ポピュラリティゲーム ～神々と人～

五章 世界一下品な祭り

レイラの島の奇妙な洞窟

　ダナヒの街へと帰還をしたのは、それから二日が過ぎた後の事だった。

　報告を済ませるとダナヒは喜び、ギース達の受け入れも認めてくれた。

　俺達はその足で島へと向かい、学校建設の現場を見学。

「お、オレ、ちょっと手伝ってくるよ！　迷惑じゃないよな！？　聞いて来ても良いよな！？」

　と、やたらとはしゃぐギースを目にし、ニースと共に笑うのである。

　ちなみに現場の状態は、地均しがようやく終わったと言う所で、作業員達の殆どは出て来た土等を運搬していた。

　残りの少数は線を引いて、建物の基礎作りに入っているようで、近寄って来たギースに対して、線を踏まないように警告していた。

　結局の所ギースは離れ、土を運んでいた作業員に接触し、そこでどうやら受け入れられて、嬉々として土運びを開始したのだ。

「お兄ちゃん凄い嬉しそう……あんな顔を見たのは初めてです」

　ニースの言葉に「へぇ……」と言い、走り過ぎて行くギースを眺める。

　その顔は確かに輝いており、決められている場所に土を置くと、すぐにもダッシュで戻って行った。

　戦いでは無い所で力が使える。そういう喜びがあったのかもしれないが、いずれ、自分達が通う事になる学校の建設に、力を貸せる事も嬉しかったのかもしれない。

「もうここに置いて行けば良いんじゃない？　完成が一か月くらい早まったりして」

　これはユートで、その言葉には「確かに……」と、苦笑いで小さく返す。

「わたしも何か手伝ってきます」

　と、ニースが言って歩き出したので、「ダメダメ！」と叱ってニースを引き止めた。

　邪魔になる、ならないは問題では無く、ニースの体が心配だったからだ。

「だ、駄目ですか……ごめんなさい……」

「あ、いや、ゴメン……」

　腕を掴まれたニースが謝り、俺も謝って手を離す。

「ほら、邪魔だとかそんなんじゃなくて、ニースの体が心配だから」

　と、誤解をされないように説明すると、ニースの顔が若干綻んだ。

「分かりました。じゃあお兄ちゃんの近くで応援だけしてきます」

　続けて言って、そちらに向かうので、それならと思って黙って見送る。

　結局の所、しばらくすると、お茶やら掃除やらでコキ使われていたが、本人が嬉しそうな顔をしていたので、文句を言う事は出来なかった。

　ダナヒの街へと戻ったのは、完全に陽が落ちてからの事で、夕方近くまで手伝ったと言うのに、二人は実に元気であった。

「オレ達時々手伝いに行くから！　街の中に居なくても心配すんなよな！」

「今日は本当に楽しかったです。わたし達を連れて来てくれてありがとうございました」

　宿屋の前で立ち止まり、ギースとニースがそれぞれに言う。

「いやいや、本当に体には気を付けて」

　と、どちらかと言うならニースに答え、二人の仮の住まいを後にした。

「カレルさんも来れば良かったのにね？」

「うーん、まぁ仕方ないんじゃないか。なんかダナヒさんが用があったみたいだし。ていうかアレだな。

　カレルさんも俺達の学校に来たりするのかな？　年齢的には小学生だし」

　歩き出すなりユートが言って、疑問に思った俺が聞く。

「ショーガクセー？　なんか臭いの？」

　うぉぉ……と思うが仕方が無い。

　ユートは何も知らないのである。

　故に、「悪い……」と謝ってから、そこからは一人で考えてみた。

「（でもなぁ、小学生の勉強なんて「馬鹿にしてるの！？」ってレベルだろうな……ま、今度機会があったら来るかどうか聞いてみようか）」

　思った直後に腹が鳴り、聞いたユートが「ワッショーイ！」と喜ぶ。

　それには「何だそりゃ……」と言葉を返して、ダナヒの館への歩みを早めた。

　それから七日の時が過ぎて、ダナヒの館に客がやってきた。

　客、と言っても知らない者では無く、レイラとスラッシュの二人であり、廊下で偶然会った俺は、そこで立ち止まって挨拶をする。

「デイラー王国での話は聞いたぞ。流石はカタギリ、見事なものじゃ」

　直後のレイラの反応はそれ。

　謙遜から「いえ……」と言葉を返すと、スラッシュと共にレイラは微笑む。

　そして、少しの間を佇んだ後に、二人で執務室へと向かって行った。

「知ってる。こういうのコミュショーって言うんだよね？　もっと話を膨らませなきゃー」

「こ、コミュ障！？　いきなり何言い出すんだ？！」

　それを見ていたユートが言って、突然の言葉に俺が驚く。

「だって二人とも明らかに「えっ？　それだけ？」みたいな顔してたよー。　その後の沈黙でも「何か言えよ……」的な、待って居る感が見て取れたけど、ヒジリは分かって無かったっぽいね？」

「い、いや、だって話す事が無いし、無理につまらない事を言ってもアレだろ？　っていうかむしろ、向こうの方から何か言うんじゃないかなと思って、俺の方が待ってたんだけど……」

