生まれた存在の事」
「へぇ～」
「しかも、ラットの方は元中央局上層部特務層所属のベネット・フルテッドの息子、シャネリールはあのかの有名なプルーバ公爵の娘という肩書だ」
「そう言えば、度々話の時に出てくる、中央局って何？」
「俺の方で説明しよう。中央局は、この世界の中心にある島で法を司る政治の中心組織だ。そこは世界の警察的な事もやっているし、会議も中央局で行われている。つまりこの世界の秩序の中心を担う所だ。その島には大貴族が住んでいたり、各企業の本社があったり、依頼団体の本部などもある重要な島だ。まぁそれは置いといて、中央局は大きく三つの層に分かれていて、まずは下層部。下層部は警察的面が強く、主に違反者の逮捕及び取締り、民衆を守ったり等、防衛的面も持っている。続いて中層部。中層部は事務的な面が強く経済に関する仕事を任されている。それ以外に裁判も行っている。そして最後に、上層部だ。上層部は法の改正や発足、中央局の監視、政治関連の会議、予算案の発案などを行っている所だ。さらに上層部は二つに分かれていて、会議などを行う者達が数多くいるのが議員層。そして中央局の事実上のトップ・・・・特務層だ。まぁそれは今となってはお飾り職という印象が強いがな」
長ぇ説明だな。覚えらんねぇな。きっと。
「ついでに言っておくとラットの父親は特務層の人間だったんだ」
「元って事は・・・・」
「うん。もうその職にはいない。理由は十五年前ぐらいに何者かの手によって殺されたから。しかもその特務層は今となってはたった二人しかいないし、ちゃんと仕事をやってんのは一人しかいないしね」
一人って・・・・金の浪費じゃねぇのか？
「・・・それって意味あんのか？」
「さぁな」
「まぁ・・・・・ないよりましでしょ」
「そうそう。ないよりはな～」
「！！」
「！！」
「！！」
突然、飄々とした声がしてオレ等は辺りを見渡す。だが何処にもいない。
「何処のどいつだ？」
オレはもう一度、辺りを見た。やっぱり、誰もいない。
「そんなに驚くなよ。オレだって」
すると空間が裂け、そこから人がぞろぞろと出て来た。
「リルード！！」
ラウがリルードと呼んだ男を見る。確かにあのアホ毛は目立つな。後、言うとしたら・・・・緑がよく似合う男だな。何でかって言うと上着は濃い緑だったから。まぁ服は異国風。そんな男、リルードは額辺りに手をやり、挨拶をする。
「よ！ラウ、アダトさん。んで後ろの奴、誰だ？」
「あ！リールの事？」
「そうそう。そいつ」
オレを指で指す。し、失礼な奴。
「じゃぁリール、紹介して」
まぁいいか。ここでとやかく言ってもしゃぁない。
「ああ。オレは最近、ラウ達の仲間になったリール・セイントだ」
「へぇ～。リールか。良い名だな。オレは・・・って知ってるか。ラウがさっき言ったし。じゃぁこいつ等の紹介を・・・・」
「自分がさっき話に出たラットだ。まぁ狼の獣人だけどよろしくな」
さっきってあん時からいたんかよ。ラウはラットの事を亜人だって言ってたな。つー事は獣人は亜人って事か。んで髪から見えるあの垂れ下がった奴は耳か？狼の。後、目んとこも何か黒い。まぁ瞳は紅いが。髪の毛は・・・・・ココア色。つまり、茶髪。
「あたしがシャネリール・プルーバ。愛称はシャネ。種族はカーネーションの化身と人間のハーフ。まぁよろしくね☆」
シャネはオレンジ色の瞳にちょっとレトロな感じの服に紅のメッシュが所々にあるオレンジンの髪をしていた。たぶんカーネーションの化身つーんが亜人だろうな。
「あれ？」
「どうしたん？リール」
「オレの知らねぇ奴が二人いる」
オレはその二人を指で指す。・・・オレもリルードの事、言えねぇな。
「あっ！本当だ！！あたし等に紹介してよ」
「ああ。こいつ等は・・・・」
