雨晒しの愛を。

誤解

　翌朝。

　いつものように、下駄箱に入っている手紙を見つめ、佳音は腰に手を当て困ったように首をかしげた。

（『恋人がいる』事、教えなかったような奴なのにな……。）

　恋人の存在──否、嘘を告げず、手紙の返事も書かず突き返している奴なのに、尚も雄太は手紙を送り続けている。

（どういう神経してるんだ。）

　最早、手紙が入っている事が日常と化してしまった佳音だが、正直『疑問』と『気持ち悪さ』しか感じない。

　佳音はいつも通り、手紙を開く。

『桧山佳音さん。お話があります。放課後、体育館裏で待っています。』

　文字はいつも通りだが、筆圧がいつもより濃く見える。まるで、筆圧で『絶対に来い』とプレッシャーをかけているようだ。

　佳音の中で、『行ってはいけない』と警鐘が鳴った。だが、行かなければ、雄太はずっと待ち続けているかもしれない。

「……いや、予定が……。」

　無意味だと分かってはいるが、手紙に向かって困ったように呟く。

　本当はすぐに雄太の下駄箱に返したいが、毎朝、誰かの視線を感じて仕方ないのだ。

（読んだかどうかチェックしている……か？）

　佳音はそれとなく周囲を見回すが、相も変わらず、佳音を見ている人は誰もいない。

　佳音は手紙に視線を戻し、静かにため息をつく。

「佳音ちゃん？」

　佳音が左に目を向けると、教室へ行こうとしていたほのかが心配そうにこちらを見ていた。

「どうしたの？」

　佳音は笑顔を取り繕う。

「いやっ別に……。ちょっと貧血で。」

「そう………？」

　ほのかはちらりと、視線を佳音の持っている手紙へと向ける。佳音は乱雑にそれを自分の鞄に突っ込んだ。

「行こうか。」

　珍しく佳音は自分から誘い、足早に教室へと向かった。ほのかも小走りで佳音についていく。

「佳音ちゃん……さっきの手紙って──。」

　隣に並んだほのかが、神妙な面持ちで声をひそめる。佳音はほのかに一瞥もくれず、笑顔で「何の事だ」とはぐらかした。

「何回か見てるの。佳音ちゃんが手紙見てため息ついてる所……。」

　ほのかの言葉に、佳音は歩くスピードを緩める。

「……言うなよ。それか、忘れろ。」

　佳音は声を低めて、ほのかに釘を刺す。その目はいつもの眠そうな目ではなく、ナイフのような鋭い殺気を含んだものだった。

　ほのかは殺気に気圧され、強張った表情でこくりと頷く。その表情を見て佳音は、はっと我に返った。

「っすまない！怖がらせるつもりじゃなかったんだが……。」

「うん、大丈夫。でも──。」

　ほのかは悲しそうに笑う。

「悩んでるなら、相談してね？」

　ほのかは3組の前で「じゃあね！」と明るく手を振った。佳音もつられて、ぎこちない笑顔で小さく手を振る。

　佳音は再び歩き出す。5組の教室はもう少し先だ。

（『相談』か……。）

　佳音は沈んだ目でほのかの言葉を反芻する。

（出来るなら……とっくに……。）

　佳音は思考を追い出すように頭を振る。

（いや、こんな事で心配をかけるわけにはいかない。第一、あいつの耳にでも入ったら──。）

　佳音はそこまで考えて、ふっと自嘲気味に笑う。

（何考えてるんだ。あいつは、私が何をしようと『興味ない』だろう。）

　引っ越しの前夜、本人がそう言ったのだ。

（……でも、矢倉さんを困らせたら、あいつの迷惑になるな。）

　そんな連鎖反応を想像してしまい、 佳音は『相談する』という選択肢を、脳内から削除した。

　放課後。

　気乗りしなかったが、結局、佳音は体育館裏に足を運んだ。雄太はまだ来ていない。

（2日連続ここに来るとはな……。）

　佳音は深いため息をつく。未だに、頭の中では警鐘が鳴り響いたままだ。

（なにも起こらない……よな？）

　佳音は漠然とした不安を抱きながら、壁に背を預けて雄太が来るのを待っていた。だが、完全に凭れる事がどうしてもできず、いつでも走り出せるように僅かばかり重心を前にのせている。