　続けた言葉に言い訳すると、ユートは「ふーん」と小さく唸った。

「まぁ、それがヒジリのコセーだし、無理に変えても仕方が無いよね。

　ウケとタチならウケって事で、ガンガンに攻められるのが好きなんだねー」

　それから言って飛び出したので、「タチ……？」と言って疑問する。

「うん。掘る方」

　直後の返答がそれだったので、「何読んでんの！？」と顔色を変えた。

　ユートの知識は主に本。それも漫画と決まっているからだ。

「え？　亡国の王子とローズ公国の王だけど……？」

　それには「今すぐ読むのを止めろ……」と言い、消滅を図る為に部屋へと向かった。

「えー！　今良いとこなのにー！　ラストが「このままでは屈服してしまう……ッ！」だよー？　屈服するかどうかが気になるでしょーよ！」

「なるけど駄目！　良くない本なんだ！」

　正直気になる。怖い物見たさである。

　だが、ユートをこれ以上低俗化させたくないので、そう言いながらに部屋に着き、ユートの案内で本を見つけた。

　一応ペラペラとめくってみると、

「もう良い……どうなっても……気持ちが良ければ……っっっ！！」

　と言う、屈服したらしい場面は見えた。

　責める王子？　も「共に堕ちよう……快楽の坩堝。薔薇の世界へ！」等と言っている。

「ううん！！」

　それを読まなかった事にして、ゴミ箱の中に本を投げ捨てた。

　ユートは「あーあ……」と残念がったが、強行して読む気は無さそうである。

「ていうか何でこんな漫画が置いてあるんだ……

　元々は誰の部屋だったんだ……？」

「えっ？　違うよ？　さっきの本はカレルさんの部屋から借りてきたものだよ」

　一人でボヤくと、ユートがそう言い、まさかの事実に言葉を失うのだ。

「（腐ってたのか……）」

　ああ見えて、実はかなりの腐女子だったらしい。

　外見上では十才なのだから、まず、誰も疑わないだろう。

　しかし中身は三十五才。正直、相当に進行している。

「返して来るんだ。そっとな……」

　だが、知られたくない事の一つや二つ、誰だって心に抱えているものだ。

　驚きはしたがそう考えて、本を拾いながらにユートに言った。

「らじゃー！　そっと置いて来ます！」

　何も知らないユートが言って、本を抱えて飛んで行く。

「開けてよ開けてー」

　と、ドアの前で止まるので、開いてやって背中を見送る。

「ああ、ヒジリ君丁度良かった。ちょっと執務室に来てくれますか？」

　直後の声はデオスのものだった。場所は背後で距離は十歩程。

　振り向いた上で「ああ、はい」と返すと、「にこり」と笑って戻って行った。

「ま、言わなくても分かるよな……？」

　アレでもユートは相棒妖精だ。居場所位はすぐに分かるだろう。

　顔を戻してぼそりと呟き、ドアを閉めてから執務室に向かった。

「俺です。入ります」

　辿り着いた後にドアを開けると、座っているダナヒの背中が見える。

　その正面にはレイラが座り、右にはスラッシュが立っている。

　デオスはこちらには戻ってないようで、部屋にはその三人が居ただけだった。

「おっ、来たな。んーじゃ、早速行くとするか」

　それはダナヒで、顔を向けるなりその場に立って伸びをする。

「ど、どこへですか……？」

　と、質問すると、「楽しそうなとこ」とだけダナヒは答えた。

　レイラはそれには無反応で、スラッシュはどこか楽しそう。

　何となく嫌な予感がしたので、俺は薄らと眉間を狭めた。

「では、案内をお願い出来ますか」

　ダナヒの言葉でレイラが立ち上がる。

「承知しました」

　それからそう言って、スラッシュを連れ、俺達を案内するようにして歩き出した。

　ダナヒの街を出てから一時間。

　俺達はレイラ達の島に着いた。

　そこはユーミルズ王国から逃れて来た人達が移住している島であり、現在はかなり開拓されて、村らしきものが出来上がっている。

「住民の数は五百人に達し、戦える者もその半分は居ります。

　いざと言う時には駆けつけますので、その時には遠慮なくお声掛け下さい」

「そいつは頼もしいな。アテにしてるぜ。

　もし、何か足りないものがあれば、そっちも遠慮なく言って来てくれや」

　通りを進みつつ話をするのが、先を行くダナヒとスラッシュの二人。

　内政に関わるもののようなので、俺は敢えて距離を置いており、レイラと世間話をしながら二人の後ろを歩いていた。

「デイラー王国での話じゃがな。カタギリは誰かを連れて来たらしいな？　　そやつは何じゃ？　友人か？　それとももっと親しい仲か？」

　村の外れに辿り着いた頃、話題を変えてレイラが聞いて来る。

　先程までは鶏が逃げたとか、水切りで石が十回跳ねたとか、割と反応に困るものだったので、渡りに船として質問に応じた。

「そうですね……友人……になるんですかね？　どちらも歳が離れてるから、ちょっと実感は湧きませんけど」

