【ダークファンタジー】全職業が埋まったので残り物のネクロマンサーになりました ～難関ゲームの世界に転移したら過酷すぎるサバイバルだった件。死体を操り、死者の力を借りて地獄を攻略します～

第4章：最初のダンジョン

第20話 ネクロマンサーの覚醒

　祭壇の前で、ノアは立ち尽くしていた。

『死者を支配する者よ』

『お前は、死者の声を聞く覚悟があるか』

　黒い石に浮かんだ文字は、しばらくすると消えた。

　代わりに、祭壇の奥に刻まれた紋様が淡く光り始める。

「覚悟って……何をすればいいんだ？」

　ノアが問いかけても、返事はなかった。

　フィアが隣へやって来る。

「さっきの死体たちは、もう動かないみたい」

　地下室を振り返ると、五体の死体は膝をついた姿勢のまま静止していた。眼窩の黒い光も消えている。

　まるで、長い役目を終えたかのようだった。

「でも、完全に死んだわけじゃない気がする」

「死体が死んだ、というのも変な話ね」

「……そうだな」

　ノアは苦笑した。

　笑える状況ではない。それでも、フィアの言葉に少しだけ緊張が解けた。

　彼は祭壇へ向き直った。

　黒い石の周囲には、五つの窪みがある。そのうち四つには、赤、青、緑、白の小さな石が埋め込まれていた。最後の一つだけが空いている。

　ノアは自分の手を見た。

　ネクロマンサー。

　五つの職業の中で、誰も選びたがらなかった職業だ。

　死体を動かす。死者を操る。人々から恐れられ、冒険者の仲間にさえ入れてもらえない。

　そんな力を、自分は何のために使えばいいのだろう。

　村で少女を助けられなかったことが、今でも頭から離れない。

　あのとき、もっと強ければ。

　もっと早く動けていれば。

　誰かを守る力があれば。

　けれど、目の前の祭壇が求めているのは、単純な強さではないように思えた。

「ノア、無理に触らなくてもいいんじゃない？」

　フィアが言った。

「何が起こるか分からないし、ここから出ることを先に考えましょう」

「そうだな。ここに長居する理由はない」

　ノアは祭壇から離れようとした。

　その瞬間、黒い石が脈打った。

　ドクン。

　まるで心臓のような音がした。

　ノアの胸の奥で、何かが応える。

　頭の中に、無機質な声が響いた。

『適合者を確認』

『職業情報――ネクロマンサー』

『第一層試験、暫定合格』

「暫定……？」

　次の瞬間、ノアの視界が暗転した。

　目の前に、知らない景色が広がる。

　灰色の空。崩れた城壁。地面を埋め尽くす無数の遺体。

　その中心に、一人の男が立っていた。

　黒い外套をまとい、顔は影に隠れている。片手には杖。もう片方の手には、黒い光を放つ石が握られていた。

　男の足元には、何十体もの死体が並んでいる。

　だが、彼らは男に襲いかかることも、命令を待つこともなかった。

　まるで、生きていたときと同じように、静かに横たわっていた。

『死者を支配することと、死者を使うことは違う』

　男の声が響く。

『死者には、死者の終わりがある』

『その終わりを奪うなら、お前は何を返す？』

　ノアは声を出そうとした。

　だが、口が動かない。

　男がゆっくりと振り返る。

　その顔を見ようとした瞬間、景色が砕け散った。

「――っ！」

　ノアは祭壇の前で膝をついていた。

　フィアが肩を支えている。

「ノア！　しっかりして！」

「今のは……何だったんだ」

　額から汗が流れていた。胸が激しく上下し、頭の奥がずきずきと痛む。

　祭壇の黒い石には、新たな文字が浮かんでいた。

『技能を獲得しました』

『残響感知』

　ノアは文字を見つめた。

「残響感知……？」

　意味は分からない。

　だが、名前を見た瞬間、先ほどの感覚が蘇った。

　骨を通して、階段の下にある死体の存在を感じたとき。あのとき、自分は死者の輪郭に触れていた。

　残響感知は、その感覚を意図的に使うための能力なのかもしれない。

　ノアは床に落ちていた小さな骨片を拾った。

　目を閉じ、意識を集中する。

　冷たい感覚が指先から広がった。

　骨片そのものの形だけでなく、かつてそれが存在した場所のようなものが、かすかに伝わってくる。

　古い石床。

　湿った空気。

　そして、微かな恐怖。

　ノアは慌てて手を離した。

「……今、何かを感じた」

