突如の混乱。そして別れ
それから三日がすぐに過ぎて、進水式の当日がやってきた。
俺達はその日は工廠では無く、港の波止場に向かう事になり、そこで厳重な検査を受けてから、小舟に乗って沖へと向かった。
同様の小舟は十艘はあり、それぞれ五十人程が乗船している。
その内一艘はダナヒの部下、つまり、俺達の仲間であるのだが、あまりに堂々としている為か、警戒はされていない様子に見えた。
一方の港には観客の他、漆黒の鎧の騎士達がおり、ある一画を中心に、異常なまでの警戒網を敷いていた。
護衛のついた馬車が着くと、花火が連発して上がり出す。
勿論、何らかの意味があるのだろうが、俺にはそれが分かるはずも無く、「すげー！」と感心するギースの横で「（昼間の花火はイマイチ地味だな……）」と心の中だけで呟くのである。
「いよいよか……」
「ああ、いよいよだな……」
港の別の一画を見て、同乗していた兵士達が言った。
何かと思ってそこを見ると、昨日までの職場――
大型戦艦が、海へと向かって滑り出しており、それを見る他の小舟の兵士や、観客達から歓声が上がった。
直後には大きな飛沫を上げて、船尾が海の中へと入る。
「スッゴイ迫力！ クジラだよクジラ！ ゴーゴークジラ号って名前にしようよ！」
「（それはちょっとカッコ悪すぎ……）」
それを目にしたユートが言ったが、皆の手前では苦笑いしか出来ない。
やがて、大型戦艦が海へと浮かび、雄大な姿を皆の前に晒す。
人々達は歓声や、拍手によってその姿を称え、直後には港のある一画に向かって、
「ヨゼル王国万歳！ 我が国に栄光あれ！」
と、徐々に声を大きくするのだ。
或いはそこに国王だかの、国の偉い人が居るのかもしれない。
「よし、そろそろ行くぞ」
そんな中で一人が言って、頷いた数人がオールを持った。
向かう先は大型戦艦で、周囲の小舟も少し遅れてオールを漕いでそこへと向かう。
進水式の最後を飾る大砲の斉射を行う為だ。
俺達の目的はそれとは違ったが、式典の最中は見守る気らしく、それが終わって寄港する際に、強奪して逃げ去ると言う事になっていた。
「ま、奴らも頑張ったんだろうし、晴れ舞台位は見守ってやろうや。
何で泳いで帰って来た？！ ていうか船は？！ って言われるだろうけどな、後で」
優しい顔でそう言ったのは、昨日の夜のダナヒであった。
表情に反して内容が鬼畜で、それ故に聞かされた俺達は呆然。
「えっと……もしかして突き落とすんですか……？」
「もしくは自主的に飛び込んでもらう」
ようやく聞くと、ダナヒは言って、平然と酒を呷ったのである。
確かに「皆殺しにしろ！」と言われるよりは良いので、それに従った俺達だが、寝食を共にした彼らの気持ちを思うと、若干、心苦しいのが本音と言えた。
「（だったらするなって話になるし、ここまで来たなら腹を括るか……）」
最悪、裏切り者だとか、卑怯者と罵られてしまうかもしれない。
だが、実際そうな訳なので、最早覚悟を決めるしか無い。
大型戦艦の近くに来ると、船の上から縄梯子が投げられた。
俺達料理人は先に乗り込み、料理服に着替えて甲板で待機。
他の乗組員が忙しなく動き、作業する様を黙って見守った。
先に聞いて居た予定によると、この後右側の大砲を斉射し、その事により式典は終わりを告げるはずであった。
「準備完了です！！」
「大砲……斉射ぁあ！！！」
指揮官の命令で斉射が始まる。
が、火を吹いたのはどういう訳か右側では無く左側であった。
つまり、港へと向いている側である。
直後には街から火の手が上がり、観客達が逃げ惑い始める。
その後も発射は間断なく続き、街を、港を、倉庫を焼いて、混乱する俺達料理人を囲んで、兵士達が剣を抜き放ったのだ。
「抵抗しなければ何もしない。
「これは作戦だ。こういうものなのだ」と、心の中でひたすら繰り返せ。
それが嫌な者は前に出るのだな。その者自身の身をもって、サメの昼飯にでもしてやろうではないか」
言って、姿を現したのは、四日前に俺達に訓示をした男、つまり、この船の指揮官だった。
