雨晒しの愛を。

短髪

　滝はいつも通り教室から、登校する生徒たちを眺めていた。

　最後と思われる生徒が廊下を走り去っていき、人の流れはぱったりと途絶えた。それを見て、滝は頬杖から顔を上げる。

（いない？）

　佳音がいないのだ。

　また風邪でも引いたか、と滝は眉間に皺を寄せ、机に視線を落とそうとした。

　その瞬間、短髪の女子生徒が全速力で廊下を駆けていく。

　滝は目を疑った。

（佳音……！？）

　滝は思わず席を立ち上がりそうになったが、梢が入ってきた事ですんでの所で踏みとどまる。

（……一瞬しか見えなかったから、勘違いかもしれねぇな。大体、あいつが髪短くしたら、制服以外の女らしさ皆無じゃねぇか。もしかして、『長門』って奴と別れでもしたか？ざまぁみ──。）

　朝のＨＲを聞きながら、滝は心の中で、短髪にした佳音への貶しと自分への言い訳を必死に並べている。

（……何考えてんだ俺はっ！）

　守れなかった。

　何故か直感的にそう感じた。

　滝はそんな自分の思考に苛立ち、ぎり、と奥歯を噛み締める。それと同時に、押し寄せる後悔で胸が締めつけられるようだった。

　放課後、音楽室に入ってきた楓は、顎のあたりまで髪を切った佳音を見て目を丸くした。

「どうしたの？バッサリ切ったねぇー。」

　楓は、ピアノの椅子に座る佳音に近づき、しげしげと頭を見る。佳音はへらりと笑った。

「いや……なんか邪魔になって……。深い意味はないです。」

　本当は、毎朝下駄箱に入っている手紙や、感じる視線、相談できる相手がいない事が佳音のストレスになっていた。最近では、映画のチケットやアクセサリーまで入っている始末だ。

（彼の脳内はどうなっているんだろう……。）

　もしや雄太の中では、佳音は恋人設定になっているのだろうか。それとも、『押せばなんとかなる』と思って手紙やプレゼントを贈り続けているのだろうか。

　本当は、吹雪や楓達に相談したい。だが、もしそれで彼らに危害が加わりでもしたら──。佳音はそう思うと、安易に口には出せなかった。それに、雄太の立場を悪くしたいわけではないのだ。