「どんなもの？」

「はっきりとは分からない。でも、死者に何が起きたのか、その痕跡を感じられるのかもしれない」

　それは、死体を動かす力とは違う。

　死者を従わせる力でもない。

　誰かが生きていたという事実に、少しだけ近づくための力だった。

　ノアは黒い石を見つめた。

「この能力なら……あの人のことも、もっと分かるかもしれない」

　家族のもとへ返すと決めた男の遺体。

　彼がどこから来て、何をしようとしていたのか。なぜ、あの場所で命を落としたのか。

　残響感知が答えをくれるとは限らない。

　それでも、何も分からないままにするよりは、一歩近づけるかもしれなかった。

　そのとき、地下室の奥で大きな音がした。

　ゴゴゴゴ……。

　壁の一部が動き、別の通路が現れた。

　その先には、地上へ続いているらしい階段が見える。

「出口だ！」

　フィアが声を上げた。

　ノアは最後に、祭壇を振り返った。

　黒い石は、もう光を失っている。

　しかし、階段を上り始めた瞬間、頭の中に再び声が響いた。

『第一層の試験を完了しました』

『探索記録を保存します』

『次層への進入条件――未達成』

　ノアは足を止めた。

「次層……？」

　声はそれ以上、何も告げなかった。

　今は、ここを出ることが先だ。

　二人は階段を上り、崩れた石造りの建物の外へ出た。

　空は夕暮れに染まっていた。

　森の中に魔物の姿はない。遠くから風が吹き、草木を揺らしている。

　ノアはその場に座り込んだ。

「生きてる……」

　自分でも驚くほど、素直な言葉だった。

　フィアも隣に座り、長く息を吐いた。

「本当に、帰ってこられたのね」

「ああ。……まだ、何も終わってないけどな」

　男の遺体は、ダンジョンの入口付近に残したままだ。

　ノアはすぐに立ち上がろうとしたが、足に力が入らず、再び膝をついた。

「今日は無理よ。あなた、立っているのもやっとじゃない」

「でも、遺体を……」

「分かってる。明日の朝、村から人を呼んで一緒に運びましょう。あなたが倒れたら、誰も得をしないわ」

　ノアは反論しかけて、口を閉じた。

　彼女の言う通りだった。

　自分一人で何もかも背負おうとすることが、必ずしも正しいわけではない。

「……分かった。明日の朝、必ず戻ろう」

　二人は、ゆっくりと村への道を歩き始めた。

　その途中、ノアは自分の手を見つめた。

　ネクロマンサー。

　人々から恐れられる職業。

　だが、自分はまだ、その力のすべてを知らない。

　死者を動かすことしかできないと思っていた。けれど、残響感知という新たな技能が目覚めた。

　死者の痕跡を知り、その最期を知り、時には生きている者を救う手がかりにできるかもしれない。

　ノアは初めて、自分の職業に可能性を感じていた。

　しかし、その期待は、村へ戻った直後に打ち砕かれることになる。

　村の入口に、人だかりができていた。

　人々は何かを囲み、ざわざわと声を上げている。

　ノアが近づくと、村の男がこちらを振り向いた。

「おい、あんた！　どこへ行っていたんだ！」

「ダンジョンだ。事情があって――」

「そんなことはどうでもいい！　墓地で、また死体が動いたんだ！」

　ノアの表情が変わった。

「……何だって？」

「今度は一体じゃない。墓地の墓がいくつも掘り返されている。しかも、動き出した死体が、村の外へ向かって歩いていったんだ！」

　フィアが息を呑んだ。

「そんな……墓地には、まだたくさんの遺体が……」

　ノアは、ダンジョンで見た五体の死体を思い出した。

　そして、黒い石に浮かんだ文字を思い出す。

　――お前は、死者の声を聞く覚悟があるか。

　あの場所で起きたことと、墓地で起きている異変。

　二つは、無関係ではないのかもしれない。

　ノアは顔を上げた。

「墓地へ案内してくれ」

　男が戸惑う。

「まさか、お前……」

「俺はネクロマンサーだ。死者が動いているなら、調べられることがあるかもしれない」

　周囲の人々が、一斉にノアを見た。

　恐怖。疑念。嫌悪。

　その視線は、いつもと変わらなかった。

　それでも、ノアは目を逸らさなかった。

　今度は、見ているだけでは終わらせない。

　死者を操る者としてではなく、死者と向き合う者として。

　ノアは、墓地へ続く道を歩き始めた。