「コイツか……どっかで聞いた声だと思ったが、なんとまぁ指揮官サマだとはな……」
こちらはダナヒで、疑問をしていると「立ち聞きしただろ」と俺に言ってくる。
俺がその事に気付いた時には、指揮官は顔を顰めていた。
ダナヒの言葉で成り行きを知ったのだ。
「君達の料理は好評だったのだが……何かを聞いたなら生かしては帰せんな」
残念そうに言って、指揮官は兵士達の輪を抜けて行った。
俺達を囲んでいた兵士達が、一斉に斬りかかって来たのは直後の事だった。
港は混乱の極地にあった。
ランドデストロイからの砲撃によってである。
幸いにも直撃は受けて居ないが、周囲には今も砲弾が降り注ぎ、倉庫や船や地面に当たって、壮絶な爆発音を上げ続けている。
漆黒の騎士団の殆どは現在は人々の整理に追われ、陛下の逃げ道を何とか作り、一人の騎士が駆け寄って来た。
「先導は私がする！！ レナス殿達は後方を頼む！！」
報告を聞いたドーラスが言い、答えを聞かずに走り出す。
「何という事だ……！！」
老齢の王はそう言ってから、取り巻き数人と後ろに続いた。
残された者は私とゼーヤ。
「先にアレを何とかしないと、やられたい放題じゃないですか！？」
洋上の船を見てゼーヤが叫ぶ。全ての元凶は確かにあの船だ。
だが、私達の任務は陛下を守る事。
「それは海軍の連中の仕事だ。今は任務に集中……っ！？」
そう言っている途中で砲弾に気が付き、ゼーヤの体を強引に引っ張った。
直後に生みだすは氷の白壁。それを盾として爆発を防いだ。
「ぐっ……！！」
爆音が鳴り、氷が崩れ去る。だが、防御は間に合ったようで、私とゼーヤは無傷であった。
「す、すんません！ でも、流石っすね！」
「お前もじきに出来るようになる！ 続け！ 陛下の後を追うぞ！」
ゼーヤの礼と世辞にはそう言い、陛下を追う為に走り出した。
港を抜けて、十字路に着き、そこで陛下の背中を見つける。
老齢故に走れないのか、現在は騎士に背負われており、その前方で戦っているドーラスとその部下達を遠目に見ていた。
戦っている相手は見る限りでは、我が国正規の兵士のようだ。
「どうなっている！？」
私が聞いたのはその騎士だったが、睨んできたのは陛下であった。
「見て分からんのか！」
まずはそう言い、騎士を振り向かせてから言葉を続ける。
「反乱だ！ どう考えてもこれは反乱だ！
相手の数が分からん以上、一刻も早く王城に引くべきだ！
血路を開け！ 戦うのだ！ こういう時のマジェスティであろうが！」
一方的にそう言って、騎士を動かして右へと向かった。
唯一、そこが空いていたからだ。
折り合いが良くないのは知っていたので、今更言葉に苛立つ事は無い。
だが、その行き当たりばったりな感性には呆れに近い感情を覚えた。
なぜ、そこだけが空けられているのか。少し考えれば分かる事だ。
「頼むレナス殿！！ 私達もすぐに行く！」
これはドーラスで、力量を発揮し、群がる兵士を切り伏せている。
付近の騎士も数では負けていたが、個人の力では勝っているらしい。
「承知した！ 油断はするなよ！」
そう答えてから剣を抜き、陛下達が走った右へと向かった。
ドーラスの頼み。それもある。
だが、王国に名を連ねている限りは、一応は陛下を守らねばならない。
「見る限りでは正規の兵ですよ！？ 何が一体どうなってるんですか！？」
そんな気持ちで走っていると、剣を抜いたゼーヤが横から聞いて来た。
これには「分からんな」とだけ短く答え、屋上の弓兵に気付いて飛び上がる。
「あちらは任せる！！」
反対側にもそれは居り、そちらは眼下のゼーヤに任せた。
「はい！！」
ゼーヤが答えてすぐに飛ぶ。
その時にはこちらの弓兵は片付いた。
やはりはこちらは罠だったようで、左右の屋根には所々に弓を持った兵士が伏せられていた。
屋上を駆けながらそれを切り、背後の陛下の進路を確保。
「ぐはあっ！！」
ゼーヤの方もほぼ一刀で片付け、通りを挟んで屋根の上を駆ける。
砲弾が飛んで来た。私の右手だ。それを避ける為に更に飛び、爆発を背にして十字路に飛び降りた。
