ポピュラリティゲーム ～神々と人～

十二章 そして、その星は終末に向かう

アンティミノスのしもべの成り立ち

「やぁ、お疲れ様。一ヵ月ぶりだね。ヒジリ君」

　ヘール諸島へ帰る船の中で、俺はひと月ぶりの審判の日を迎えた。

　場所は裏庭の花棚の下で、Ｐさんはすでに腰かけて居る。

　しかし、体は俺には向けず、裏庭に広がる花壇を見ていた。

「ど、どうも……」

　まずは一言。ぎこちなくそう言う。理由は先月のしこりがあるから。

　Ｐさんに対する怒り自体は、正直な所は殆ど消えている。

　俺が単純で、人を信じやすく、その上でＰさんが謝ってくれた事がその原因と言って良い。

　だが、そんな俺であっても、以前のように無条件に信頼するのはどうかと思い、それが表面に出てしまった事で、返す反応が微妙になったのだ。

「あんな所にアガミカミが居たとはね。しかも契約前の力を使うなんて、僕も正直ちょっと驚いたよ」

「あ、アガミ……カミ？」

　唐突に、Ｐさんが言い、俺の方に体を向ける。その上で右手で「どうぞ」と言われて、Ｐさんの正面に腰を下ろす。

「なんですかそれ？　アガミカミって？」

　同じ質問をするのは嫌なので、言葉を若干足して聞く。すると、Ｐさんは「うーん」と唸り、少しの間を悩んで見せた。

「ま、大丈夫かな」

　とりあえずの一言。その後に続ける。

「ヒジリ君が戦ったしもべの名前さ。破壊神アンティミノスと契約する前の名前だね。

　元は確か指導の神だったかな……？　その頃に使っていた能力が、ヒジリ君達を苦しめた洗脳と言う訳さ」

「あ、はぁ……そうですか……」

　聞かされた所で良く分からない。そもそも「契約」とは一体何か。

　それに「元は」とか引っかかる事も言っているし、俺の興味は急速に深まる。

　だが、多分、聞いた所でいつものように流されるだろう。

「契約とか元ってどういう意味ですか？」

　そんな気持ちで一応聞くと。

「そうだね。

　この際アンティミノスの事を、ヒジリ君に知って置いて貰って良いかもしれない」

「えっ！？」

　まさかの展開で受け入れて貰え、Ｐさんの説明が始まるのである。

「まずはそうだなぁ……僕が神、と呼ばれる存在という事は、ヒジリ君ももう察していると思う。

　じゃあ聞くけど、神っていう存在は、そもそも一体何だと思う？」

　いきなりの質問だ。これに間違うと話を打ち切られてしまうのだろうか。

　だが、俺は歴史にも、神学なんかにも詳しくは無い。

　元々は槍術にちょっとだけ長けた、基本ムッツリな高校生なのだ。

「えーと……やっぱり人間を見守ってくれているとか、願いを聞いてくれる存在ですかね？」

　結果としての返答はそれ。Ｐさんは笑顔で「うん」と言う。

「残念。それは大外れだよ。神なんて存在は元々は居なかった。

　君達人間は勝手に生まれて、勝手に僕達を創造したのさ。

　信仰の対象としての神。物事とうまく折り合いをつける為の神。

　まぁ、色々種類はあるけど、僕達は君達人間によって、抽象的に生み出された存在なんだよ」

「あ、そ、そうなんですか……」

　何やら難しい事を言い出した気がする。哲学とかそういうレベルの話か。

　聞くんじゃなかったか……？　と、薄ら思いつつ、Ｐさんの続ける言葉を聞いた。

「そして、僕達は唐突に生まれ、やがては意思と力を持った。

「存在を信じて貰える」と言う事が、僕達の力の源なんだけど、やっぱり望みや夢が叶わないと、人間は神を信じなくなってくる。

　このまま消えたくない。力が欲しい。そう思った神の一部の者が、アンティミノスと契約をした。

　その結果として生まれた者が、アンティミノスのしもべという訳さ」

