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お見舞い

エピローグから、半年ほどたった頃の小話です。

　本日、私とレイちゃんは王都から、村へと帰宅した。事情は少々立て込んでいる。帰宅してすぐに、村の中心にある一軒の大きな家を、真っ直ぐに目指す。

　玄関の扉をノックすると、元気な返事と共に、村長の奥さんが出迎えてくれた。

「おやおや、レイとメグじゃないかい！　元気かい？」

「奥さん、お久しぶりです。私もレイちゃんも元気です。ところで、具合はどうですか？」

「ああ、ありがとう。大したことはないんだけれどね……」

　そうして奥さんは部屋の中央へと視線を向けた。そこには揺り椅子に腰かけ、私達を見ると目尻に皺を刻んで笑う人物がいた。

「村長、風邪ひいたって聞いたけど、大丈夫！？」

　レイちゃんは挨拶もそこそこに、村長の側まで歩み寄った。

「ああ、大丈夫じゃ」

　そう言いながら、ゴホゴホと咳き込む村長の背中をそっと撫でる、レイちゃんの手つきは優しい。

「もう若くないんだから、無理しないでよ！」

「大丈夫じゃ、まだまだいけるわぃ」

「そんなこと言っても、最近、私達が王都に行ってから体調崩すことが多くなったじゃない。具合が悪いって手紙を受け取るたびに、心配して冷や冷やするんだからね」

　口では乱暴なことを言いながらも、村長の元気そうな顔を見れて、あきらかにホッとした様子のレイちゃん。もちろん私も、だ。

「もしワシが、逝ってしもうたら、その時は、夜空に輝く星の一つが、ワシじゃと思ってくれ」

　がらにもなく弱気な発言を聞いて、私とレイちゃんは顔を見合わせた。

「バカなことを言わないの、村長！」

レイちゃんはすぐさま声を張りあげた。

「何を弱気なことを言っているの！　村長らしくないな！　ほら、体が回復するまで村に滞在するからさ、元気出して。村長が好きなメグ特製のお茶も持ってくるから、ねっ、メグ」

「そうだよ、村長の好きなお菓子も何種類か持ってくるし！」

　二人がかりで励ませば、村長は静かに笑う。

「わしは、メグの作る煮込み料理が食べたい」

「解った、あとから持ってくるから」

　村長の頼みも、それぐらいならお安い御用だ。それに食欲があるうちは大丈夫だ。密かに私は安堵する。

「メグの料理を食べたら、村長も一発で元気になるよ！　でも私は！？　何をしたらいい？」

　張り切るレイちゃんは、自分も村長のために何かとしようと必死だ。

「村長のために肩でも揉もうか！？」

「……いや、それは気持ちだけ貰っておくぞ」

以前、レイちゃんが村長の肩を揉んだら、グエッと言う声を出して村長が悶絶したことは、記憶に新しい。

村長は覚えているみたいだ。人は痛い思いをしたら忘れない。もっとも、痛みを与えたレイちゃんは、きれいさっぱり忘れているみたいだけれど。

「久々に会ったのだから、レイは王都での生活を話しておくれ」

　村長の提案にレイちゃんは笑顔になった。

「そうだね、美味しい料理を食べて、風邪なんて吹き飛ばしちゃえ！」

「じゃあ、まずは家に戻って準備してからまた来るからね」

そうして私達は準備をするため、部屋から出たのだった。

　夜になり、村長のお宅へと伺う。もちろん、手料理を持参してきた。

　川で釣った魚をまずは揚げてから、弱火でコトコトじっくり煮込んだ。こうすると身が柔らかくなって、骨まで食べることができる。あとは村で採れた新鮮野菜を煮込んで、塩とペッパーで味付けし、モーモーから搾乳したミルクを加えたシチュー。そしてデザートは甘いプティングで。もちろん、コケ子の卵を使った。