少し遅れてゼーヤも着地。方向的には左手である。
陛下を担いだ騎士も現れ、敵兵を目にして立ち止まる。
陛下達の位置を南とするなら、私とゼーヤがきっちり東西。
どちらの先にも敵が居たが、北には敵は配置されて居ない。
「（妙だな……手際が良すぎる気がする……）」
或いは誘導されているか。
そうは思うが陛下達は止まらず、唯一手空きの北へと向かう。
「すまん！ 大丈夫か！！？」
と、ドーラスが現れたので、「北へ！！！」とだけ言って敵を出迎えた。
形としては私とゼーヤが東西の入口を防ぐ形で、北へと逃げた陛下の背中をドーラス達が追うと言う図だ。
「無いとは思うが油断はするな！」
ドーラスが答えて走り抜けて行く。
その後には十数人の騎士が続き、その内数人がゼーヤの援護に向かう。
「せ、鮮烈の青……？！ レナス様か……！！？」
「か、勝てる訳ねぇだろ……！！」
私の正面の兵士が言った。どう見ても国軍所属の兵士達だ。
「（様、と言う事は本当に国軍か……）」
改めてそう思っていると、
「突破しろ！ 鮮烈の青とて無敵に非ず！」
「倒さずとも良い！ 突破しろ！」
命知らずの誰かが言って、兵士達が少しずつ動き始めた。
数にするなら一対百以上。
同朋に言うのは心苦しいが、これでもこちらには余裕の人数だ。
「やるのか？」
切っ先を前にして彼らに問うと、言葉それぞれに動きを止めた。
「ぐっ……」
「くそっ……」
小さな声で呻きつつ、武器を片手に遠巻きに見始める。
こちらにとっては好都合だ。時間が稼げればそれで良いのだ。
陛下達が逃げ切ってくれさえすれば、無益な殺生をする事は無い。
そのままの態勢で少しずつ後退し、彼らを引き付けて北へと移動し、十字路の北を塞ぐ形を取って、ゼーヤ達に向かって「行け！」と叫んだ。
「で、でもレナス様だけでは……」
「侮るな。これの十倍、いや、百倍でも私は負けん」
この程度の相手であれば、の話だが、ゼーヤにもそれは通じたのだろう。
「わ、分かりました」と奴も納得し、「絶対に死なないで下さいよ！」と言い残して、騎士達と共に北へと走った。
「さて、そちらはどう動く？ 私としては睨み合いを期待するが、かかって来ると言うのなら、二百人や三百人は切り伏せて見せるぞ？」
返ってくる言葉は何も無い。
ただただ、眼前には敵が増え、距離を取ったままでこちらを伺っている。
その数はおそらく三百人以上。
私の脅しが効いているのか、その数でもこちらに向かって来ない。
「（砲撃が収まったか……海軍も意外に手早いな……）」
気付けば、砲撃が収まっていた。
街中には市民の泣き声と、眼前の兵士達が出す物音だけが聞こえる。
「（あと十分……いや、五分でも良い……
そのままじっとして居てくれよ……）」
願うような気持ちで佇んで居たが、兵士の一人がついに動いた。
実力の差が分からない新兵である。
「うわああああ！！」
それに触発された数人が動き、すぐにも皆が動き出す。
「止むをえんか……ッ！」
覚悟を決めて、私は彼らを次々とその場で迎え撃って行った。
それは一応みねうちではあるが、だからと言ってダメージが無い訳では無く、苦悶の声と血反吐を吐いて倒れて行く者が殆どだった。
六十人程を倒しただろうか、北の方から轟音が聞こえた。
その音によって兵士達が止まり、それを見た私が動きを止める。
「何だ……」
と呟くが、ここからは動けず、妖精を行かせる為に「おい」と言う。
「こういう時ばっか！」
言われた妖精は姿を現し、物音が聞こえた方へと飛んだ。
「うう……いてぇぇ……いてえよぉぉ……」
「勝てる訳が無かったんだ……無理だよこんなの……」
地面に倒れた兵士が言って、それを耳にした兵士達が下がる。
「クソッ、なんだって王国の英雄が、ドーラスなんかの味方をするんだ……」
と、一人の兵士が呟いたので、私は眉根を下げるのである。
ドーラスの味方とはどういう事なのか。私達は陛下を守っているだけのはずだ。
「……どういう意味だ？ 答えろ！」
剣を向けて質問すると、向けられた男が目を大きくした。