　その答えにはレイラは「ふむ」と言い、「カタギリは歳の差は嫌なのか？」と聞いて来る。

「えっ……？　嫌……じゃないですよ。ただ、多分、慣れてないだけです」

　そう答えると、今度は「そうか」と言い、「嫌では無いのか」と、こくこく頷く。

「ならばわらわが十六になった際には、そなたを夫として迎えても良いな？」

「ぶっ！？」

　直後の言葉には鼻水を噴き出すと、スラッシュとダナヒが振り向いて来た。

「何やってんだヒジリ……きったねぇなオイ」

　ダナヒに言われて「すびばせん……」と謝り、鼻水を拭く為の何かを探す。

「ほら」

　と、ハンカチを出してくれたのはスラッシュで、好意に感謝してそれを借りた。

　普通の身嗜みだが俺は持って居ない。勿論ダナヒも持って居ないだろう。

　男としての質の差が分かる瞬間だ。

「あ、洗ってから返します。ありがとうございました」

「ああ」

　ハンカチをしまってそう言うと、スラッシュとダナヒが再び歩き出す。

「答えを聞かせぬか！」

　どうやらレイラは立腹しているらしく、腕を掴んでそう言ってきた。

「えーっと……それって今から十年後の話ですよね……？

　その頃にはきっと王女にも、本当に好きな人が出来てると思うんです。

　もし、そうなって断られたら嫌なんで、十年後のその時にまた話をしませんか？」

　はっきり断ると可哀想なので、考えた上で答えを返す。

　聞いたレイラは少し考えて、「良かろう……」と、一応の納得をしてくれた。

　レイラは可愛いし、逆タマなんて凄い話だが、流石に今から唾を付けて置くのはレイラの為にもよろしくは無い。

　それに子供の言葉を信じて「結婚するんだ！」と思い込むのも危険で、裏切られたらそれこそ人生を棒に振る事もありえるだろう。

「だが、それまでカタギリは恋人を作るな。わらわも作らぬ。

　これで平等じゃな？」

「あー……はぁ……」

　それにははっきりとした答えを返さず、曖昧な答えで何とか乗り切った。

「えーっ！　小さいとケッコン出来ないんでしょー！

　レイラちゃんだって小さいじゃーん！　だったらボクのが早かったんだし、レイラちゃんとのケッコンは今すぐ破棄してよー！」

　ユートが耳たぶを引っ張って来る。しっかりと覚えて居たらしい。

　それには状況的に何も言えず、「勘弁してくれ……！」と心の中だけで叫んだ。

「着きました」

　不意に言ったのは前を行くスラッシュで、隣を歩いているダナヒが止まる。

　それに気付いてユートは黙り、「ナニナニ？」とそちらに興味を移した。

　基本的には短絡的なので、興味が他に移るのも早い。

「（助かった……）」

　そこには素直にそう思いつつ、辿り着いた場所の景色を見てみる。

　場所は岩場で、目の前は森。

　森の入口と見られる所には太いロープが渡されている。

　勿論、潜ればその先には行けるが、明らかに「入るな」と言う意味合いであり、どうしてここにやって来たのかが分からず、どちらかの説明を黙って待った。

「それでは私達は失礼します。何があるかは分かりませんので、くれぐれも油断はなさらないで下さい」

　が、そこへの説明をせず、スラッシュが言って帰り始める。

「それではなカタギリ」

　と、レイラも帰り出し、困惑しつつも二人を見送った。

「な、何なんですか？　どういう事なんですか？」

「だから言ったろ。楽しそうなとこに行くって。

　見てみろよこの先、いかにもだろーが？」

　ダナヒに聞くと、そう答えるので、両目を細めて先を見る。

　すると、そこには一部が壊れた、封鎖されているような洞窟が見えた。

　壊れているのは右下のようで、せいぜいが女性が通れる程の細さ。

　扉の色は灰色で、それによって厳重に封鎖されている。

　一言で言うなら結社のアジト。そう例えるに相応しい外観である。

「開拓の途中で見つけたんだと。律儀に報告してきた辺りは、敬服すべき人間性だな。俺様だったらその日に開けてるぜ」

　そう言いながらにダナヒが進み、ロープを潜って奥に行く。

「ちょっ、ダナヒさん！」

　やって来た理由がようやく分かり、それに遅れて後ろに続いた。

　おそらくは探検。或いは調査だが、ダナヒとしては前者であろう。

　故にワクテカした表情を見せ、嬉々として未知の物に近付くのである。

「キングカーメンがめっさ出て来る！！？」

「出ない出ない、絶対出ない」

　ユートに言って、ダナヒと歩き、洞窟の前に辿り着く。

　どうやら扉にはノブが無いようで、かと言って押してもずらしても開かなかった。

「そんじゃ仕方ねぇ、こいつで行きますか！！」

　やむを得ずに斧を振り上げ、ダナヒが洞窟の封鎖を破る。

　それから俺達は中へと入り、洞窟の探検を開始したのだ。

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ユートは何気にキングカーメンがお気に入り