ポピュラリティゲーム ～神々と人～

四章 再会と出会い

デアジャキアを探して

　ヘール諸島と旧デイラー王国の間には、巨大な山脈が存在している。

　その為、そこへと向かう為には二つの方法を取るしか無かった。

　一つが大陸の中央に行き、そこから南下をするというもの。

　もう一つが船で沿岸沿いを進み、南から入国するというものだ。

　俺とユート、そしてカレルは、後者の方法を選択し、ダナヒの街から出発して三日後に、彼の地の港に到着していた。

　名を港町ランデフと言う、それなりに栄えた街であり、そこで情報を集めた結果、二人の居場所は知る事が出来た。

　だが、最後の一人、「デアジャキア」のリーダーの居場所を聞き出す事は出来ず、俺達は距離的には若干近い、北西の首都へと向かう事になったのだ。

　そこはかつての国の首都で、現在は第一王子であるアルフレッド・デイラーが統治を行い、紛争の拠点としている場所だった。

　かかった時間はおよそ二日。

　疲れも露わに城を訪ねると、二時間程を城門で待たされ、挙句の果てに「今日は駄目だな」と面会を拒絶されたのである。

　翌日の朝から訪ねて見るも、四時間程を待たされて結果は同様。

「もう良いんじゃない……？　どう考えても人間的に終わってるでしょ……」

　と言う、カレルの意見に同意する形で、第一王子への面会は諦め、第二王子の街へと向かった。

　時間にするなら約半日後。暫定首都のアラッドネスに到着。

　こちらの王子は申し込むなり、すぐにも俺達に会ってくれたが、話を一通り聞いた後に、申し入れを丁重に断って来た。

「自分の国を纏める為に、他国（ひと）の手を借りると言うのはどうもね。

　それに、あなた達には申し訳ないが、現状では協力を必要としていない。

　どうしてもと言うなら誰にも手を貸さず、戦いの結末を見守ってくれ給え。もし、そうしてくれたのならば、同盟の件も後日に考えよう」

　第二王子のクラウソスは言い、俺達を残してどこかに消えた。

　礼節としては問題ないが、「いらないよ」と言われた事とあまり変わりない。

　デアジャキアの居場所も分からないしで、直後の俺達は反応に困る。

「お引き取りを」

　迷っていると騎士に言われる。要するに「帰れ」と言う事である。

　仕方が無いので騎士に続き、誰も居ない部屋を後にした。

「どーするの？　あと一つ、メアニャキアだっけ？　それを探す？」

　客間を出るなりに言うのはユートで、それには小さく「デアジャキアな……」と返す。

「デアジャキアが何か？」

　と、騎士が振り向いたので、それには「いえ……！」と慌てて答えた。

　反抗組織と聞いている以上、王子の軍とは敵対しているだろう。

　それを探している。なんて言えば、囚われて尋問もあり得る話だ。

「左様ですか」

　どうやら何とか誤魔化せたようで、聞いて来た騎士が再び歩き出す。

　俺達はそれの後ろに続き、陽光が差し込む廊下を進んだ。

　何となくだが職員室でもありそうな、少し懐かしい雰囲気である。

「なっ……」

　変な声がした。後ろからだ。振り向くとカレルが立ち止まっており、窓の外の風景を見ていた。

　驚いたような顔をしていたので、同じ方向を見るが理由が分からない。

　ある物と言えば筒状の何か。兵士達がそれに群がり、紙を片手に何かをやっていた。

「どうしたんですか……？」

　結果としては理由は不明。顔を顰めてカレルに聞いてみる。

「何でアレがここにあるのよ……」

　カレルは直後にそう答え、下唇を「ぎゅっ」と噛みしめた。

「ど、どうしたんですか？」

　アレとは何か？　それが分からず、もう一度聞くも「……後で話すわ」と一言。

　訝しげに見ていた騎士が動き、カレルが歩き出したので俺も続いた。

「お勤めご苦労様でした。帰り道にはお気をつけ下さい」

　やがて、館の入口に着き、先導してきた騎士が止まる。

　目の前には噴水、そして門。門の向こうが大通りである。

　騎士は館からは出ようとはせず、俺達が去るのを黙って待っていた。

「どうも……」

「……」

　一応言うが、答えは返らない。相手が騎士だという事を考慮して「かたじけない」の方が良かったのかもしれない。

　騎士の無視を自分のせいにして、館を出てから少々歩く。

「それで、アレって何だったんですか？」

　それから通りに出てから聞くと、カレルは「ええ……」と、とりあえず言った。

「キングカーメンを覚えて居るかしら？」

　それから逆に聞いて来るので、それには「はぁ……」と言葉を返す。

「じゃあアイツがレーザーを撃ってきた事も？」

「あ、はい……」

　続くそれにもそう返し、何を言いたいのかと疑問した。

　そこで馬車が前から来たので、カレルと共に端へと移動。

　そして、馬車が走り去った後に、カレルは先程の続きを話した。

