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見慣れない天井だ。
二年前、コバルドさんに出会ってから見慣れない天井で目覚める事が増えた。
洞窟だったり、枝葉に隠れた空だったり、空を遮るものが何も無く、いきなり強い日差しで目覚めた事もある。
でもこれは人工の天井、つまり建物の中の様だ。
「んっうぅ〜……」
グレンは伸びをしようとして、その動きが何かに邪魔された。
腕に包帯が巻き付けてあった。
傷の手当ての痕を見て、ここに来るまでの経緯を思い出した。
ホブゴブリンに襲われて人質にされて、コバルドさんにホブゴブリンとまとめて攻撃に晒された。
結果、グレン以外はほぼ無傷で状況を切り抜けていた。
「俺の自由を阻めば容赦しない」
グレンがコバルドに着いて行くと決めたとき、コバルドがグレンに出した条件だ。実際グレンがコバルドの足を引っ張ってしまったとき、コバルドは容赦なくグレンを見捨てる様な行動を取ることがある。
グレンはそれでも全然構わないと思っていた。
コバルドに救われた命なのだから、コバルドに捧げる覚悟は最初から出来ている。
むしろ結果がどうなろうと、コバルドがホブゴブリンの要求に従う姿を見たくなかった。
自分の中心たるコバルドの姿を求めてグレンは首を巡らせた。
カーテンに仕切られた窓側のベット、足元のカゴに普段から身につけている青縁メガネに平服とリュックが置いてあった。
コバルドさんに買ってもらった杖［フウカ］は［転成堂］の貸ロッカーに預けてある。
メガネをかけると歪んでいた右眼の視界がはっきりした。
このメガネはコバルドさんに初めて買ってもらった宝物。レンズが割れてもフレームだけは買ってもらったその日からずっと同じものを使い続けている。
リュックの中身を確認しようとしてカラカラカラ……と乾いた音がした。
窓辺に置いてある花瓶に変わった形の花が生けてあった。
風車だ、ずっと前にジャルパ行商隊から買った花。
花弁の一部が土で汚れてしまっているが、紅の下地に碧の斑点模様が入った特別な紙製の花。
グレンがコバルドと旅立つ日に唯一持ち出した荷物だ。
わざわざそれを花瓶に挿しているという事は、コバルドが一度はここに来ていたという事だろう。
花瓶の下に小さなメモが置いてあった。
*(๑^. .^๑)۶ *(๑^. .^๑)۶ *(๑^. .^๑)۶
治療費は既に払っている
コトミ達に金を返す為に仕事をする
お前は十分に休んでろ
*(๑^. .^๑)۶ *(๑^. .^๑)۶ *(๑^. .^๑)۶
また足を引っ張ってしまった。
今度こそ置いて行かれるかも知れない……
不安に駆られたが、身体はまともに動きそうにない。
グレンは仕方なくベットに身体を預けて、カラカラと風に踊る花を見つめた。
機械文明の街にとって、魔導師は悪魔に導かれた人間として忌み嫌われ、差別の対象となっている。
と言っても、すべての生き物が魔力を持つこの世界では、練習なしでも魔石さえあれば魔法を使えるので、自力で魔法を使える人間を差別する。
私がいつ魔法を使えるようになったかと、問われればよく覚えていないと言うしかない。
ただ、小さい頃暖炉の火を見て、これが私だと感じた。
感じたまま、手のひらに暖炉をイメージしたら、母が悲鳴を上げ、父が私の頬を叩いた。
なにが起きたか分からずキョトンとした私を母が強く抱きしめ、その力は二度と使ってはいけないと、強く何度も何度も言い聞かせた。
急に態度が変わってしまった二人の様子に私は泣きながら頷いた。
その日以来、両親は私を一人で外に出してくれなくなった。
仮に外に出られてもフードやマフラーなどで顔を隠し、コソコソと人目を避けるように、そして、決して親の視線から外れる場所には行けなかった。
行けば父が怒りながら、母が泣きながら強く私を殴るからだ。
怒って殴る父はなんとなく理解できたが、泣きながら私を殴る母の気持ちは全く理解出来なかった。
泣く感情と殴る動作は矛盾している。
その矛盾を私が目の届かない場所に行くだけで何度も繰り返す母が怖くなっていた。