「ウチは最近、リルード達の仲間になった人魚の亜人、アリン・アクアールや。よろしゅう！！」
リルードの話を割って自己紹介をするアリン。人の話は最後まで聞け、だな。つか・・・ほ、方言。い、意外だ。彼女の特徴は異国って感じの独特の衣装を身にまとい、髪の色は水色で短く三つ編みがされている。左頬には星のマークがあるきれいな碧眼の女の子だ。
「わ、私はユリア・ダイアンです。よろしく」
小さいなぁ。オレの彼女の第一印象はそれ。・・・・失礼な言葉だと我ながらに思う。彼女はすんごい髪をしていた。まぁ簡単に言うと天パ。髪の毛は長く、色は菫色。白と黒の質素な服をまとい、瞳はアリンと同じぐらいきれいな碧をしている。
「よろしく～。んであたしに話があるんでしょ？リルード」
「ああ。お前、昨日か一昨日あたりの新聞読んだか？」
「読んでない」
ラウがそんなもんを読むはずがない。
「やっぱり。お前、新聞読まなそうな顔してんもんな。まぁそれはいいとして、お前に伝えたい事がある」
「何？」
「ファイグルの王族各位が死刑になった」
ファイグル？？何処の町だ？そりゃぁ。でも・・・・何か懐かしい名前の町だ。
「！！それ、マジ？」
「ああ。それを伝えに来た」
「それが本当ならファイグルは中央局が潰したも同然だな」
アダトがそう言う。それはどういう意味だ？
「ああ。死刑判決を言い渡したのは中央局の中層部だからな」
ああ。そういう意味ね。
「まぁそれはどうしようもないから置いといて、ラウ・・・お前、最近何か感じねぇか？」
「何を？」
「死気だよ。ハデスの周りを包んでいると言われている奴」
「ああ。それね。たま感じるね。んでそれがどうしたん？」
「・・・“死の意志”がこの世界にいる」
「！！じゃぁここに来る道中で会ったあれがそうなんかなぁ？」
道中で会った男・・・・ああ。あの眼帯野郎だな。
「あの金髪眼帯か？」
「たぶんね」
オレとラウの話を聞いてリルードは驚く。
「会ったんか！？じゃぁ何処に行ったかわかるか？」
「確か・・・・プーリントンの方に向かっていたな」
アダトが言う。確かにあの方向はプーリントンだった。
「プーリントンか。ちっ。すれ違ったか」
リルードは後ろを向いた。
「もう行くん？」
「いや。ただ・・・・気になる事が・・・・」
オレを見て、そんな言葉を漏らすリルード。
「おい。ラット」
「何？」
「オレは一度、セイレーネに戻る。お前等はここで待ってろ。調べ事が終わったらすぐに戻るよ」
「了解」
「じゃぁな。ラウ、リール、アダトさん。またここに戻って来るけど」
「はいはい」
ラウはそう返したのを聞いて、リルードはここに来たのと同じようにここから消えた。
「とりあえず、シャネ。お前は部屋の予約、入れとけよ」
「はいはい」
そう言ってシャネは扉の方に行った。
「じゃぁね」
シャネは部屋を出て階段を下りた。
「じゃぁ自分は用があるから、アリンとユリアはシャネがここに戻って来るまでここにいろよ」
「了解や」
「わかった」
「じゃぁな」
ラットも部屋を出て、階段を下りた。
「今、何時だ？」
アダトがラウに聞いた。
「夜の七時だけど・・・・」
「そうか」
アダトは立つ。
「リール、少し俺に付き合え」
「いいけど・・・何すんの？」
「お前に依頼の契約の仕方などを教える」
「わかった」
「じゃぁあたしも行っこかなぁ～」
「ラウもついて行くんか？」
「違うよ。リール」
「じゃぁ何処に？」
「ここに来る前にすれ違った奴に会いに行くのか？」
「そのつもり」
「気を付けろよ」
「はいはい」
そう言ってラウも部屋を出た。
「アリン、部屋番を頼むぞ」
「了解や。アダトはん」
「じゃぁ俺達も行くぞ」
「ああ」
こうしてオレ等も部屋を出た。