「カーメンのレーザー。正式名称はカーメン砲だけど、その構想の元となったのが、さっき庭で見たローエンス砲よ。

　原動力は少々の魔力と、名前の元になったローエンス鉱石。

　タイエネ性元素には劣るけど、あれだって相当の破壊力を秘めている。

　おそらくだけど設計図が漏れて、それを元に作ったんだと思う」

　筒状の何かは大砲だったらしい。

　そこでようやく事態を理解して、俺は「えーっ！？」と言う驚きの声を上げた。

「キングカーメン二世来ちゃう！？」

　なぜか喜ぶユートであったが、これにはカレルが「それは無いわ」と答える。

「そうなんだ……」

　と、残念がるユートに対しては「何で残念がった……！？」と聞いておいた。

「現状、タイエネ性元素無しでは、あれほどの機動兵器は絶対に作れない。

　そして、タイエネ性元素の作り方は、あたしの頭の中にしかないのよ」

　だから科学者は良く捕まるのだ。しかし作り方を残して居ればそれはそれで危険なのか。

　頭の中に残っている＝とりあえず命は安全なのだから。

　まぁしかし話は分かったが、カレルが気に病む事は無いだろう。

　意図して流したなら責任は大だが、それこそ例の領主が売ったなら、殆どの責任は領主にあるはずだ。

　そりゃあ確かに少し位は、製作者にも責任はあると思うが。

「……何だか責任を取らされそうで怖いわ。またポイントが下がるとか、ホント勘弁して欲しいんだけど」

　その後に言って、表情を暗くするカレルには、「大丈夫ですよ」と安易に言えず、考えた末に「取らされないと良いですね……」と言い、表情を更に暗くさせるのだ。

「ここでまた一ポイントとか二ポイントに戻ったら、あたしも流石に禁酒はやめるわー……もうどうなっても良いって感じでねー……」

　聞いたカレルはそう言って、その後に「あはははァ～」と笑い出す。

「カレルさんが壊れちった……」

「まぁ、一桁は流石にキツイよな……」

　それには同情的ではあったが、保証する事は出来ない為に、俺達はそれを聞き流す形で通りの上を行くのであった。

　それからしばらくは国内を彷徨い、俺達はデアジャキアの居所を探った。

　だが、情報はまるで掴めず、五日ばかりが無為に過ぎた。

　反抗組織の本拠地なのだから、見つからないのは当然の事で、

「もう良いんじゃない……？」

　と言ってくるカレルの言葉に、俺の心は揺らぎつつあった。

　やる事はやった。全力を尽くした。ダナヒもきっと許してくれる。

　そうは思うが一方で「ホントにオメェは全力を尽くしたか？」と、聞いてくるダナヒの顔が見えるのだ。

　そこは港町ランデフの、何気無く入った飲食店の中。

「怒られませんかね……？」

　と、言葉を返すと、ユートもカレルも「こくこく」と頷く。

「もう珍しいモノも食べきった感じだし、そろそろ帰っても良いと思うよー」

「オイオイ、目的がズレて来て無いか？　そんな目的で来たんじゃないぞ」

　それにはそう言って注意をすると、ユートは「えへへ」と舌を出した。

　一方のカレルはパセリ（のようなもの）だけを残して、フォークとナイフをテーブルに置く。

「……何よ？　残さず食べろって言うの？」

　そして、特に何も言って居ないのに、視線に気付いたカレルが聞くのだ。

　それを食材の一部と取るか、飾りと取るかは微妙な所で、それ故に「いや、別に」と、答えた上で、視線を動かして外を眺める。

「……ああもう」

　果たしてそれをどう受けたのか、覚悟を決めてカレルが動き、パセリを「ぱくり」と口に含んで「これで良いんでしょ……」と言って来るのだ。

「（お父さんと娘かよ……）」

　そうは思うが「あ、はい」と言い、仮想娘の努力を認める。

　頭でも撫でてやろうと思ったが、直後には絶対にキレられると思い、行動に移すのはやめておいた。

「で、どうするの？　やっぱり帰る？」

　これはユートで、肩に飛んできて、そこに腰かけて俺に聞く。

「うーん……」

　と、頬杖をついて悩むと、窓ガラスの向こうからロウ爺が現れた。

　幽霊さながらにガラスを突き抜け、音も出さずの登場である。

「うわっ！？」

　現れ方が若干ホラーで、気付いた俺が小さく驚く。

　ユートも「ひっ！」と小さく鳴いて、俺の耳たぶを「ぎゅっ」と掴んだ。

「何か分かった？　期待はしてないけど」

　聞いたのはカレルで、聞かれたロウ爺は「ほっほっ」と笑って少しを歩く。

　そして、テーブルの中央辺りに座って、皿に残っていたソースを舐めた。

「チリソース！」

　集中線が現れんばかりの気迫の顔でそう一言。

　それから両目を眉毛で覆い、何事も無かったかのように話し出した。

　ちなみに皿に乗っていたのは、甘辛風味の煮魚で、それ故に全く意味が分からず、俺は少々困惑していた。

「まぁアレじゃな。調べて見た限りでは、この街の北東がちと怪しいな。

