異世界召喚～俺じゃなくて、持ってた晩飯に特殊スキルが付いちゃった件について～

焦り

　「自分の好きなことを恥ずかしがって好きと言えない、なんて、自分に失礼だと思わない？」

　シャロンの口癖だ。

　自分のことをあまり口に出せなかった俺が、人前で堂々と意見を言えるようになったのは、間違いなく彼女と出会ったからだ。

　シャロンと初めて会ったのは、今から７年前だ。

　同種族の会合で、俺の隣に座ってた。

　出会った最初は、嫌な女だと思った。

　別に何かされた訳じゃない。

　声が高くて、よく喋り、よく笑う、思ったことは考えずに何でも直ぐに口に出す。

　煩くて、鬱陶しくて、無駄にキラキラしてるそいつが、ただ単に苦手だった。

　本心っていうものは、人にペラペラ話すものじゃない。

　そんなことを平気でするそいつを見て、恥ずかしい女だと思った。

　何にも一人では決められない弱い奴。

　俺とは違う。そう思った。

　会議は二月に一度行われた。

　その度にシャロンは俺の隣に座った。

　席なんか決まってないのに、いつも決まって俺の隣に座ってた。

　そしてまた、好き勝手自分の考えを言って輪を乱した。

　レイン、あなたはどう思ってるの？

　思っていることを口に出さなきゃ何も伝わらないわ。

　どれだけ強い思いがあっても言葉にしなきゃ何も伝わらない。

　そんなことをしつこくしつこく言ってきた。

　あまりにしつこく繰り返すもんだから、ある時、俺ははっきり言ってやった。

　「俺はお前が嫌いだ。好き勝手喋って、好き勝手泣いて、好き勝手笑うなんてことはガキのやることだ。」

　これでこいつも俺の近くから居なくなって、やっと少し静かになるな。

　なんて思って、そいつを見たら、目を真ん丸にした後に、ぷっと噴き出すように笑った。

　「そんなこと思ってたの？」

　「もっと早く言ってよ！でもね！私はそれをやめないよ。」

　「だって好き勝手喋って、好き勝手泣いて、好き勝手笑うのが、私なの！その結果、間違ってたら謝るし、失敗したら次はもっとうまくやろうって思うわ。私は、自分を口に出して、自分をもっともっと周りに知ってもらって、そして周りをもっと知って、人とわかり合いたいの。」