「なるほど……」

　全てでは無いが一部は分かる。要するに一匹狼をやめ、組織に入ったと取れば良いのだろう。

　文字通り、ブラックな、極めて劣悪な企業であるが。

　しかし、ここまで話を聞くと、その、アンティミノスの正体とやらも気になる。

「その親玉のアンティミノスですけど、そいつは一体どういう奴なんですか？」

「ああ、彼ね。相当やんちゃだよ」

「やんちゃですか……」

　思わず苦笑する。どんなレベルで……？　と、言葉とは裏腹な底知れ無さを感じるから。

「さっきも言ったけど神の力は、基本的には「信仰」による。

　信仰する者が多ければ多い程、僕達の力は強くなる。

　でも、そんな面倒な事をしたくないと考えたのが彼だったんだ」

　具体的にはどういう事か。緊張の為に息を飲む。

「星を破壊して生命を吸い取る。最低限の力でまた創り、人が増えてきた所で更に破壊する。

　自分の星だけに留まらず、人の星にまで手を出す奴でさ。僕の腕がこうなったのも、彼と遊んだ代償って訳」

　そう言ってＰさんは左腕を見せて来る。以前に見たようなノイズが走り、Ｐさんは若干右目を細めた。

　遊んだ。と言うがおそらくは、戦って撃退したのだと思う。

　そこには自らの打算――つまり、縄張りを守ると言う物があるのかもしれないが、俺は単純に「良い神様だ」と、Ｐさんの事をちょっとだけ見直した。

「と言う訳で一通りは話し終えたかな？　他に何か聞きたい事は？」

「あ！　えーと……待って下さい！」

　この際だからと考えるが、聞きたい事が瞬時に出無い。

「ひとつ前の山みたいな奴は、一体どういう奴だったんですか？」

「ああ、彼はコルトラスだよ。元々は確か山火事の神だったかな……？

　被害があまり拡大しないように、色々と頑張って居たんだけどね」

　思いついた事を聞いてみると、Ｐさんは普通に応えてくれた。

　山火事の神……まぁ、人間にして見れば、発生する事自体が嫌な事で、そこに神様が居るだなんて、殆どの人は思わないだろう。

　やっかまれ、やがて廃れた理由は嫌でも分かると言う物である。

「あと、この星が滅びる理由って言うのは、やっぱりそいつが関係してるんですか？」

　当たり前のように質問すると、Ｐさんは「えっ？」と顔を顰めた。

　まずったな……と、すぐに思う。

　これはイサーベールに聞いた事で、他の誰からも聞かされていない。

　何でその事を？　と、疑われてしまえば、嘘をつくか正直に言うか、どちらかしか選択は無くなってしまう。

「うーん……まぁ関連性は低いかな。

　彼には敵が多いからね。この星にまでは簡単に来れないよ。

　とか言いながら、しもべの方は、何体か逃してしまった訳だけど」

　だが、Ｐさんが笑った事で、気付かなかったのだと俺は判断。

　話をさっさと誤魔化す為に、今月の結果をＰさんに聞いた。

「ああ、今月は三百五十一Ｐだよ。前回残した百七十六Ｐと併せて、五百二十七Ｐになるかな」

「どぅわっ……！」

　心なし、全身の毛が伸びた気がする。それ程に俺は衝撃を感じた。

　アンティミノスのしもべおいしいわ……とまでは流石に言わないが、アレと関わる前と比べてその差は実に歴然である。

「内容的には殆どがアレだけど、際どい格好のお姫様をオカズにしなかった事が高評価だったね」

「あ、そ、そうですか……」

　良かった……と言って良いのだろうか。それには微妙な反応をする。

　単純に、暇が無かったからなのだが、それを敢えて言う事は無いだろう。

「はい。じゃあメニュー。と言ってももう全部取っちゃうでしょ？」

「そうですね。必要なＰによりますけど」

　そう言って受け取り、メニューを開く。

