才能EXの落ちこぼれ召喚士〜成長の鍵は地脈だった！？〜

第1話 最下位

「二年生、十月度ランキングを発表する」

教室前方。

担任の佐伯が操作すると、壁面の大型モニターへ二百五十人分の名前が表示された。

教室の空気が、一瞬で変わる。

順位を上げた者は小さく笑い、下げた者は息を呑む。

誰もが自分の名前を探していた。

だが。

岩崎蓮だけは、画面を見る必要がなかった。

自分の名前がどこにあるのか。

確認しなくても分かっている。

モニターの一番下。

そこに、蓮の名前はあった。

──────────────────────

第二学年　十月度総合ランキング

二百五十位　岩崎蓮

──────────────────────

最下位。

先月と同じ。

いや。

これで三か月連続だった。

教室の後方から、押し殺した笑い声が聞こえた。

「また最下位かよ」

「昔は一位だったのにな」

「一位って、入学時の評価だろ？」

「才能EXだったんだっけ？」

声は小さい。

だが。

蓮の耳には、はっきり届いていた。

聞こえないふりをする。

もう慣れていた。

入学したばかりの頃。

蓮へ向けられていたのは、期待だった。

史上初の才能判定EX。

S級を超える未知の才能。

将来は日本を代表する召喚士になる。

誰もが、そう信じていた。

教師も。

生徒も。

蓮自身も。

だが。

一年半が過ぎた今。

その期待は、すべて消えていた。

代わりに向けられるのは。

失望。

憐れみ。

そして。

嘲笑。

佐伯がモニターから教室へ視線を戻す。

「順位を確認したな」

先ほどまで聞こえていた声が止まる。

「何度も説明しているが、本校では年度末の総合ランキングを基準に、在籍資格の見直しを行う」

教室の空気が引き締まった。

日本には。

国が定めた最高水準の教育機関として、七つの召喚士学園が存在する。

通称“召喚士七大学園”。

各地の厳しい選抜試験を突破した者。

優れた才能を認められた者。

将来を期待された者。

そうした生徒だけが入学を許される、国内最高峰の召喚士育成機関だった。

蓮たちが通っているのも、その七校のうちの一つ。

七大学園では。

一般育成校では受けられない高度な授業や、充実した訓練設備が用意されている。

迷宮の攻略ノウハウ。

希少な召喚獣に関する資料。

現役探索者や一流召喚士による指導。

卒業後の進路においても、七大学園の生徒は大きく優遇される。

しかし。

一度入学すれば、卒業まで在籍できるわけではない。

一年終了時。

学年ランキング下位五十名。

二年終了時。

学年ランキング下位百名。

基準を下回った生徒は、七大学園の在籍資格を失う。

そして。

地域の一般育成校へ転籍することになる。

召喚士になる道そのものが閉ざされるわけではない。

だが。

教育環境。

利用できる設備。

参加できる実習。

受けられる支援。

その全てが大きく変わる。

世界最高峰のクラン≪クラウン≫を目指す蓮にとって。

七大学園から外されることは、夢から大きく遠ざかることを意味していた。

才能だけではない。

成長。

実力。

将来性。

それらを継続的に示せない者は、七大学園には残れない。

「二年終了まで、残り半年だ」

佐伯の言葉が教室へ響く。

「三年からは、より実戦的な訓練が始まる。

　迷宮遠征、対人戦、合同討伐。

　今まで以上に危険な実習も増える」

モニターの表示が切り替わる。

赤い線。

ランキング百五十位と百五十一位の間。

その線より下にいる百名が。

現時点で、一般育成校への転籍対象だった。

蓮の名前は。

そこから最も遠い場所にある。

二百五十位。

降格候補の最下位。

「順位は今後も変動する」

佐伯は続ける。

「残り半年で安全圏へ入ればいい。

　現在下位だからといって、諦める必要はない」

その言葉に。

数人の生徒が、蓮を見た。

頑張れば上がれる。

普通ならば、そうだろう。

訓練を重ね。

迷宮へ潜り。

召喚獣を成長させる。

能力が上がれば、順位も上がる。

だが。

蓮だけは違う。

努力をしても。

迷宮へ潜っても。

何一つ成長しない。

「まあ、無理な奴もいるけどな」

教室後方から声が飛んだ。

水城海斗。

学年上位の召喚士。

普段のホームルームでは蓮と同じクラスだが。

実技訓練では、所属するクラスがまるで違う。

そして。

入学当初から蓮を敵視している男だった。

「やめろ、水城」

佐伯が低い声で止める。

だが。