　「今日、あなたは、私のことを嫌いと言ってくれたわ。」

　「明日はどう？明後日はどう？一か月後、一年後はどう？昨日までみたいにあなたが、私に何も言わない、そんな無関心よりずっといいわ！」

　「きっと、今日を機に、無関心から嫌いに、嫌いから好きに変わっていくの！それって素敵なことだと思わない？」

　なんて、好き勝手にしゃべる女だと改めて思うと同時に、その時、そいつのことを、少し羨ましいななんて思ったことを覚えている。

　シャロン。

　あいつの魂が、無事に天国へ帰ってほしい。

　そんな風に思う日が来るとは、とても考えられなかったな。

　だからこそ、早く。

　今は、それしか考えられない。

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　何をちんたらやってやがる。

　俺は観光に来たんじゃない。虹の橋だか何だか知らねえが、さっさと先に進みやがれ。

　豹の獣人であるレインは苛立ちを隠せずに爪を噛んだ。

　気持ちが焦る。

　亡き妻であるシャロンの魂が脅かされているかと思うと、バスを降りる気にもなれなかった。

　一刻も早く、先に進みたい。

　この先もこうやって一々観光名所を回られたんじゃ、気が狂っちまいそうだ。

　ぐっと握りしめた拳からポタリと血が零れ落ちた。

　「随分と苛立っているな？」

　「死後の世界はつまらんか？」

　口を開いたのは、バスガイドの天使の近くに居た身体に無数の傷を持つ剣士だ。

　身に付けている無数の剣のうち一本を丹念に手入れをしながら、唯一バスに残った俺に話しかけてきた。

　手に持った剣は、見たこともないほどに、随分と長く薄い剣だ。

　「つまるつまらないの問題じゃない。」　

　「ただ、苛立ちもする。このバスはいつ天国に着くんだ？あんた達案内人は、さっさと俺を連れていけ。」

　「ふっ、せっかちな奴だな。時期に着く。死んだ後くらい大人しくしたらどうだ？」

　男の口の端の方が少し吊り上がったのを見て、それが少し癇に障った。

　「余計なお世話だ。」

　「そうか。ただ、現世に未練があるなら、ここは覚えておいた方がいい。死者が現世に戻る方法があるとしたら、ここの虹の橋を渡る以外にない。」

　死者が現世に戻る方法？

　どういうことだ。ここの橋を渡れば死者も甦れるってことか？

　いや、甦るとはいってない。

　死んだまま亡霊として現世に存在できるってことか？

　「その話、詳しく聞かせろ。」

　「お前も現世に未練がある口か。」

　男は、先ほど手入れしていた剣を腰に差し、一息ついてこちらを見た。

　俺は人の目を見ると、何となくそいつの性格的なものが読み取れる。

　強く、優しさの無い目だ。

　弱者を簡単に切り捨てて、前しか見ていない。そんなやつが、よくこんな目をする。

　あまり好きにはなれないなと思った。

　「この虹の橋は、本来、常に存在しているものではない。」

　「元々は、神ミスティアが身に付けており、天使を下界に使いに出す時だけ、このようにかけ橋として、存在させたのさ。」

　「そんな話は、どうでもいい。この橋を渡れば生き返れるのか？」

　「死んだやつがどうなるか知っているか？」

　「死んだ奴は、まず肉体を奪われる。体を与えられるやつもごく稀に存在するが、普通は魂だけのか弱い存在になる。魂のまま現世に戻っても、肉体がなきゃ生きられない。せいぜい他の肉体に取り付いて嫌がらせするのがやっとさ。」

　「そうか。」

　シャロンの肉体は焼いちまった。

　それに俺は生き返らせるのが目的じゃない。

　無事に成仏できているか確かめに来ただけだ。

　「ふっ、まぁ、肉体がなくても手がないわけではないがな…。」

　ちっ、薄ら笑いが、一々癇に障る野郎だ。気に入らねえ。

　「俺が、死ぬ前に、死者の木に葉がつかなくなったんだが、何か知らないか？」

　「葉が付かない…か。」

　「１ヶ月前くらいの話だな。」

　「知っているのか！？」

　「魂食いが現れたのさ。」

　「本来地獄行きの道にしか現れないのに、急にここら辺に現れるようになりやがった。まあ、おれはそれを倒す用心棒みたいなもんだ。」

　なるほど、案内人なんて生易しいもんじゃなかったわけだ。

　まぁ、そうだろうよ。

　こいつは、俺が今まで出会ってきた奴の中で、断トツで強そうだ。

　「じりりりりり！！！！！！！！！」

　けたたましくバスの中を警報が鳴り響いた。

　「うるっせえな！なんだ？」

　「…。」

　「魂食いがでやがった。」

　「おい！外の奴らに伝えてこい！逃げるぞ、みんなバスに乗り込め！」

　みんながバスに乗ったとき、確かに凄い勢いで何かが近づいて来た。

　バスは、猛スピードで進み、一先ずそいつらを巻き、その後は、天国の入り口までノンストップで進んだ。

　「ここが、天国の入口？」

　案内された先は異様な光景だった。

暗く長く延びた道の先に、大きな釜があり、中にある水がグツグツと音をたてて煮えている。

　話を聞くと、どうやら今から俺たちはこの中に飛び込み、肉体を捨て魂のみの存在になるのだという。

　冗談じゃない。

　俺たちはまだ死んじゃいない。

　こんなとこに飛び込んで天国につれてかれるのはごめんだ。

　一人、二人と、足を進め、釜のなかに入っていく、しかしそれは、とても痛そうで、苦しそうで、見ていられない光景だった。

　「早く行け！」

　また一人、溶岩のような窯の中に叩き落された人が悲鳴を上げる。

　おかしい。

　こんな感じなのか？

　天国ってのにいくにはやけに乱暴で残虐だ。

　それを見て、天使と用心棒が嬉しそうに笑っている。

　良い天国ライフを。なんて言って笑ってる。

　そして、俺たちの番が来た。

　天使が嬉しそうに歌う。

　「早く飛び込め、仮初めの死者よ。」

　「早く飛び込め、そして、魂を我に捧げよ。」

　ぞっとした。

　後ろを振り返ると、用心棒が掲げた左手の薬指に嵌められた指輪が怪しく光った。

　ああ、バカだな。

　何で気が付かなかったんだろう。

　あいつの左手、その薬指には、俺たちがはめている指輪と同じもんが付いていた。

　こいつは死人なんかじゃない。

　「お前らには、ここで一本の剣になってもらう。」

　こいつが、こいつらが、魂食いだ。