初恋は、他人のフリで。

第４話 迷子のルゥ

　市場広場の端で、小さな女の子が泣いていた。

　年は五つか、六つくらい。

　両手で服の裾を握って、必死に涙をこらえようとしている。けれど、こらえようとするほど、余計に涙が出ている。

　周りの子どもたちは、少し離れたところで困った顔をしていた。

「迷子でしょうか」

　私が言うより早く、遥斗は動いていた。

　速い。

　勇者の力、というより、体が先に動いた感じだった。

「こんにちは」

　遥斗は女の子の前でしゃがんだ。

　目線を合わせる。

　その動きが、妙に自然だった。

「お母さん、いない……」

「そっか。はぐれた？」

　女の子は小さくうなずいた。

「怖かったね」

「こわくない」

「そっか」

　遥斗は真面目な顔でうなずいた。

「じゃあ、怖くないまま泣いていいよ」

　女の子は、さらに泣いた。

　私は少し離れて見ていた。

　泣き止ませようとしない。

　急かさない。

　ただ、そこにいる。

　ああ、と思った。

　こういうところは、変わらない。

「名前、言える？」

　遥斗が聞いた。

　女の子は鼻をすすりながら答えた。

「ルゥ」

「ルゥちゃん。俺はハルト」

「はると？」

「そう。昨日この街に来たばかり」

「きのう？」

「うん。新入りです」

「しんいり」

「だから、街のことはルゥちゃんの方が詳しいかもしれない」

　ルゥが少しだけ顔を上げた。

「ほんと？」

「本当。焼き菓子のおいしい店も、まだ知りません」

「しってる」

「じゃあ、あとで教えて。その前に、お母さんを探そう」

　うまい。

　泣いている子に、泣くなと言わない。

　代わりに、小さな役目を渡している。

　私は何も言わずに見ていた。

「リシアさん」

　遥斗がこちらを見る。

「はい」

「迷子を預かる場所って、ありますか」

「広場の南側に警備詰所があります」

「じゃあ、そこへ」

　遥斗は立ち上がり、ルゥの手を取ろうとして、少し止まった。

　一瞬迷ったあと、自分の手ではなく、腰に付けていた布紐の端をルゥに渡す。

「これ、持てる？」

「うん」

「じゃあ、俺が前を歩くね。リシアさんも一緒に来てくれるから」

　ルゥは布紐をぎゅっと握った。

　私は隣に並ぶ。

「勇者様」

「はい」

「その紐、装備品では？」

「あ、そうなんですか」

「はい。たぶん、剣帯の補助紐です」

「返した方がいいですか」

「今さら返されても困ると思います」

「ですよね」

　遥斗は少し困った顔で笑った。

　ルゥは、きょとんとしている。

「はると、ひもなくなったらこまる？」

「ちょっと困るかも」

「かえす？」

「お母さんを見つけたら返して」

「うん」

　ルゥは真剣にうなずいた。

　歩きながら、ぽつぽつと話し始める。

　母親と市場に来たこと。

　焼き菓子の屋台を見ていたこと。

　気づいたら母親がいなかったこと。

　泣いたら怒られると思ったこと。

　遥斗は一つずつ聞いた。

　短く相づちを打つだけで、余計なことは言わない。

「泣いたら怒られるの？」

「お姉ちゃんが、もう大きいんだから泣かないって」

「そっか」

　遥斗は少し考えた。

「でも、大きくなっても泣くよ」

「はるとも？」

「泣きます」

　ルゥは驚いた顔をした。

「大人なのに？」

「大人でも」

「勇者様なのに？」

「勇者様でも」

「へんなの」

「そう？」

「うん」

　遥斗は少し笑った。

「じゃあ、変でもいいよ」

　ルゥはしばらく布紐を握ったまま歩いた。

　それから、小さな声で言う。

「泣いても、お母さん怒らない？」

「たぶん、怒らないと思う」

「たぶん？」

「俺、ルゥちゃんのお母さんに会ったことないから」

「そっか」

「でも、すごく探してると思う」

　ルゥは鼻をすすった。

「泣かない人が強いってわけじゃないよ」

　遥斗は言った。

「泣いても、ちゃんと歩けたら、それで十分だと思う」

　ルゥは何も言わなかった。

　ただ、布紐をさっきより強く握った。

　私は横で聞いていた。

　たぶん、この人は同じことを現世でも言っていたのだろう。

　私の知らない教室で。

　私の知らない子どもたちに。

　そう思ったら、少しだけ息が詰まった。

　でも、嫌ではなかった。

　　　　　＊

　警備詰所に着く前に、ルゥの母親が見つかった。

　向こうから走ってきた女性は、顔を真っ青にしていた。

「ルゥ！」

「お母さん！」

　ルゥは布紐をぱっと離して、母親に飛びついた。

　母親はその場にしゃがみ込み、ルゥを抱きしめる。

「どこ行ってたの、もう、ほんとに……」

「ごめんなさい」

「いいの。いいから。いたから」

　母親の声が震えていた。

　ルゥは最初、我慢しようとしていた。

　でも母親の服を握った途端、また大きく泣き出した。

