ローデス

別れ～そして出会い

　みんなは、戦闘フィールドからもとの場所にもどったと思ったところが、全然ちがうことに驚いた。

　そこは暗闇がひろがるなか、みんなの姿だけはしっかりと認識できるという、いつもの亜空間だ。

　美希が、腑に落ちない顔をする。

「どういうこと？」

　真悟たちがとまどっていると、背後から男の声が伝わってくる。

「みんな、よくやってくれた」

　新たな敵かと思い、焦ったようにふり向く真悟たち。

　みんなの目に、ローブをまとった五人の人物が映った。彼らはみんな頭からフードをかぶり、口もとに穏やかな笑みを浮かべている。

　真悟たちの記憶が、わずかによみがえる。

　──どこかで、会ったことが……

　そう思っていると、謎の五人の後ろから、アリッサがトコトコと前に出てきて姿を見せる。

　幼いころのアリッサだ。

　みんなは、口々に大きな声で、アリッサの名を呼ぶのだった。

「アリッサ！」

「アリッサちゃんっ」

　アリッサは、自分の後ろにいる五人について、真悟たちに説明する。

「彼らが、ゲームを作ったクリエイターたちよ」

　そのうちの一人、赤いローブを着た男が口をひらいた。

「君たちのおかげで、わたしたちは救われた」

　緑のローブをまとう男が、彼に続く。

「我々は、もう迷うことなく本来の行くべき……いや、帰るべき魂の世界へ帰れるんだ」

　青いローブの男が、真悟に話しかけた。

「真悟くん。君を見つけることができて、本当に良かった」

　冒険を最後までクリアするには、やはり真悟がカギだった。

　自分のことよりも仲間のために全力を尽くす性格ゆえに、みんなから信頼され、そして冒険者としての彼らは完成されたパーティーとなり、目的を果たすことができたのだ。

　もし真悟がいなければ、クリエイターたちの魂は今後も何十年、何百年と、さ迷い続けることになっていたかもしれない。

　そういう彼らの魂を救った真悟だが、自分がどれほどの偉業を成し遂げたのか、全然わかっていない。

　アリッサが、みんなに明るい笑顔を見せたあと、ちょっと名ごり惜しそうに告げる。

「それじゃあ、お別れね」

　真悟は、アリッサのそばまで近づいた。

「行っちゃうの？」

「うん」

　アリッサとともに冒険をした日々が、よみがえる。真悟にとって、アリッサが自分たちといっしょにいるのは当たり前だった。

　その時間は、リアルの世界へ帰れば忘れてしまう、かけがえのない大切な時間……。

　アリッサは、この冒険になくてはならない存在だった。

　もっと、いや、ずっといっしょに、まだまだアリッサと冒険を……。

　真悟は片膝を落とし、アリッサをギュッと抱きしめた。

　──行かないでくれ！

　そう、叫びたかった。マリナと武の目が、涙でうるむ。

　しばらくして、真悟の抱擁から解かれたアリッサは、別れのあいさつをする。

「じゃあみんな、元気でね」

　アリッサと五人のクリエイターたちが、ゆっくりと上にのぼってゆく。

　それを見守る真悟たちに、魂の世界へ帰る彼らは、感謝を込めた最後の言葉を送るのだった。

「本当に、ありがとう。君たちのことは、永遠に忘れない」

　刹那、ピカッとまぶしい光が輝き、みんなは目を閉じる。

　数秒後に目を開けた真悟は、コンビニの店のなかで、マグカップを右手にもっていた。

　──えーと……

　一瞬、夢を見ていたような気がする。

　妙に頭が、ぼーっとしている。なにを買うためにコンビニにきたのか、思い出せない。マグカップではなかったはずだ。

　──ああ、そうだ。ジュースを買いにきたんだ

　目的を思い出し、ジュースを買った真悟は店の外に出る。

　悲鳴をあげるような暑さに身体がさらされる。外へ出て一分とたたないうちに、ジュースを口にする。

　一気に飲んだジュースの空き缶を自転車のカゴに入れると、ふと公園によってみようと思った。

　公園のなかに入れば、自転車から降りなければならない。真悟は、そういうルールにしたがう。

　奥にある広場に近づいて行くと、四人の男女が集まっているのが見える。

　そのなかに、雪本マリナがいた。他の三人は、知らない人ばかりだ。

　いつもの真悟なら、たとえマリナを見かけても、知らない人間がいっしょだと近よろうとは思わないのだが、今回はちがった。

　真悟は、なぜかそういう自分に抵抗を感じない。

　マリナが、自分の方へ向かってくる真悟に気づいた。

「あ、久松くん」

　真悟がさらに近づいて行くと、やたら背の高いがっしりした男が、真悟に顔を向けながら、右手を上げる。

「よう」

　真悟は、高校生だと思われる角刈りの彼に、ペコリと頭をさげた。なぜか、気さくに声をかけてくれるこの人を、知っているような気がする。

　真悟は自転車を押しながらマリナのとなりまでくると、そこで足を止める。

　不意に、真悟に声をかけた男のそばにいる、これも高校生であろう眼鏡をかけた女子が口をひらいた。

「わたしたち、はじめて会うのよね？」

　マリナのよこにいる、小柄でおかっぱ頭の女子が、その声に応ずる。背は低いが、切れ長の目に意志の強さがあふれる彼女は、中学生とは思えない。

「確かにそうだが、はじめて会った気がしないな」

　みんなは、不思議とそう思っている。

　真悟は、自分のクラスメートたちより親近感を覚える彼らに、遠慮がちにたずねた。

「あのう、みなさんは？」

　背の高い気さくな大男が、右手の親指を己に向けながら自己紹介をはじめる。

「俺は、日野武。辺賀高校の空手部だ」

　──終わり──

---

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　読者の皆様に楽しんでいただけたなら、作者として感無量であります。

　次々に新作を書きまくるタイプではありませんが、新たな作品を公開したときは、またよろしくお願いします。