　数分後、足音をほとんど消した歩き方で、雄太はひっそりとやってきた。佳音は緊張した面持ちで壁から離れ、雄太を見る。

「ぁ……桧山さん……。」

　後ろめたい事でもあるのか、雄太は引き攣った笑顔で佳音を見た。

「すみません。こちらから呼び出しておいたのに……。ＨＲが、長引いてしまいまして。」

「いえ、気にしないでください。あの……お話というのは？」

　佳音はおずおずと尋ねる。すると雄太は「あ……えっと……」と言い淀み、目を泳がせた。

　佳音は、軽く頭を下げる。

「……恋人の事、黙っていてすみませんでした。」

　雄太は、悲しげな表情で佳音を見る。

「……というか…………『恋人』自体が、その…………見栄で……。」

　佳音は姿勢を戻し、俯きながら申し訳なさそうに弁明した。

　雄太は静かにズボンのポケットに手を入れる。

「本当は、『恋人』なんて──っ！？」

　カチリ、というカッターナイフの刃を出す音が聞こえ、佳音は思わず雄太の手元へ目を遣った。

「……俺の事を、弄んだんですか……？この、売女め……！」

　雄太は佳音を睨みつける。その目は、「裏切り者」と言わんばかりの憎悪が込められていた。

「話っ……聞いてましたっ！？」

「絶対に許さない……！」

　雄太は両手でカッターナイフを握りしめ、荒い呼吸で突進してくる。

「やっ──。」

　佳音は、怯んで動けなかった。だが一瞬、夏希との組み手が頭を過《よ》ぎり、とっさに両腕を胸の前で構えて半身を右にずらし、雄太の攻撃を流した。その際、僅かにタイミングが合わず左肘を浅く切られてしまったが。

　そのまま佳音は、腹部に拳を入れる。雄太はぐうの音も出ず倒れ込み、気を失った。

　佳音は恐怖のあまり、雄太を置いてその場から走り去った。左肘が切られている事も忘れ、校門を出て、気付いたら以前住んでいたマンションの方へと向かっていた。だが、我に返ると、今度は雄太を殴った事や置き去りにした事が気に掛かった。

（上原さんが倒れている事……誰か、気付いてくれるだろうか。まさか……『当たり所が悪くて死んだ』なんて事──ないよな？）

　確かめに行きたい。

　だが、またカッターで襲われたらと思うと、どうしても足が竦んで動けなかった。

　通行人がじろじろと佳音を見る。その視線が自身の左肘である事に気付いた佳音は、肘を押さえて足早に人気のない道へと抜けていった。

　着いた先は、由季が入院していた病院──から、歩いて10分程のピアノ教室だ。

　一旦は病院に駆け込もうかと思ったが、事を荒立てたくはないし、幸いな事にほんのかすり傷だったので、血は既に止まっている。黒いカーディガンを羽織れば、見た目は何の違和感もなかった。

　佳音はゆっくりと玄関のドアを押し、隙間から顔を覗かせた。

「…………こんにちは……。」

　ドアを開けると、かすかにピアノの音色が聞こえてくる。曲は『メヌエット　ト長調』。

　弾き慣れていないのか、まだぎこちない音色に佳音は目を細める。

　壁に掛けられた時計に目を遣ると、時刻は16時48分。

　レッスンが一段落つくまで、あと10分程だ。

（やっぱり帰ろう……。）

　佳音が踵を返すと、「あの……？」と女子高生が声をかけてきた。恐らく次にレッスンを受ける子なのだろう。同じように黒いカーディガンを羽織っているが、セーラー服の襟から南高の生徒である事が分かる。

「っ……すみません。邪魔でしたね。」

　佳音はそそくさと彼女の脇を通り過ぎていったが、後ろからもう1度「あのっ！」と声をかけられた。佳音はじろりと彼女を見る。

「…………何か？」

　初対面に向かってよくこんな低音が出たものだ、とつい心の中で自嘲するが、彼女は全く怯えた様子がない。墨色の長い髪とセーラー服が、いかにも『清楚で弱々しいお嬢様』という印象を与えるが、どうやら弱々しくはないようだ。

「…………大丈夫、ですか？」

　佳音は目を丸くした。

　血は滲んでないはずだ、と思わずカーディガンの上から左肘を押さえる。

「……何がですか？」

　先ほどの低音に、警戒感が加わった。

「あっごめんなさい……！何か、辛そうな感じがしたんで、つい……！」

　この子はほのかと同じで、どこか直感に優れた所があるのだろう。

（それとも、顔に出ていたか……。）

　彼女の口ぶりだと、そうとも受け取れる。佳音が眉間に皺を寄せると、彼女は「あ」と声を上げた。

「先生に用事があるんでしたら、もうそろそろ終わりますよ？」

　一生懸命明るく話す彼女を、佳音は冷たく突っぱねる。

「次にレッスン受けるの、あなたじゃないんですか？」

「そうですけど……。私は、多少始まる時間が遅くなっても 構いませんし。」

　今回あまり練習してないんですよ、と苦笑する。

「『出来る事なら弾きたくない』と。」

　つい率直な感想を口にしてしまい、佳音は「すみません……。」と口を押さえる。

「あはは。正直、そうですね──。」

「ありがとうございましたー！」

　レッスンを終えた小学生が、元気よくドアを開けた。玄関の外で突っ立っている2人を見て、驚いてフリーズする。

「はい、ありがとうございました──どうしたの？」

　ピアノ講師・三石響子《みついしきょうこ》も、玄関の外で突っ立っている2人を見て、不思議そうに声をかけた。

「とりあえず、入りなさい。」

「入りましょうよ。」

「いや──……はい。」

　結局、流される形で佳音も中に入り、彼女の要望で2人でレッスンを受ける事になった。

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組み手では、夏希は遊んでますけど佳音は必死です。ある意味、佳音の動きは「夏希に叩き込まれたもの」です。