　そんな佳音の葛藤をよそに、楓は疑う様子もなく「そっか」と納得した。

　他の合唱部員と顧問も集まり、時刻は16時になった。

「んじゃ、始めるよー。」

　いつも通り、部員たちは筋トレを始める。その間に佳音は、ピアノを弾く。

　ピアノを弾いている時だけが、余計な事を考えなくて済む時間になっていた。

　下駄箱の手紙を見て、佳音は朝から疲れたようなため息をつく。

　手紙も贈り物も、最早そのまま返している。ただ、手紙に返事は書いていないが、開封すらせず返すのは申し訳ないので、一応目は通している。

（そこが『甘い』んだろうな。）

　甘いのか優しさなのか、正直よく分からない。

　佳音は自嘲気味に笑い、手紙を開く。

『髪切ったんですね。とても可愛いです。ですが、何か悩み事でもあるんですか？良かったら相談してください。』

（原因はお前だ。）

　佳音は、この無邪気な元凶からの手紙を冷たい目で見下ろす。

　手紙を鞄にしまい、佳音は歩き出す。

（髪を切ってもダメだったか。）

　佳音は再びストレスが溜まる。

　髪を切って、精神的に軽やかになった。だがそれ以上に、佳音にとって1番女性らしい部分を捨てたつもりだったのだ。

（どうすればいい……？）

　これ以上捨てられる部分など──。

「おい。」

　自動販売機の前で懐かしい声が聞こえてきて、佳音はゆっくりと前を見た。

　ペットボトルを手にした滝がこちらを見ている。佳音は思わず足を止める。

「滝……。」

　佳音は、縋り付きたくなる衝動を必死に堪え、無表情に滝を見る。

「何だ？」

「……放課後、時間あるか？」

　佳音と一緒にいた時よりも表情が柔らかくなったようで、眉間に皺は寄せられていない。だが、口調は冷淡だ。

　佳音はたっぷり間を置いて「あぁ」と小さく返事をする。滝はその返事の仕方に、不愉快そうに顔を顰めた。

「……話がある。」

　滝はそれだけ言うと佳音に背を向け、さっさと歩いて行ってしまった。

「っ……。」

　佳音は、右手をほんの僅かに滝に伸ばす。

（行かないで……！頼むっ！助け──。）

　佳音はふと、右手から力を抜いた。

（大丈夫だ……。『助け』なくて良い……。）

　佳音はもう1度、「大丈夫」と心の中で念じた。

　放課後。

　体育館裏に着いた佳音は、既に来ていた滝に、いつも通りの無表情で向かい合った。

「……で、何だ？」

　佳音の無感情な声音に、滝はあからさまにため息をつく。

「最近、吹雪の事避けてんだってな。」

「……で？」

　佳音は眉一つ動かさず、続きを促す。

「話しかけても避けられるし、電話もSNSも返事が来ない。何が理由か分かんねぇってよ。」

　滝は冷たい目で佳音を見下ろす。

「お前、いっつもそうだよな。」

　すると、佳音はふっと口角を上げた。

「それをわざわざ聞きに来たのか。ご苦労な事だ。」

「あ？」

　鼻で笑う佳音に、滝は青筋を立てる。そこへ──。

「何、してるんですか？」

　現れたのは雄太だった。佳音は体を強張らせる。

「上原……さん。」

　佳音は消え入りそうな声で、突然現れた人物の名を呟く。滝は佳音を一瞥してから雄太に目を向け、「別に」と平然と言った。

「話してただけだけど。」

　だが、雄太は尚も訝しげな目を2人に向ける。

「桧山さん、大丈夫ですか？」

「っ……何がですか？」

「いえ、怯えてるように見えたんで。」

　その台詞に滝は反応する。

「俺が、脅してるように見えたか？」

　こいつ脅して何の得がある、と滝は鼻で笑う。

「違う！本当に……話してただけで……！こいつは、彼氏でもなんでもないから！」

　何も聞かれてないのに、佳音は必死に弁明する。滝はその反応に違和感を覚えた。

「つーか、お前こそ何してんだ？何か用か？」

　滝は、突然現れた雄太に話を振る。

「……桧山さんに……ちょっと……。」

「ぇ……。」

　佳音は強張った笑顔で少し後退る。

「映画の日にちを、いつにするか……。桧山さん、恥ずかしがり屋だから、全然連絡くれなくて……。」

　雄太は少し頬を染め、躊躇いがちに言った。

「いや…………すみません。予定が、まだ……。」

　佳音はぎこちない笑顔でやんわりと断る。

　そんな佳音に、滝は衝撃的な言葉を言い放った。

「彼氏がいる事、言ってねぇの？」

「ぇ……？」

「は？」

　佳音と雄太は目を丸くする。

　佳音に至っては一気に血の気が引いていき、すっかり青ざめていた。

「どういう……事ですか？」

　雄太が戸惑い気味に滝を見る。

「『どういう』って。こいつから聞けば良いだろ。」

　滝は横目で佳音を見る。見ると佳音は俯き、しまった、とでも言いたげに口元を片手で隠していた。2人の視線が、佳音に集中する。

　暫くして、佳音は「あー、まぁ……」と言葉を漏らす。

「………………別れた……。」

　佳音はぎりぎり聞き取れるぐらいの声で、参ったように呟いた。

　雄太はぽかんと口を開け、滝は目を閉じて「やっぱり」と鼻で笑う。だが、視線を佳音に戻した時、滝は眉をひそめた。滝の嫌いな、あの穏やかな笑顔だった。

　佳音は顔を上げ、晴れやかに言う。

「あまり、言いたくなかったんだがな。」

「お前に女としてのプライドでもあったってか？」

　再び鼻で笑い、歪んだ笑顔で貶してくる滝に、佳音は腰に手を当てる。

「まぁ、多少はな。……傷口に塩を塗るのは、もう良いだろう。」

「あぁ、そうだな。ドンマイ。」

　滝は怪訝な目で佳音を見る。佳音は、参ったように笑っているが、どこか一安心したように静かに息を吐いていた。

「…………で、何の話だったか？」

「あー……。お前が『返事寄越さねぇ』って話だよ。こんな事でも説教されなきゃ分かんねぇのかお前は。」

「悪いな、無頓着で。」

「俺じゃなくて吹雪に謝れ。」

「あー分かった分かった。」

　佳音の適当な相槌に、滝は苛ついたように舌打ちすると佳音に背を向けた。

「2度とこんな事言わせんな。」

　滝は視線だけを後ろへ遣る。佳音は目を瞑って余裕そうな笑みを浮かべ、黙って聞いていた。

　滝はもう1度舌打ちすると、雄太に目もくれず歩き出した。雄太は呆けたまま、不機嫌そうに帰っていく滝を見送っていた。

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佳音は、滝の誤解をとくのを忘れていました。でも、「別れた」事で結果オーライにしたつもりです。