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第6話「アレクシスよりも？」

「ルイティル嬢、それでは後ほど」

「ありがとうございます、アレクシス様。伯爵家でお待ちしておりますね」

　アレクシスの頬が少し赤くなり、顔を背けた。

「はい……引き継ぎが終わり次第、帰りますので」

　兄ジュリアンと、ウィンターボーン伯爵は二人のやりとりを微笑ましく見ていた。

「私たちは、急いで迎えの準備をするから、ゆっくり向かってきてくれ」

　伯爵が言った。

「そんな、お待たせするわけには参りません」

　伯爵はジュリアンのタイが乱れているのに気づき、直そうと近づいた。

「まだ私たちの関係は、『隣の領主同士』にみられた方が良い」

　厳しい目つきと口調に気づき、ジュリアンは背を正した。

「あっ……ありがとうございます」

「そうだ、君たちは平民のお祭りには興味があるかな？」

「お祭り……ですか？」

「そう。川沿いを進んでおいで。まだ準備中だが彼女なら喜ぶと思う」

　ジュリアンは伯爵の提案に少し勘繰ったが、「分かりました。そのようにさせていただきます」と伝えた。

　◇ ◇ ◇

「アレクシス様、大丈夫でしょうか……」

　ルイティルは落ち着かない様子で、馬車に揺られていた。

「何が？」

「登城なさった時とは、お姿が変わっていらっしゃいましたでしょう？」

「……ああ、上司が事情を知っているみたいだから、そこは大丈夫だと思うよ」

「そうですか……」

　少しほっとしたのか、外の景色を見ると、川のそばで人が集まっていた。

「あれは何をしているのでしょうか」

　目をキラキラさせて、外の景色を食い入るように見ている。

　ジュリアンは、伯爵から聞いたお祭りの事を話した。

「もしかして『星跡祭』でしょうか」

「『星跡祭』？」

「ええ、『翠玉(ズメルード)の詩集』に『星降る夜の調べ』という詩があるのですが、おそらくその詩を元にしたお祭りだと聞いています」

「確か、ルイティルの好きな本の……」

「はい。川の流れに沿って、星の飾りが施されているんですが、詩の中でも同じお祭りが描かれていて」

「なるほど」

「月の光と、その光を映した川の水面――両方を浴びた飾りを一年間大事に持ち歩くと、願いが叶うというものです」

　年相応のうっとりと話す妹の表情を見て、ジュリアンは確認したいことがあった。

「ルイティル。一度冷静になった方がいい。

　王宮の図書室や、アレクシス様のご様子を見て興奮状態になっているんだよ」

「お兄様。わたくしは冷静ですわ。

　わたくしは何もかも受け入れる覚悟でいますもの。

　お兄様は何を心配されていらっしゃるの？」

「……呪いの事だよ。

　確か呪いは遥か昔、『魔法』というものが存在していた時代に最後まで残っていたもの。

　それが『呪い』だったはずだ」

「まぁ、お兄様。ご存知でしたか」

　"知と情報のベルモント"と呼ばれるこの家では、代々の当主が蔵書や社交界を通じて、こうした古い知識にも触れてきていた。今更驚くことではなかった。

「……だから、わざわざ昔のものに頼ってまで、彼をどうにかしたい人がいるって事だろう？

　何かあるんじゃないか？後ろめたい事とか」

「分かっております。ですが、アレクシス様がそれで苦しんでいるのなら助けたいと思うのです……」

　兄のジュリアンは大きくため息をついた。

　そして、馬車の外を眺めながら、静かに口を開いた。

「私も、見てしまったからな。アレクシス様の姿を。

　彼も悪い方じゃない。ルイティルの話によくついてきてくれるって思っているよ」

　さらに息を大きく吐き、ルイティルを真っ直ぐに見た。

「だから、お前が後悔しなきゃ、それで良い」

「お兄様……」

　（本当に心配してくださっているのですね……）

　いつもの領主としての口調ではない、久しぶりの素の言葉に、ルイティルは思わず目を細めた。

　◇ ◇ ◇

　ウィンターボーン家に着くと、使用人の出迎えがあったが、なぜかその表情はどこか強張っており、ルイティルは小さく眉をひそめた。

「早く着きすぎたでしょうか？」

「ルイティル。こちらも急な事だったから、日を改めた方が良いのではないかな？」

　ジュリアンの言葉に、使用人は軽く咳をし、「いいえ、お待ちしておりました」と答えた。

「ベルモント家の方がお見えになったら、必ず、お通しするようにと言われております」

　玄関が開き、ジュリアンとルイティルが足を踏み入れると、目の前に、ここにいるはずのない人物が立っていた。

　二人は、息が止まり、思わず互いの顔を見合わせた。

　すぐさま、頭を下げ、ジュリアンは声を絞り出すように言った。

「ジュリアン・ベルモント、ルイティル・ベルモントが国王陛下にご挨拶申し上げます」

　なんで……国王陛下が伯爵家にいらっしゃるの？

　デビュタントの時に一度だけお会いしたことがあるが、深い赤紫色の瞳は王家だけの色だから間違えるはずがない。

　でも、一瞬見えた服装は、冒険者のような姿だったような……。

「ジュリアン君。ルイティル嬢。紹介しよう。

　彼はオーディス。私の親友で、旅から帰ってきたところなんだ」

「は……？」

　ウィンターボーン伯爵はそう言って、にやっとした笑みを浮かべた。

　◇　◇　◇

　二人は応接間に通され、国王に似た冒険者と向かい合って座った。

「俺も同席しても良いと言われているんだが、よかったかな」

「いえ、こちらこそ……」

　ジュリアンはまだ混乱しているようで、ソワソワしてしまっていた。

「旅に行っていたんだけど、手紙でアレクシスの話があると知って、急いで帰ってきたんだよ。

　書き方が脅迫めいていてね。見るかい？」

「脅迫めいただなんて、心外ですな」

　冒険者とウィンターボーン伯爵は、仲が良いのだろうか。

　とても楽しそうで、ルイティルもつられて微笑んでしまった。

「君がルイティル嬢だね。　噂は聞いているよ」

「あ、失礼致しました。えっと……」

　国王の名はアルディス・テア・アルテミス。でも、今は名を偽っているのだと悟った。

「オーディス様。お会いできてとても嬉しく思います」

　ジュリアンが驚いた表情でルイティルを見た。

　『え……。これ、私も合わせないといけないの……？』みたいな表情をしているのが面白い。

「それで、旅とはどちらに行かれたのですか？」

「ヴィルティア国の方だね。あそこは、大きいギルドもあるし自然も豊かだし、料理も美味しいし。とても良かったよ」

「ヴィルティア国ですか！？なんと羨ましい！！」

　淑女の顔も忘れ、思わず声を上げてしまった。

　オーディスは、くくくと笑い、満足げな顔でルイティルを見た。

「興味あるかい？」

「もちろん！」

「アレクシスよりも？」

　オーディスの瞳から光が消え、威圧を放つような雰囲気を纏ったように感じた。