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浜辺の集落

　集落の近くの林に潜み、俺達はユートが戻るのを待っていた。

　時間にするなら十分程が経ったが、ユートは未だに戻って来ない。

　現在の時刻はおそらく一時頃。住民は寝ていると考えられるが、半魔、或いは魔物の集落なら夜行性の者も居るかもしれない。

　基本的にはユートは見えないが、万が一にもそれに見つかれば……

　戦闘力を持たないユートが、捕まってしまうのはあり得る事だ。

　Ｐさんとレナスを信じるのなら、マジェスティ以外にはユートは殺（や）られない。

　という事は命は大丈夫なのだろうが、あいつも一応女の子であり、スケベで有名なオークやゴブリンに捕まって居たらと心配になるのだ。

　まぁ、本人には性的な意識――自分が女の子である意識が無いのだが、それでも裸にひん剥かれたりして悪戯をされたら気の毒ではある。

　いや、むしろ意識が無いだけに、相手の興奮を加速させるかもしれず、故に俺は「軽率だったかな……」と、偵察に出した事を後悔していた。

「（でもまぁ、普通に考え過ぎか……俺がムッツリすぎるだけだな……）」

　多分普通は考えないだろう。捕まったからと言ってひん剥かれる等と。

　逆に言えば、俺がその立場なら、薄らとでもそれを考えると言う事で、そこはもう言い訳のしようが無く、ムッツリだと認めざるを得ない所だ。

　が、まぁ、戻らないユートに対して、心配だからこそ思う所もある訳で、今更ながらにその存在が大きい物だと俺は気付く。

　相棒妖精の寿命は適当で、短いものなら一年も生きられない。

　もしもユートがそうだったなら……俺はきっと家族の事のように、悲しみもするし絶望するだろう。

　そして、寿命を延ばして欲しいとＰさんにお願いをすると思う。

　その事で寿命が伸びるのかは知らないが、解決の方法が他に分からない。

　ポイントが必要なら全てでも良い。何かをしろと言うならやろう。

　ユートの寿命がそんな事で延びるなら――俺は喜んでそれをする。

　勿論、それはナエミやダナヒと言う、親しい人達にも言える事だが、ユートとは四六時中一緒に居る為か、居なくなったらと思う寂しさが違う。

　現に今も、そうな訳で、俺は真っ直ぐに集落を見ている。

　大きな欠伸をするギースに対して、「心配じゃないのか？」と、苛立ちすらも感じる。

　まぁ、見えないし、絡んだ事が無いのだから、その無関心さは仕方が無いが、そうは思っても「イラッ」とする程に、俺はユートの心配をしていた。

「ふむ……ちと戻りが遅いな。もしや何かがあったのやもしれん。

　どうするかね？　と、聞くだけ野暮じゃが」

　実際に親交がある為だろう。嬉しい事に師匠の方は、戻らない事に心配してくれていた。

　それには軽く微笑んで見せ、その後の選択に少々悩む。考え過ぎと万が一が、殆ど半々だったからだ。

　考え過ぎならノコノコ出向けば偵察の意味がなくなるし、万が一なら早く行かなければ、ユートが裸にひん剥かれてしまう。……かもしれない。

「いーんじゃねーの？　とりあえず行って見れば？

　仕掛けられたらブチのめせば良いし、何か聞かれりゃオレが話すよ。

　多分だけどあそこに居るのは、オレと同じ半魔だと思うし」

　そう思っていると、頭を掻きつつ、面倒臭そうにギースが言って来た。

　少し眠いのかぼやけた顔だが、寝言を言った訳では無いようで、ギースの直感のようなものを信じて、いっそ行くかと俺は思った。

「むっ。どうやら杞憂じゃったようじゃな。無事にお帰りじゃ」

　と、そんな時に師匠が言って、視界の先にユートが映る。

　そこで俺は安心をして、大きな息を吐き出すのである。

　偵察に行ってから二十分近くが経ったか。何にしても遅すぎだ。

「たっだいまー！　なんか沢山見て来たんだけどー……

　戻って来る間に殆ど忘れちゃった♡」

　戻って来ての第一声がそれであったので「アホか……」と返す。

「……でもまぁ、無事で良かったよ」

「ん？　そりゃそうでしょ。　キホンテキに誰にも見られないんだしー」

　続けてつい、言ってしまうが、軽く流されてしまうのだった。

　まぁ、「心配してくれて嬉しいれすうう！」とか、露骨に嬉しがられてもウザったいが、全く反応が無いと言うのも、心配した方としては微妙な所。