水城は悪びれる様子もない。

「事実じゃないですか」

椅子へ背を預けながら、蓮を見る。

「半年あったところで、成長できない召喚獣が強くなるわけないでしょう」

誰も否定しなかった。

できなかった。

それが。

この一年半で出た結論だったからだ。

蓮は黙ったまま、机の上にちょこんと座る己の召喚獣を見る。

土でできた小さな人形。

手のひらほどの大きさ(待機形態)。

丸みを帯びた身体。

短足腕長。

深緑色の瞳。

ゴーレム系召喚獣のゴロ。

蓮の、たった一体の召喚獣だった。

ゴロは蓮の顔を見上げる。

そして。

周囲の空気を感じ取ったのか、小さく拳を握った。

「大丈夫だ」

蓮は誰にも聞こえない声で呟く。

ゴロが頷く。

その姿を見て、水城が鼻で笑った。

「才能EXで召喚したのが、成長しない土人形」

「水城」

今度は佐伯の声が強くなる。

「それ以上言うなら、実技評価を減点するぞ」

「……分かりましたよ」

水城は肩をすくめた。

佐伯は教室全体を見回す。

「ランキングは現在の評価でしかない。

　上位の者も油断するな。

　下位の者も、残り半年を無駄にするな」

授業開始の鐘が鳴る。

モニターからランキングが消えた。

だが。

蓮の頭には、二百五十位の数字が、いつまでも残っていた。

◇

放課後。

蓮は学園の訓練場にいた。

ほとんどの生徒は、すでに帰っている。

広い訓練場に残っているのは、蓮とゴロだけだった。

「もう一回いくぞ」

ゴロが力強く頷く。

待機形態から戦闘形態へ変化。

小さかった身体が、蓮の胸ほどの大きさまで膨らんでいく。

全身を形作るのは、茶色い土。

見た目だけなら。

どこにでもいる、低級のクレイゴーレムだった。

蓮が訓練標的を起動する。

「≪大地ノ拳≫」

ゴロの右拳へ魔力が集まる。

踏み込み。

拳を振るう。

──ドゴッ！

標的が大きく揺れた。

威力は低くない。

むしろ。

初級召喚獣としては高い。

ゴロは召喚された時点から、同ランク帯では頭一つ抜けた肉体能力を持っていた。

だからこそ。

一年目は何とかなった。

召喚直後。

周囲の生徒たちは、まだ自分の召喚獣を扱い切れていなかった。

スキルも少ない。

戦闘経験もない。

その中で。

最初から高い能力を持っていたゴロは、十分に戦えた。

一年終了時のランキング。

三百人中、百四十八位。

下位五十名の降格対象は免れた。

残ることはできた。

だが。

二年目。

周囲の召喚獣は次々に成長した。

存在階位が上がり。

新しいスキルを覚え。

進化する個体まで現れた。

一方。

ゴロは何一つ変わらなかった。

存在階位はF1で入学時から変化なし。

習得スキルは≪大地ノ拳≫のみでこれも入学時から変化なし。

進化もなく、階位はF級のまま。

順位はどんどん下がり、あっという間に最下位となった。

何百回も訓練した。

何十回も迷宮へ潜った。

何百体もの魔物を倒した。

食事。

睡眠。

訓練方法。

魔力の与え方。

召喚時間。

考えられる限りのことを試した。

それでも。

変化はなかった。

「もう一回」

ゴロが頷く。

再び拳を振るう。

──ドゴッ！

標的が揺れる。

「次は左」

──ドゴッ！

「踏み込みを深く」

──ドゴンッ！

何度も。

何度も。

拳を打ち込む。

やがて。

ゴロの動きが鈍くなった。

蓮も止める。

「今日はここまでにしよう」

ゴロは首を横に振る。

まだやれる。

そう言うように、胸を叩いた。

──どんっ。

「駄目だ」

蓮は近づく。

「無理をしても意味がない」

ゴロは少し俯いた。

蓮には分かっている。

悔しいのは、自分だけではない。

ゴロも。

成長できないことを理解している。

周囲の召喚獣が強くなっていくことも。

自分だけが変わらないことも。

それでも。

ゴロは毎日訓練する。

一度も嫌がったことはない。

一度も逃げたことはない。

「明日もやろう」

ゴロが顔を上げる。

蓮が拳を差し出すと。

ゴロも土の拳を合わせた。

──こつん。

小さな音が鳴った。

「まだ半年ある」

自分へ言い聞かせるように呟く。

現在。

二百五十位。

安全圏は百五十位以内。

半年で。

百人を追い抜かなければならない。

簡単ではない。

いや。

今のままなら、不可能だ。

それでも。

諦めるわけにはいかなかった。

蓮には夢がある。

世界最大の召喚士大会≪サモナーマスターズ≫。

その舞台で活躍する世界最高峰のクラン≪クラウン≫。