　先月に全てを獲得した為に、メニューは綺麗に一新されていた。

　魔法七　弱点看破　六十Ｐ

　真実七　相棒妖精の存在意義　六十四Ｐ

　特能八　人神化（じんしんか）　百二十八Ｐ

　必要なポイントが結構高い。特に得能の八は別格だ。

　意味も分からずで質問すると、Ｐさんはまとめて教えてくれる。

「弱点看破はそのままだね。魔法を使っている間だけ、相手の弱点が色で分かる。

　赤が最大の弱点で、黄色がそこそこ弱い所。青は普通の状態と言うか、特に異常がない所だね。

　単純に、疲労度にも反映するから、どこに疲労が蓄積しているのかを、確認する為にも使えるのかもしれないね」

「なるほど……」

　元の世界で言う所のサーモグラフィーみたいな物だろうか。用途が随分違う物の、そういう物だと理解する。

「で、得能八の人神化だけど、これは簡単に言っちゃうと、ヒジリ君の事を好きな人が多ければ多い程、能力が上乗せされるって言う得能だ。

　レナスちゃんの強さが滅茶苦茶なのも、これがかなり影響して居るね」

　一軍を動かせる立場の人だ。確かにそれは相当だろう。

　俺なんかせいぜいダナヒと師匠……それにギース位しかいないのだから。

　カレルは多分、嫌われて居ないと思うが、好かれていると言うのは微妙だし、ギースの妹のニースにしても、「俺の事好きだし」と思うのは慢心だ。

　……ともあれ、レナスの話に戻るが。

　本来の強さにそんなものが上乗せされて居たなら、俺が勝てる訳が無かったという事で、これを取得して初めて対等……とまでは言わないが、スタート地点は切れる訳だ。

　追い付ける日があるかは謎だが、取って置かなければ差は付く一方だろう。

「真実七はそのままですね。分かりました。全部取ります」

「りょーうかい」

　メニューを閉じてＰさんに返す。そこからいつもの行が始まり（この話は他の人には～と言うアレ）、真実七が話される。

　内容としては無人島でレナスに教えて貰ったような物だが、Ｐさんは相棒妖精の寿命の事には触れなかった。

　しかしながらＰさんは親切でその後に言葉を続け、その事によって俺はレナスに聞かされていなかった事を知った。

　と言っても、大した事ではなくて。

　妖精を出さずに消して居れば、映像及び音声は「ぼんやり」としか伝わって来ないと言う事。

　そしてそれは、妖精を持って居ないマジェスティにも、反映されると言う事だった。

　つまり、ダナヒはこの状態で、ずっと「ぼんやり」を見せて来た訳だ。

　ポイントは大丈夫か……と俺が心配する理由も、おそらく分かって貰えると思う。

「いやー。今月は沢山話したね。先月が先月だったから、口をきいてくれないかと思ってたんだけど」

「いやいや……だって謝ってくれたじゃないですか。俺もいつまでも根に持ちませんよ。……頑張って居ればいつか帰れるんですから」

　Ｐさんの言葉に俺が答える。聞いたＰさんは少し間を置いて、小さな声で「そうだね」と呟いた。

「来月はまた川下りをしよう。なんだか風景が変わって居る気がするんだ」

「分かりました。楽しみにしてます」

「じゃあまた来月。今月も頑張って」

　メニューを消してＰさんが手を振る。先月と違って気持ち良い別れだ。

　流石に手は振り返さなかったが、俺は微笑んでＰさんを見送り。

「よし、今月は頑張ろう！」

　気合を入れてそう言って、自分の頬をパチンと叩いた。

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少し前に「あと二十話位で終わると思います」とか言っちゃいましたが、意外にその……長引きそうで、適当な事を言ってすみませんでしたぁぁ！（土下座）