　イリーレという村があるらしいんじゃが、人の出入りが急激に増えたとか。

　そのくせモノの売りが減り、買いが急増しておるそうな。

　例えばそこでは無いにしても、何かがあるのは間違いなかろ」

　意外な事にロウ爺は情報収集を得意としていた。

　そういう面ではユートより、使える妖精と言えるのだろう。

　いや、それはもしかしたら、相棒の相棒、つまり俺や、カレルの性格が影響するのかもしれず、この結果だけを見てそう思うのは間違いなのかもしれなかった。

「ふーん……どうする行って見る？」

　そういう事は知っていたのか、平然とした顔でカレルが聞いてくる。

「そ、そうですね。折角ですから」

　意外な事実にビックリしていたが、ぎこちない口調で言葉を返した。

　これでこそベスト。やる事はやった。と、きっとダナヒに言えると思い。

「凄いっすねロウ爺さん！　ボクにも秘訣を教えて下さい！」

　ロウ爺の能力に感心したのか、気付けばユートが教えを乞うて居た。

　だが、頼まれたロウ爺が無言で皿を舐め、「ソーセージ！」とまたも一言。

「いや……煮魚でしたね……」

　と、俺が言うと、眉毛を下ろして再び舐め出した。

　それを見たユートは「駄目だこりゃ……」と諦めたので、それを機会にレシートを取る。

「毎回悪いわね」

　と言うカレルに微笑み、会計の為に店員を呼んだ。

　港町ランデフを出発してから、おそらく四時間程が過ぎた。

　俺達は近くに流れていた川――

　名をレグと言うらしいのだが、その川を遡って北に進み、本流と支流の境目に来ていた。

　言い換えるならば今までで支流で、目の前からが本流である。

　少し奥には森が見え、本流はそこから流れて来ており、支流は俺達の左右に分かれて下流に向かって流れて行っていた。

「えーと……さて、どうしましょうか……」

　そんな場所で立ち止まり、カレルに向かって意見を聞いてみる。

　左右には小さな橋があったが、どちらに行くべきかは俺には分からない。

「ロウ爺？」

　気付くとロウ爺も姿を消しており、これにはカレルも「使えないわね……」と一言。

「じゃあとりあえず右にでも行く……？」

　と言うので、「そうですね」と、それに同意をしておいた。

　橋を渡ってしばらく歩くと、街道が不意に「ぷつり」と途切れた。

　左手の奥には森が見え、正面には原野が広がっている。

　どちらに行くにも道が険しいので、「（こっちは違ったかな……）」と密かに思う。

「戻って見る？　流石にこれはね」

「ですね……人の気配もありませんし」

　カレルも同じ事を思ったらしい。それに答えて踵を返す。

「ヒジリ！　誰か居るよ！」

　が、直後にユートが指差して叫ぶので、後ろに振り返ってそこを見るのだ。

　位置としては草むらの中に、二十才前後の男性が立っていた。

　髪は黒で、腰に届く程もあり、それは背中で束ねられている。

　服装は例えるなら拳法着のようで、それすらも殆どが黒であった。

　目の色は赤く、少々不気味で、場所が場所であった為に、俺とカレルは身構えるのである。

「……こんな所に何の用かな？」

　男が後ろに手を組んだまま、一歩も動かずそこから聞いてくる。

　おそらくそれが無かったならば、俺達はもうしばらくは黙って居ただろうが、男に声をかけられた事で、警戒を緩めて口を開いた。

「……あ、イリーレという村を探しています。もし、場所を知って居たら、教えて頂けると助かるんですが」

　正直に言うと、男は黙り、「イリーレ……？」とやがて小さく言った。

「名前までは知らないが、村ならここの北西にある。川を右手に北に行け。

　一時間程で辿り着けるだろう」

　そして、続けてそう言って、背中を向けて歩き出すのだ。

　向かう場所は森の中。人が住んでいるとは到底思えない。

「あ、あの！？」

　どこへ行くのか。それもあったが、礼の為に男を呼び止める。

「……俺は騒がしい事が好きでは無い。

　後ろに見える川からこちらには、出来る限りは近づかないでほしい。

　……尤も、ここは俺の土地では無いからな。強制では無く、これは願いだが」

　すると、男はそれだけ言って、お礼も聞かずに立ち去ってしまったのである。

「何なのあいつ……こんな所に住んでるの？」

「さぁ……」

　カレルの言葉にはそう返し、「（どこかで会ったか……？）」と言うデジャヴを感じる。

　しかし、どこだったかは思い出せず、踵を返して村へと向かった。

　謎の男が言ったように、村にはそれから一時間後には着け、

「さっ！　ヒジリ！　珍しい食べ物を探すよォ！？」

　と、張り切るユートに「違うだろ……」と突っ込んで村のアーチを三人でくぐった。

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ヒジリの島にも居ましたね。こういう人　（ニコッ）。