幼い頃。

画面越しに見た召喚士たちは、圧倒的だった。

召喚獣と共に戦い。

互いを信じ。

世界中の強敵を倒していく。

いつか。

自分もあの場所へ立つ。

クラウンへ入り。

世界一の召喚士になる。

夏希と共に語った夢だった。

学園で最下位の人間が、何を言っているのか。

そう笑う者もいるだろう。

それでも。

捨てられなかった。

「帰ろう、ゴロ」

ゴロが待機形態へ戻る。

蓮は小さな身体を肩へ乗せ、訓練場の出口へ向かった。

扉を開ける。

その先に。

一人の少女が立っていた。

長い黒髪に翡翠色のメッシュ。

整った顔立ち。

風宮夏希。

蓮の幼馴染だった。

「また最後まで残ってたの？」

「夏希こそ、まだいたのか」

「蓮を待ってたのよ」

夏希は蓮の肩へ目を向ける。

「ゴロも、お疲れさま」

ゴロが嬉しそうに頷く。

夏希は少し笑った。

だが。

すぐに表情を曇らせる。

「ランキング……見たよ」

「全員見てるだろ」

「そういう意味じゃないよ」

夏希は蓮を真っ直ぐ見つめる。

「あと半年だね」

「ああ」

「焦っちゃ駄目だからね」

「……」

「蓮は焦ると、一人で抱え込むから」

蓮は足を止めた。

「分かってるよ」

思っていたより、強い声が出た。

夏希が僅かに目を見開く。

蓮はすぐに視線を逸らした。

「……悪い」

「ううん」

廊下に沈黙が落ちる。

窓の外。

十月の空は、すでに暗くなっていた。

「先生に相談したの」

夏希が言う。

「何を？」

「ゴロの成長方法」

「またか」

「またでもいいでしょ」

夏希は諦めていない。

学園の資料。

過去の召喚記録。

ゴーレム系の進化例。

自分の家に残る文献。

今までも何度も調べてくれた。

だが。

手掛かりは見つかっていない。

「佐伯先生も、もう一度資料を調べてくれるって」

「先生も大変だな」

「そんなこと言わないの」

「……」

夏希の表情が曇る。

「蓮……」

「分かってる」

蓮は苦笑した。

夏希が何を言いたいのかは、もう分かっている。

「『才能は裏切らない』……だろ？」

夏希は少し寂しそうに微笑み、小さく頷いた。

「……そう」

夏希は昔から同じことを言う。

「私は蓮を信じてる」

蓮は答えない。

「ゴロも信じてる」

肩の上で、ゴロが夏希を見る。

「それに──蓮の才能も信じてる」

才能EX。

史上初。

誰にも正体が分からない才能。

周囲はもう。

判定装置の故障だった。

欠陥を示す評価だった。

そう考え始めている。

蓮自身も。

時々、そう思う。

だが。

夏希だけは、一度も疑わなかった。

「まだ半年あるよ」

先ほど。

自分がゴロへ言った言葉だった。

「……百人だぞ」

「百人抜けばいいんでしょ」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないよ」

夏希は真剣な顔で答える。

「でも、蓮は諦めてない」

「どうして分かる」

「諦めた人は、こんな時間まで訓練しないから」

何も言い返せなかった。

夏希は少しだけ笑う。

「私も手伝う」

「自分の訓練はどうするんだよ」

「ちゃんとやってる」

「ランキング三位が、一番下に付き合うなよ」

「順位は関係ない」

即答だった。

昔から変わらない。

夏希は。

誰が何と言っても、自分で決めたことを曲げない。

「明日から、また一緒に考えよう」

「今まで考えても分からなかっただろ」

「なら、分かるまで考える」

「半年しかないぞ」

「半年もある」

同じ時間。

だが。

蓮とは見え方が違うらしい。

蓮は小さく息を吐いた。

肩の上のゴロを見る。

ゴロは力強く頷いている。

夏希の意見に賛成らしい。

「二対一か」

ゴロが胸を叩く。

──どんっ。

蓮は思わず笑った。

「分かったよ」

できるとは思っていない。

間に合うとも思えない。

今までと同じ努力を続けても、同じ結果になるだけかもしれない。

それでも。

まだ終わったわけではない。

年度末まで。

残り半年。

ランキング二百五十位。

降格の最有力候補。

最下位から。

百人を追い抜く。

無謀な目標だった。

だが。

「最後まで、やってみるか」

ゴロが何度も頷く。

夏希も嬉しそうに笑った。

この時。

蓮はまだ知らなかった。

二か月後。

何一つ変わらないまま迎えた新年。

気分転換に訪れた神社で。

成長しないはずのゴロが──初めてその存在階位を上げることを。