恐怖では無い。驚きである。あちらの方でも「どういう事だ」と、疑問している顔にも見える。
「もしかしてレナス様は……」
「いや、まさかそんな……」
兵士達はそれには答えず、仲間内でゴチャゴチャと話し出す。
「答えろ！」と再度、声を荒げて聞くと、ようやく一人が口を開いた。
「ま、まさかご存知では無いのですか……？
我々はドーラス卿の反乱、つまり、陛下の暗殺を食い止める為に、エトライゼンから派遣されたのです。
私達はてっきりレナス様もその反乱に加わったものだと……」
「何だと……」
正規の兵が相手な訳だ。
彼らはただ、上からの指令を忠実に実行していただけなのである。
誰が出したかは不明であるが、今はそれは問題では無く、むしろ、それが本当だった場合は、陛下の身がとてつもなく危ういと言う事が、目の前に迫った問題だった。
「くっ！！」
すぐにも北に走り出し、その途中で、戻って来た相棒妖精に会う。
「覚悟しとけよ」
と言って消えたので、何だか分からず顔を顰めるが、街と、郊外の丘との境目で奴の言葉の意味を知るのだ。
「ゼーヤ！？」
ゼーヤが家屋の一軒にめり込み、そこでぐったりとしていたからだ。
慌てて駆け寄り、引き摺り出すが、ゼーヤはなかなか目を覚まさない。
「！？」
背中に回した手を見ると、そこにはべったりと血がついていた。
見れば、家の壁の中にも大量の血が付着しており、実際にゼーヤの背中を見た時に、私の心に久方ぶりの、悲しみによる痛みが生まれたのである。
肩から腰、脇腹から脇腹、殆ど十字に近い深い傷だ。
それはいくらマジェスティと言えども、最早助からない傷と言えた。
「う……ああ……レナ……ス……様……？」
そんな中でゼーヤが目覚め、私は焦って表情を変える。
悲しみでは無く、自身で思う所の、慈しみと言えるだろう表情に。
「オレ……もう助からないっすかね……？
なんか力が入んないんすよね……」
恐怖を誤魔化す為であろうか、ゼーヤは無理に笑顔を作った。
それが分かる私は「ああ」と言い、すぐにも「良かったな」と言ってやった。
そこに疑問を持たせぬように、それからすぐに言葉を続ける。
「これで帰れる。元の世界にな。
そういうものだったんだ。最初から。
嘘を言ってすまなかった」
これこそが本当の嘘ではあるのだが、ゼーヤの恐怖を払うにはこれしかないと私は思った。
そして実際、ゼーヤは微笑み、「マジっすか……？」と、喜んだような顔を見せたのだ。
「そうだ。全て私の嘘だ。お前は元の世界に帰れる。ちょっと苦しいが我慢しろ。男なんだ。それ位は出来るな？」
「は……はい……我慢できます……でも、一つだけ良いっすか……？」
その言葉には「ああ」と言い、ゼーヤの発する言葉を待つ。
「オレ……レナス様……の事……好き……だったんす……
元の世界に帰る前に……これだけはどうしても伝えたく……て……」
泣き出しそうな目で。震える顔で。ゼーヤは私を見ながら言った。
返せる言葉は「そうか……」と言うものしか無く、何かをしてやれないかと両目を瞑る。
「……ならばこれを持って行け。お前の頑張りへの褒美と餞別だ」
思いついた物は口づけというもの。
好きあっている者同士がすると言う、私にも未体験のそれである。
せめてもの餞別。……そして罪滅ぼし。
許してくれとは言えないが、許して欲しいと心では願った。
「レナ……ス……様……」
唇を重ねるとゼーヤは黙り、そして、涙を流して逝った。
「あんた、良い奴だな……まるで女神だ……」
ゼーヤの妖精、バルクはそう言って、静かに姿を消して行った。
「すまんなゼーヤ……私を許せ……」
唇を離してゼーヤに謝罪し、その亡骸をそっと横たえる。
ゼーヤの体が光って消えたのは、それからすぐの事であった。
悲しいとは思うが涙は出ない。
泣ければいっそ楽なのだろうが、私にはそれは出来なくなっていた。
だが、今の私であっても、ゼーヤが居た事を忘れない事は出来る。
「忘れはしない……絶対に」
自分自身に言い聞かせるように、一言を残して私は動いた。
嘘で救われる魂だってあるさ…