　それ故にジト目で見ていたのだが、師匠に「どうじゃった？」と質問されて、ユートは俺に気付かずに説明を始めてしまうのである。

「凄いビンボーな村だったよ。お年寄りと子供と女の人しか居ないっぽい。

　で、ゼンタイテキにゲッソリしてた。「お腹空いたよーママー……」とか、心に痛いセリフも聞きました……

「良いから寝なさい……」とか返してて、ボクはもうそこには居られませんでした……」

「なんか重いな……」

　どちらかと言うと聞きたくなかったが、話された物は仕方ない。

　それはそれとして覚えておいて、危なさ等を聞いてみる。

　その事に対する回答は、あくまでユートの感覚になるが、「大丈夫じゃない？」と言う短い物だった。

　そこには全く保証は無いが、それ以上の事を聞き出せそうにも無く、どちらかと言うとギースの直感――半魔が住んで居る集落と言う物だが――そちらの方を信じる事にして、俺達は集落へと向かう事にした。

　林を抜け出して歩く事数分。集落の入口の建物が見える。

　建物と言ってもそれは藁ぶきで、小屋と言うにもおこがましい物。

　この地方独特の文化なのか、木の土台が敷いてあるが、それでも単純に土台の上に藁ぶき小屋があるだけだった。

　そして、それらは村の入口から、浜辺に向けてまばらに建っており、地面に落ちているある物を見て、俺は足を止めるのである。

　見た目は黒く、球のように丸い。大きさは直径で二㎝程だろうか。

　言うなら黒飴のようにも見えるが、どうにも輝きがそれとは違う。

　しかし、無造作に投げ捨てられており、集落のそこら中に転がっていた。

「これって……」

　言いながら、師匠に見せる。自分の記憶が間違っていないかを、確認して貰う意味合いもある。

　師匠は左目のレンズを下げて、「んん？」と唸ってそれを観察。

「黒真珠（ブラックパール）じゃな。しかしなぜ、このように無造作に捨てられておるのやら」

　それからレンズを上に上げて、記憶が間違っていない事を証明してくれた。

　捨てられて居た物は黒真珠で、元居た世界でも、この世界でも、高値で取引されている品だった。

　それがなぜ、捨てられているのか。不思議に思う俺達の前に一人の子供が姿を現す。

　おそらくトイレで起きたのだろう、眠そうな顔で俺達を見ていたが。

「マーマァァァ！　ヘンな人達が居るぅぅぅ！！」

　と、大声を上げて直後に逃亡。その声によって周囲の家から目覚めた人達が次々に現れ、俺とユートは彼らに対して、卑屈な苦笑いを見せる事になったのだ。

「なんだよオイ！？　ヤンのかコラァ？！　ヤンなら容赦しねぇぞコラァ？！」

　とは、基本凶暴なギースのセリフで、すぐにもファイティングポーズをとるが、これは師匠が抑えてくれた。

「あの……何なんですか……？　この集落に何の用ですか……？」

　一人の女性が言って来る。その後ろには子供が居る辺り、その子の母親なのかもしれない。

　見た目の年齢は三十代の中盤か。確かに人間と殆ど一緒だが、失礼ながら雰囲気的には、薄が幸そうな女性に見えた。

「夜分遅くに申し訳ないのじゃが、知りたい事が二～三ありましてな。

　なに、怪しい者では無いのですよ。友好の証……と言っては何じゃが、息子さんにはこれを差し上げましょう」

　女性の質問に師匠が答える。正直、俺には頼もしくて仕方ない。

　ダナヒと一緒ならこうは行かなかっただろうから、この人選は大成功だ。

「これ、何？」

「牛乳じゃよ。とてもおいしいし頭も良くなる。恐れず飲んでみるとええ」

　買収行為は更に進み、師匠が子供に牛乳を手渡す。

　ユートはすでに例のアレ、「毎日一本～」を連呼しており、そんな中で子供――少年は、牛乳の蓋を恐る恐る開けた。

　そして一飲みし、「ゴフッ！」と噴き出す。

　その後の一言が「酸っぱい！」だった為に、「ヨーグルトになっとったか」と師匠は一声。

「いやいや、そんな腐ってたものを……」

　と、危うく俺は言いかけたのだが。

「でもおいしい！」

「えっ！？」

　そんな言葉を続けた後に、少年が一気に牛乳を飲んだので、自分達のその後と少年の体調、その両方が不安になって、言葉を失ってしまうのである。

　情報は早目に。滞在は短めに。

　どこぞのローン会社宛らのフレーズだが、この時の俺はそう思い、苦笑いを浮かべて立ち尽くしていた。

人肌でええ具合に暖まってましたから…