第25話 失敗？、初デート
時刻は13時半。水族館をあとにして、少し遅めのランチへと向かっている。
「よかったわね、水族館」
「そうですね」
綾ちゃんは同意するものの、その言葉にいまいち元気が感じられない。
「あれ、よくなかった？」
「いえ……。よかったですよ？あ、お昼ラーメンで良いですか？この辺におすすめがあるんです」
デートのランチにラーメン？
ゆっくりご飯とか、そういうのとは対極に位置してそうなジャンルだけど……。
「そうね、綾ちゃんのおすすめ、食べてみたいな」
おすすめ自体には興味ある。
「本当はランチビュッフェやってるところに行こうと思ってたんですが……、ゆっくりしすぎちゃいましたね」
「え、ごめん」
私はそんな予定があるって知らなかったし、お腹だって特に空いていなかったから気にしてなかったけど。
「……言ってくれたらよかったのに」
「そうですね」
綾ちゃんが返事するも、なんだろう、この違和感。
ともあれ、私たちはラーメン店に向かって足を進めた。
歩きながら、綾ちゃんは何かを考えているようで……、その姿がとても気になる。
自分の手を見ると、朝と同じように手を繋いでいる。けれど、その手からは朝ほどの温もりを感じられなかった。
表情が硬い綾ちゃんに、話しかけられずにいた私だったけれど、勇気をだして声をかけてみた。
「あっ……。すみません理香先輩、私ぼうっとしていて」
「良いけれど、大丈夫かなって思って……。あとお昼ご飯はどこかしら」
私がそう聞くと、綾ちゃんは辺りを見渡してからスマホを取り出した。
地図でも確認するのかな……？
「あれ……、すみません……。通り過ぎちゃってたみたいです」
「あらら……。戻る？」
「いえ、もうここにしましょうか？」
そう言って綾ちゃんが止まって、店の方を向いたのは、学校近くの駅前にもあるような牛丼チェーン店。
全国どこでも食べることができそう。
「今日が初デートでしょう……、それがこんなところでいいの？」
私でも、それは何か違うなと感じる。
いえ、今となっては私でもということはもうないかな。
「ですよね、すみません」
「どうしたの綾ちゃん、さっきから謝ってばかり……。それにまた言葉」
もう水族館を出てから三回以上は聞いてる気がする。
それにずっと言葉遣いが丁寧に戻っている。
「……それですよ」
それ？
「先輩は私に何を求めてるんですか？いえ、もう見え見えですけどね。先輩が求めるのは先輩のことを年上視せずに、対等または下に見た言葉遣いで、甘えさせてくれる。そういう私を求めているんでしょう。違いますか？」
「綾ちゃん？」
「ああいえ、聞く必要すらないですよね。分かりますよ、そうだって」
違う。違う……のに、なんて言おうか言葉が出ないの。
綾ちゃんを向いて口だけが開いたまま動かない。
それとも、何も言えないということは、私は実はそう思っている？
その時。
——ぎゅるるるるるる。
綾ちゃんから音がした。
「……すみません」
「ええ、分かっているわ。とりあえずここに入りましょう」
私は綾ちゃんの手を引いて牛丼店に入っていった。
恥ずかしい思いをさせてしまったわね。
……綾ちゃんは牛丼特盛りと牛丼大盛りを食べた。
そんなに沢山食べるの、恥ずかしくないのかしら……。
私は並ご飯少なめと、みそ汁。これはこれでもう少し食べられるようになりたいと思うわ。
「でね、綾ちゃん」
「……はい」
牛丼を食べてお腹も満たされ、散歩がてら近くの広い緑地公園を歩いた。
そしてベンチで休むことし、私は綾ちゃんに話しかけた。
「私は確かに、そういう気持ちを持っているかもしれない。綾ちゃんに甘えたいって。頼りたいって」
「……はい」
言葉にはしないけれど、綾ちゃんの表情は「やっぱり」と確信を得たという表情をしている。
「でも、勘違いしないで欲しいことがあるの。別に私は綾ちゃんにそれを強制したりはしない」
「えっ！？」
直後に思っていたことと外れている言葉が来て綾ちゃんは驚いている。
「……だってそうでしょう。綾ちゃんは、私のありのままで好きでいてくれたのでしょう？言うつもりは無かったのだけれど、咲恵じゃ無くて綾ちゃんだったのはそこもあるのよ」
……というのは、先ほど食べながら気がついたのだけれど。
確かに今日、私は綾ちゃんに指摘や要求を繰り返していた。それが強制しているのと何が違うのかと言われると、反論できないと思う。
そこで、私に対する咲恵や、理久に対する佐々木さんの存在と変わらないじゃないのと気がついて、私はそんなつもりじゃなかったと反省した。
けれど受け取った側がそう感じたなら、それはそうでしかないわよね。
「ごめんなさいね、綾ちゃん。なんて呼んでくれてもいいし、話し方も強制しないから……。別れないで……」
最後の一言を言うだけで涙が溜まってくる。
「ちょっと先輩何言ってるんです！？別れるわけないでしょう。それに私だって名前はその……、呼びたいんですよ。理香さんとか、理香って」
良かった！……けれど、そうなんだ、呼びたかったんだ？
「だったら、呼んでくれていいのよ？そう言ってるのだから」
「……んですよ」
綾ちゃんが俯き、その顔を真っ赤にして呟いた。
でもなんて言ったのか聞こえなかった……。
「なんて言ったの？」
「だからその……、恥ずかしい……、から」
ええ！？そんな理由だったの？
「言葉はやっぱり丁寧になっちゃうんですけど、名前だけは私だって呼びたいんですよ！だって、その方が恋人っぽいじゃないですか……」
そうよね、綾ちゃんも恋愛小説とかラブコメ小説を読むんだからそういう憧れ持つわよね。
「じゃあ、呼んで？」
私はベンチから立ち上がり、綾ちゃんの目の前にしゃがみ込んで……。
その顔を覗き込んだ。
「————！！！」
意識しているところに急に私の顔がきたものだから、赤い顔は更に赤を濃くしたように見える。
「綾ちゃん♪」
「り……、理香……」
「なあに？」
私がそう返事をすると、赤い顔は意地悪そうに笑って、私の頭にその顔を寄せてきた。
「大好き」
ああ、もう！
可愛いんだから……。
今度は私が、しばらく顔を俯けることになるのだった。
