引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

奈那にお世話になる

「大石奈那さん、知ってるでしょ」

「はあ……。知ってますけど」

　芝山の口から、唐突に出てきた奈那の名前に戸惑った。彼女は推進委員会事務局で働いている臨時職員だ。確かに彼女は琉花と同世代で話も合うし、何度か一緒に食事へ出かけたこともある。ただ、家に泊めてもらうほど親しい間柄ではない。しかも、そんな彼女の名前が、唐突に芝山の口から出てくるなんて予想外だった。

「大丈夫。彼女の家は変な人はいないし、大石さんのお父さんへは事情を全部話して快諾してもらえました」

「いえ……あたしはホテルに泊りますから」

「ホテルだとお金もかかるでしょう。それに近くに人がいた方が安心じゃないですか」

「そうですけど、もし渡瀬が来て大石さんへ迷惑を掛けたら大変ですし」

「その辺りも大丈夫。大石さんのお父さんは静岡県警の警察官なんです。お母さんは元婦人警官ですし」

「はあ。そうなんですか」

　芝山の携帯電話が鳴り、親しげに話し始める。

「そうなんだ。これから奈那ちゃんが迎えに来てくれるんだね。ありがとう」

　奈那ちゃん？

　携帯を切り、ニッコリと笑って琉花に向き直る。「電話の通り、大石さんが、ここへ迎えに来てくれるそうだから」

「あの……すいません。大石さんと芝山さんの関係がわからないんですけど」

「あ、ごめん。高岡さんには何にも話していませんでしたね。大石さんのお父さんは、僕の母方のいとこなんですよ。だから大石さんは、僕の従姪に当たるんです」

「そうなんですか」

　再び芝山の携帯が鳴った。「うん……わかった。悪いけど頼むよ」

「あと十分くらいでここへ迎えに来るそうだから、入り口で待って欲しいって」

「ちょ、ちょっと待ってください」

　いつの間にか、奈那の家に泊めてもらうことが前提の流れになっていた。慌てた琉花に対して、芝山は怪訝な顔をした。

「今日やる仕事を誰かに頼まないと……」

　断ろうかと思ったが、つい別の言葉が出てしまった。芝山が好意で言っているのは間違いないし、奈那まで動いてはもう断り切れない。

　昨日の夜、名刺をもらった坂井に電話をすると、すでに連絡がいっていたようで、奈那の家に泊ってくれたらこちらも助かるとのことだった。琉花は自分の机に行き、数件の電話を掛けた後、堀川に仕事を頼む。

「高岡さん、大丈夫ですか？」

　堀川が心配そうに呟く。

「うん、ありがとう」

　琉花は荷物を持って下へ行った。ロビーから外を見ると、赤いワゴンＲが停まっていた。

「あれですね」

　歩き出した芝山について行くと、運転席から若い女性が出てきた。背は低くやや太めの体型だが、瞳が大きく、キラキラした笑顔で琉花を見ていた。

「おはようございます」

　奈那はいつものように元気な声を上げた。

「奈那ちゃん、本当にいいの？」

「大丈夫だって。早く行きましょう」

　奈那は琉花のキャリーバッグを半ば取り上げるように持つと、後部座席に入れ、助手席のドアを開けた。

「さ、早く乗って」

　琉花は押し込まれるようにして助手席へ座った。

「芝山さん、色々申し訳ありません」

「全然気にすることはないから」

　ワゴンＲが発進する。琉花は穏やかな笑顔で見送る芝山に頭を下げた。

「昨日は大変だったでしょ」

　こっくりと頷く。

「気を遣う必要なんかないからね。兄貴は結婚して官舎にいるし、弟は独身寮だから、部屋は開いてるのよ。あ、二人とも警官よ。お父さんも警察官だしお母さんは元婦人警官。プラプラしているのはあたしだけよ」

　奈那はケラケラはじけるような笑い声を上げた。

「でも、どうして芝山さんと奈那ちゃんが、同じ職場で働いているの。芝山さんは奈那ちゃんの親戚なんでしょ」

「だって、元々今の職場は芝山さんの紹介なんだもん。あたしが美術関係が好きなのを知ってたから、こんな仕事を募集してるって教えてくれたの」

「そうなんだ」

「もちろんコネとかいうわけじゃないのよ。普通に面接試験を受けて採用されたんだからね」

　奈那の運転するワゴンＲは、浅間神社の横を通り過ぎ、山へ向かって走って行った。前方に高架が見えてきたところで右折する。狭い道をゆっくり走っていくと、一軒家の敷地に入っていった。

「ここがあたしンち」

　二階建ての日本家屋で、周囲の家よりも一回り大きかった。奈那はワゴンＲから降りて玄関の鍵を開け、中に入っていく。

「さ、遠慮しないで入って」

　奈那が手招きするので、怖ず怖ずと入っていく。

「お母さーん、着いたよ」

　はーい、と奥から声が聞こえてきて、女性が現れた。ゆったりした白いＴシャツと足首が出たグレーのズボンを穿いている。ぽっちゃりした体型と、大きな目。間違いなく奈那の母親だ。

「彼女が高岡琉花さんです」

「よろしくお願いします」

「奈那ちゃん、尾行はついていなかったわね」

　ゆるい風貌とは裏腹に、鋭い目で奈那を見た。

「大丈夫、ちゃんと言われたとおり、ぐるりと一周区画を回ったし、ずっと着いてくる車はいなかったよ」

「わかった」

　奈那の母親は優しい目になって琉花を見た。

「琉花さん、昨日は大変だったわね。あたしは大石妙子。よろしくね」

「このたびは、いきなりご厄介になりまして、申し訳ありません」

　ぺこりと頭を下げると、妙子が背中をさすってくれた。

「何言ってるの。お互い様よ。こっちへ来て」

　妙子は琉花の背中を押して、奥の部屋へ連れて行った。そこは淡い花柄のカーペットの上にソファセットが置いてあった。壁にはテレビ、タンスの上にはガラスケースに入れられた日本人形が飾ってあった。木製のテーブルの上にはせんべいの袋とティッシュペーパーの箱が置いてあった。適度にアンバランスで散らかった、生活感のあるリビングだった。

　懐かしいと思う。十五年前、まだ自分が中学生だった頃の家を見ている気がした。

「さあ、座ってちょうだい」

　琉花は言われるまま、ベージュの布張りのソファへ座った。奈那が横に座る。妙子は部屋から出て行き、麦茶の入ったコップをトレイに乗せて戻ってきた。礼を言って一口飲むと、香ばしさを含んだ冷たい水が、すっと体の中に染み渡り、熱い体を冷やしていく。

「芝山さんから事情は聞かせていただきました。私の主人が警察官をしていますので、担当の者とも連絡を取って、高岡さんがここにいることを伝えてあります」

「でも……。本当に私はここいていいんでしょうか。もしかしたら、渡瀬がここにやってきて、襲ってくるかもしれません」

「ウチのお母さんてね、こう見えても柔道四段なんだよ」

「こう見えてって何よ」

　妙子がキッと睨みつけると、横で奈那がケラケラ笑った。

「変な奴が来たって、お母さんが倒しちゃうわ」

「あたしも元警察官よ。こういうトラブルは慣れているの。余計な気は遣わないでね」

「はい。ありがとうございます」

　琉花の携帯電話が鳴った。坂井からだった。琉花は画面をタップした。