　遥斗は少し離れて、それを見ていた。

　さっきまであれだけ自然に話していたのに、母親が来た途端、すっと引いた。

　親子の間に入らない。

　そういうところも、うまい。

「勇者様、ありがとうございます」

　母親が何度も頭を下げた。

「俺は、ほとんど何もしてません」

「そんなことありません。本当に、ありがとうございます」

　遥斗は困ったように笑う。

　ルゥが母親の服をつかんだまま、顔だけこちらに向けた。

「はると、泣いてもいいって言った」

「うん」

　遥斗はうなずいた。

「でも、泣きすぎると疲れるから、ほどほどにね」

「ほどほど」

「そう。あと、焼き菓子の店」

　ルゥは思い出したように顔を上げた。

　そして、広場の奥を指差す。

「あそこ」

「ありがとう」

　遥斗は本当に助かった、という顔で礼を言った。

　ルゥは少し得意そうにした。

　母親に抱きついたまま、小さく手を振る。

「ばいばい、はると」

「ばいばい」

「ひも」

「あ、忘れてた」

　遥斗は自分の腰を見る。

　補助紐はルゥの手から離れて、いつの間にか地面に落ちていた。

　ルゥが拾おうとする前に、私は杖を軽く振った。

　紐がふわりと浮き、遥斗の手元へ戻る。

「ありがとうございます」

「いえ。装備品は大切にしてください」

「はい。すみません」

「勇者様が初外出で剣帯を分解した、と記録されたくなければ」

「それは嫌ですね」

「ノエルなら書きます」

「誰ですか、ノエル」

「書く人です」

「説明が怖い」

　遥斗が笑った。

　それにつられて、私も少し笑ってしまった。

　ルゥが不思議そうに私たちを見る。

「リシアお姉ちゃんとはると、なかよし？」

　笑いが止まった。

　遥斗も一瞬固まった。

「え」

「ちがうの？」

　ルゥは首を傾げている。

　悪気は一切ない。

　それが一番困る。

「違います」

　私は早口で答えた。

「勇者様と私は、案内役と召喚者です」

「しょうかんしゃ」

「昨日この街に来た人です」

「しんいり？」

「そうです」

　ルゥは納得したようにうなずいた。

「じゃあ、なかよくしてあげてね」

　今度は私が黙った。

　遥斗が少し笑う。

「はい。してもらってます」

「私が、ですか」

「違います？」

「……案内役ですので」

「便利ですね、案内役」

「便利です」

　私は前を向いた。

　子どもは怖い。

　王都の噂より、たぶん少し怖い。

　　　　　＊

　ルゥに教えてもらった屋台は、広場の奥にあった。

　焼きたての丸い菓子が、木の板に並んでいる。

　生地には蜂蜜と木の実が練り込まれていて、近づくだけでかなり甘い匂いがした。

「これですか」

「はい。王都では人気です」

「甘そうですね」

「甘いです」

「もう分かるんですね」

「匂いで分かります」

　遥斗は少し迷ってから、一つ買った。

　屋台の店主は勇者様だと気づいたらしく、最初は代金を受け取ろうとしなかった。

　遥斗は困った顔をして、結局、私が間に入ることになった。

「受け取ってください。勇者様が困ります」

「でもよ、勇者様から金を取るなんて」

「取らないと、次から勇者様は何も買えなくなります」

「それは……困るな」

「困ります」

　店主はようやく代金を受け取った。

　遥斗が小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ。勇者様に食ってもらえるなんて光栄だ」

「まだ何もしてないので、普通に扱ってもらえると助かります」

「そ、そうか。普通に」

　店主は少し戸惑った後、妙に真剣な顔でうなずいた。

「じゃあ、普通にうまいぞ」

「ありがとうございます」

　遥斗は笑って、焼き菓子を一口食べた。

　そして、微妙な顔をした。

「甘いですね」

「甘いものは苦手ですか」

　言ってから、少しだけしまったと思った。

　私は知っている。

　遥斗は昔から、甘すぎるものが苦手だった。

　でも、リシアは知らない。

　遥斗は焼き菓子を見つめたあと、正直にうなずいた。

「少し」

「では、半分もらいます」

「いいんですか」

「はい。王都案内料です」

「安いですね」

「次から上げます」

「値上げが早い」

「王都なので」

「王都、便利ですね」

「便利です」

　遥斗は笑って、焼き菓子を半分に割った。

　その手つきが、妙に見慣れていて困った。

　私は受け取り、すぐに一口食べる。

　甘い。

　かなり甘い。

　でも、好きな味だった。

「リシアさんは、甘いの好きなんですか」

「好きです」

「じゃあ、よかった」

　ただ、それだけの会話だった。

　焼き菓子を半分もらっただけ。

　それなのに、なぜか返事に困った。

　私は焼き菓子をもう一口食べる。

　甘い。

　とても甘い。

　今は、それだけを考えることにした。