子爵令嬢は30歳まで独身宣言しました～呪いが解けたら同い年でした～

第3話「王都での約束」

　それから一週間が過ぎても、ルイティルの心は晴れなかった。

　夜、ベッドに入っても、アレクシスの困惑した表情ばかりが頭に浮かぶ。

　なぜあんなに慌てたのだろう。

　わたくしは本当に、彼を困らせるようなことを言ったのだろうか。

　そして何より——なぜこんなにも、彼に会えないことが辛いのだろう。

「ルイティル、少し痩せたんじゃない？」

　朝食の席で、母のイザベラが心配そうに声をかけた。

　ルイティルは卵料理にほとんど手をつけず、パンも一口かじっただけだった。

「そんなことは……」

「いや、確かに顔色が良くないな」

　ジュリアンも妹を見つめて眉をひそめる。

「最近、夜中に部屋を歩き回る音が聞こえるんだ。よく眠れていないんじゃないか？」

　ルイティルは返答に困った。

　確かに、ここ数日はまともに眠れていない。

「お嬢様」

　エドムンドが心配そうに口を挟む。

「お食事もあまり召し上がっていらっしゃいません。何かお悩み事でも？」

「いえ、そんなことは……」

　でも、家族の優しさに触れると、つい涙ぐみそうになる。

　ジュリアンが立ち上がった。

「ルイティル、そうだ。来週、僕は王都に行く予定があるんだ」

「王都に？」

「ああ。領主会議と、いくつかの書類手続きがある。君も一緒に来ないか？」

　ルイティルは驚いた。

「でも、わたくしが行っても……」

「気分転換にいいと思うんだ。王都の別邸も久しぶりだし、街を見て回ったり、お買い物をしたり」

　ジュリアンの瞳には、妹への深い愛情が宿っていた。

「それに」

　彼は少し声を潜めて続けた。

「王宮の図書室にも立ち寄れるよう、事前に許可をもらっておこう。君が好きな古典書もたくさんあるはずだ」

「本当ですか？」

　ルイティルの表情が、久しぶりに明るくなった。

　王宮の図書室——それは二年前のお披露目で、あの近衛兵と出会った場所。

「ああ。君に元気になってもらいたいんだ」

　ジュリアンは微笑んだ。

「お兄様……」

　ルイティルは胸が熱くなった。

　兄がどれほど自分を心配してくれているか、痛いほど伝わってくる。

「ありがとうございます。ぜひ、同行させてください」

　一週間後。

　ベルモント家の馬車は、王都に向けて出発した。

　石畳の道路、美しい並木道、立派な商館や邸宅——王都の景色を見ているうちに、ルイティルの心は少し軽やかになった。

「ルイティルは二年ぶりだったかな」

　ジュリアンが馬車の窓から外を眺めながらつぶやく。

「二年前のお披露目以来ですね」

「まだ父が生きていた頃で、私は領地にいたけれど……とても綺麗だったと聞いたよ」

　兄の言葉に、ルイティルは頬を染めた。

「でも緊張していましたわ。初めての王宮でしたから」

「そうそう、王宮で迷子になったんだったな」

　ジュリアンが笑う。

「でも、親切な方が道を教えてくださって……」

　ルイティルの声が、わずかに震えた。

　あの時の記憶が、鮮明に蘇る。

　優しい声、深い緑の瞳——そして今、心から離れないアレクシスの面影。

　王都の別邸に到着すると、ジュリアンはすぐに仕事に取り掛かった。

　ルイティルは一人、久しぶりの王都の街を眺めて過ごした。

　翌日の午後、ジュリアンが王宮から戻ってきた。

「お疲れ様でした、お兄様」

「ああ。そうそう、図書室の件、許可がもらえたよ」

「本当ですか？」

「明日の午後、二時間ほど利用できることになった」

　ジュリアンは満足そうに頷く。

「それと……」

　彼の表情が少し複雑になった。

「偶然だが、ウィンターボーン伯爵にお会いした」

　ルイティルの心臓が跳ねた。

「ウィンターボーン伯爵に？」

「ノーサンバーランド家は伯爵のご縁戚で、私たちの領地とも近いし、アレクシス様のことで妹が心配しているので聞いてみたんだ」

　ルイティルは息を呑んだ。

「それで、僕は正直に話したよ。君が少し落ち込んでいること、アレクシス様のことを心配していることを」

「お兄様……」

「伯爵は驚いていらした。そして、こうおっしゃった」

　ジュリアンは妹を見つめる。

「『それは申し訳ないことをした。アレクシスには事情があるのだが、ルイティル様にはきちんとお詫びをするべきだった』と」

　ルイティルの胸が高鳴った。

「それで？」

「明日、図書室にいらっしゃる君に、アレクシス様もお会いしたいとのことだ」

　その瞬間、ルイティルの世界が明るくなった。

　ついに、彼に会える。

　あの時の謎を解く機会が訪れるのだ。

「本当に……？」

「本当だ。伯爵が直々に手配してくださった」

　ジュリアンは妹の嬉しそうな表情を見て、安堵の表情を浮かべる。

「良かった。君の笑顔を見るのは久しぶりだ」

「ありがとうございます、お兄様」

　ルイティルは心からの感謝を込めて礼をした。

　その夜、ルイティルは久しぶりにぐっすりと眠ることができた。

　明日、アレクシスに会える。

　彼がなぜあんなに動揺したのか、きっと答えが見つかるはずだ。

　そして——自分の気持ちにも、決着をつけることができるかもしれない。

　二年前の初恋の人への憧れなのか、今のアレクシスへの想いなのか。

　その答えを見つけるために、明日という日がある。

　窓の外で星が輝いている。

　同じ星空の下で、アレクシスも明日を待っているのだろうか。

　ルイティルは静かに微笑んで、瞳を閉じた。

　明日こそ、すべてが変わるかもしれない。

　そんな予感と共に、穏やかな眠りに落ちていった。