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後悔

　携帯の画面を見つめたまま、佳音は思考が停止した。

『桧山さん。

　宮沼しほです。

　突然、連絡をしてしまい申し訳ありません。

　黒沢君について、お話したい事があります。

　来週の木曜日、会っていただけませんか？』

（何故……宮沼さんからメッセージが……？）

　しほに連絡先を教えた覚えなどない。

　しかし、しほは初対面にも関わらず佳音のフルネームを知っていた。

　欲しい情報を手に入れる為なら、最早何でもするのだろう。

　佳音はこのようなタイプから逃れる事に、半ば諦めのようなものを感じていた。

　佳音は迷った。

　出来る事なら、しほには会いたくない。

　しかし、『黒沢君について』という内容が何なのか、すごく気になる。

（『黒沢君と一緒に亡くなった』っていう女性の事か……？もしかしたら浮気相手とか──）

　『浮気』という単語が頭に浮かんで、佳音はため息をつく。

（飽きられても仕方ないな……こんな見た目だ……）

　『いつ捨てられても仕方がない』と、割り切ったつもりだった。

　だが、直弥の真剣な目を思い出し『浮気なんてするはずがない』とも思いたかった。

『分かりました。

　どこに行けば良いですか？』

　佳音は、そう返信する。

　返信して、もう1ヶ月近く外に出ていない事に気付いた。

　生活用品は全て宅配で頼んでいる為、外に出る必要はない。

　それに何より、もう誰とも極力関わりたくない。

（結局……金を出してもらってる……）

　佳音は今、オートロックのマンションに住んでいる。

　金を出したのは秀一郎だ。

　カーテンを締め切った部屋で、佳音はベッドの上で体育座りをして、情けなさと恥ずかしさから顔をうずめた。

　午前4時。

　空が白み始めた時間帯に、佳音は久しぶりに外に出た。

　キャップを目深にかぶってマスクをし、上下黒いジャージだ。

　さすがに雄太もこの時間に見張ってはいないだろう。

　コンビニでスポーツドリンク・冷却シート・フルーツ・体温計を買い自動ドアを出ようとした時、先にドアが開いた。

　佳音は視線だけドアへ向けると、びくりと体を強張らせる。

　滝が、向こうから歩いて来たのだ。

　佳音は、気付かれないように下を向いて歩く。

　滝の横を通り過ぎて、マスクの中でホッと一息ついた。

「…………佳音？」

　立ち止まった滝の視線が、背中に刺さる。

　佳音の心臓は跳ね上がり、一気に呼吸が荒くなった。

（どうする……？立ち止まるか……振り返るか……）

　佳音は歩く速度を落としたが、結局歩き続けて滝を無視した。

　後ろで、自動ドアの閉まる音がする。

（……追いかけてくるような足音は、ないな……）

　耳をそばだて、ちらりと後ろを確認して、初めて佳音は大きく息を吐き出した。

（滝、すまない……。でも『ここにいる』と知られたくないんだ……）

　佳音は片手で口元を押さえる。

「…………気持ち悪い……」

　一方。

　コンビニからタクシーに乗り、マンションに帰ってきた滝は、ベッドに横たわりコンビニですれ違った人物を思い出していた。

（何で『佳音』だなんて思ったんだ……？）

　つい名前を呼んでしまったが、向こうは立ち止まりもしなかった。

　きっと人違いだったのだろう。

　翌日。

　夕食の席で、滝は直之に問いかけた。

「なぁ、父さん……。佳音って今、どこに住んでんの？」

「え？」

　直之は何も知らないのか、目をぱちくりさせている。

「いや……。昨日、和樹の家の近くのコンビニで『佳音のような気がする』奴と、すれ違ったから……」

　直之は首をかしげる。

「そうか……。俺は、どこに住んでいるかは知らないな」

「そっか……そうだよな……」

　佳音だって子供じゃない。

　働いて、どこで生活していようと本人の自由なのだと、滝も分かっているつもりだった。

　夕食後、滝はベッドに寝転がりぼんやりと天井を眺めた。

（そういえば、佳音って何をして稼いでるんだ……？）

　佳音がどういう仕事をしているのか、全く想像がつかない。

　まさか親の脛《すね》を囓っているわけではないだろう。

（……体なんて……売ってないよな……？）

　そう考えた瞬間、滝は呼吸が出来なかった。

　佳音は、助けを求めない。

　それ故に、一人で何とかしようとしてとんでもない事になるのだ。

　高校生の頃は、極力関わりたくなかったから考えないようにしていたが、佳音は『クール』でも『一匹狼』でもない。

　『虚無的』で『脆い』のだ。

　壊れてほしくない。

　けれど、悲しみに耐えている瞬間が美しい。

（歪んでるな……）

　滝は自嘲し、片手で目元を覆う。

　高校2年生の時。

　夏祭りのポスターの前で『ほのかと2人で行く事になりそうだ』と言ったら、佳音は「行ってこい」と穏やかな笑顔で言い背中を向けた。

　その背中が、ひどく弱々しく見えた。

　あの時、衝動に任せて抱きしめていたら、何か違っていたのだろうか。

　佳音は今も、近くにいたのだろうか。

　何故か鼻の奥がツンとしてきて、滝は声を押し殺して泣いた。

　時が経つと『物の見方』って変わってきますよねぇ……。