　それらを囲んで、一緒に夕食を取ることになった。

　にこにこと笑う村長は、話を切り出した。

「王都での暮らしはどうかい？」

　レイちゃんと顔を見合わせたあと、先に口を開いたのはレイちゃんだ。

「メグは王子様とラブラブ～」

「そ、そんなことないわよ！」

「気性の激しい王子を上手く扱っている感じがする。王子も王子でメグのいう事は素直に聞いているし。何だかんだで、上手く手綱を握っているわ」

　そりゃ、気性の激しいお方には、慣れていますから……。ね、レイちゃん……。

「それに王子も『メグ、メグ』言って、メグのあとをくっ付いて回っているわ」

　まるで犬みたいな例えをするレイちゃん。アーシュの顔が脳裏に浮かぶ。はたから見ると、そんな風に見えるのかしら？冷やかしてくるレイちゃんに顔が赤くなる私。

　だけど私だって負けずに言い返す。

「レイちゃんだって、レーディアスさんに熱烈な愛情を注がれているんだから！」

「おお、そうなのか」

　村長が初耳とばかりに、話にくいついた。

「そうなのよ。レーディアスさんこそ、レイちゃんを好きで好きで、片時も離れたくないって感情が、駄々漏れしている。それこそ周囲に男を近づけないように、必死なんだから。ねぇ、レイちゃん？」

　話の矛先をレイちゃんに向け、反応をうかがう。

「レーディアスね――、いつかは勝つッ！！」

「またそれなの！？」

　レーディアスさんがレイちゃんに夢中なように、レイちゃんもまた、レーディアスさんに勝つことに必死だ。ちょっと違う気がするけれど、レーディアスさんは、レイちゃんに構って貰えるのなら、それすらも幸せなのだろうな。

　静かに聞いていた村長が、ひっそりと呟いた。

「このぶんじゃ、お嫁に行くのは二人同時かの？　さみしいの」

「なに言っているの村長！　そんなことないわよ！」

「ち、違いますよ！」

　慌ててレイちゃんと否定する。

「じゃあわしは、二人の花嫁姿を見るまで、元気で頑張るとするか」

「そうよ、村長！　それなら私、永遠に嫁になんていかないから、ずっと元気でいて！」

　その台詞、レーディアスさんが聞いたら泣くよ、レイちゃん。だけど村長は頬を綻ばせて笑った。

　それを見て、安心する。具合が悪いと言っていたけれど、だいぶ元気になったみたいだ。

　良かった、こうやってたまには様子を見に来ないとね。

　そうして楽しい晩餐会はしばらく続いた。

　夜も遅くなったので、帰宅することにした。

「あっ！」

　村長宅から出て、数歩歩いたところで、急に思いだして声を張り上げた。

「どうしたの？」

「お鍋をそのまま置いてきちゃったわ」

　料理を持参して、そのまま鍋を置いてきてしまった。結構大きい鍋なので、邪魔になると申し訳ない。

「すぐに行ってくるから。レイちゃんはここで待ってて」

　そう言うと、私は急いで村長宅を目指す。田舎とはいえ、暗い夜道を一人で歩かせるわけにはいかない。

扉をノックしようとすると、隙間から声が聞こえた。

「まったく、ダメですよ。レイもメグも忙しいんですから」

「ふぉっ、ふぉっふぉ。なぁーに、優しい二人だから、こう言えば顔を見に来てくれるじゃろ？」

「だからって、二人を呼び過ぎですよ。いくら寂しいからと言って病人のふりまでして、二人に悪いでしょう」

「……ああ、今日の夕食も美味しかったのう。メグの作る料理は最高だったのう」

「まったく、都合が悪くなると、すぐ話をそらすんですから」

　奥さんに叱られながらも、村長の嬉しそうな声が聞こえた。村長ってば、最近よく体調崩すと思っていたけれど、そんな理由だったなんて……。言われてみれば確かに、顔色はいいし、いつもと違った様子は見られなかった。心配は無用だったわけだ。

　だけど、どこか憎めない。

　私は足音を立てないよう、そっとその場から立ち去った。

「どうだった？　鍋はあった？」

「……よく考えたら夜も遅いし、また明日にするわ」

　そう答えて、レイちゃんと並んで歩き出した。

「しかし、村長、元気で長生きして欲しいね」

「うん、いつまでも元気でいてくれないと困るね」

　そうして私とレイちゃんは笑顔になる。村長は私とレイちゃんにとって、命の恩人。この世界で最初に手を差し伸べてくれた優しい人。私とレイちゃんにとって、おじいちゃんみたいで、大事な存在だった。

　だからずーっと元気でいてもらわないとね。

これからもちょくちょく顔を見に来よう。そして、たまに聞く村長の病気の話も信じてあげて、レイちゃんにも内緒にしよう。

　けどきっと、レイちゃんのことだ。真相を知っても怒らずに、呆れたように笑うんだろうなぁ。

　そう思いながら、暗い夜道を星と月の明かりを頼りに、家路についたのだった。

ありがとうございました。