だから、私はいつしか外に行こうと思わないようになった。
元々好奇心旺盛だった私は、その好奇心を外の世界から、自分自身へ向けた。
私はこっそり両親の目を盗んで手のひらから火を出し、どんな事が出来るだろうと色々試すようになった。
うちには小さな庭があって、そこに鳥やヘビがやってくる。
ヘビは特にお気に入りだ。だって、このお庭で一番大きい動物だから。
私は火で動物の形を真似出来る様になった。
特にお気に入りのヘビはかなり上手に真似出来るようになった。
最初のうち、父と母は私が火を出すことを止めるよう強く言って聞かせようとしていたが、やがて諦めたのか、少しずつ私の火を見て笑うようになった。
両親からは、私の体から出る火を悪魔の力だと言われていた。だから炎を使うのはやめろという。
けれど私はそれを暖炉の火だと思った。
暖かくて人を集める火、身を寄せ合い暖め合う火だ。
だってほら、父も母もいつのまにか、私が火で作ったウサギやネコを見て笑ってくれるようになったから。
両親と私は、悪魔の力という名の暖炉の火で団欒する家族だ。
父と母は外で炎を出すのは絶対にダメだ、一人で出歩くのもダメだと言い、それだけは譲ってくれなかった。
それでも私は父と母の隙をうかがい、こっそり外に出歩くようになったのは、何故か初等教育を受けさせてくれなかった六歳の頃からだ。
ある日、私が庭で見つけた大きなヘビを火で真似して遊んでいると、遠くから聞き慣れない笛の音がした。
「お母さん、あれなんの音？」
私は、近くでジッと私を見ていたお母さんに聞いてみた。
「あれはジャルパという遠い国から来た行商隊よ。珍しいものを売りに来るから、街はちょっとしたお祭りみたいになってるよ」
お母さんは、説明してからハッとした顔をして、自分の口を塞いだ。
きっと私が行きたがると思ったからだろう。
実際私はお祭りという言葉を聞いた途端、そこに行きたくて仕方なくなっていた。その行商隊というのがどんな事をしているのだろうと、好奇心を抑える事が出来なくなっていた。
「ねぇ、私も行きたい」
私はお母さんの目をジッと見て言った。
お母さんは目を逸らしながら「ダメよ」と言った。
いくら私が、フードとマフラーをして行くから、すみっこでジッとしてるから、と言ってもお母さんは「ダメ」と言って譲らなかった。
私はその日を諦めて、翌日を狙う事にした。
明日は父も母も仕事に出掛けるからだ。
翌日、私は二人を見送ったあと、少しずつ集めたお金を持って、家を抜け出した。
その日も聞いた事のない笛の音が聞こえるので、それを頼りに迷わずジャルパ行商隊のいる場所に辿り着いた。
そこは私にとっては驚く光景だった。
人がいっぱい、視界を埋め尽くすほどの人、人、人だ。
こんなに人間が居たのかと驚いてしまった。
いつだろうか、手のひらから火を出して以来、ずっと家に閉じ込められるように生きてきたから、当時の私にはこの人の多さだけでも感動する事態だった。
さらに、屋台を出す人々が家には無い変わった物を取り出しては、街の人に勧めている。
私はポケットに入れた少しのお金を握りしめて、行商隊の方へ近付いていった。
片方にしか刃が付いてない剣、羊皮紙じゃない真っ白な紙に木の棒に動物の毛を付けたペン、緑色の強い匂いの飲み物、手のない木の人形。他にも見た事のない変わった物がいっぱいあった。
周囲をキョロキョロと見渡しながら歩いていると角で男の子にぶつかってしまった。
「きゃっ……」
「ううぅ……」
尻餅をついてしまった私を少し歳上の男の子が心配そうに見つめている。
「だ、だいじょうぶ？」
「うん、よそ見してごめんなさい」
その男の子は、手を伸ばそうとして躊躇っているような動作を繰り返していて、私は自分で立っていいのか迷うという少しよく分からない状況になった。
「ショウタ〜、走ったらダメって言ったでしょう。
ごめんなさい、小さなお客さん」
ショウタと呼ばれていた男の子の後ろからリュックサックを二個持った女の子がやって来て、私に手を伸ばしてくれてその手を取った私はようやく立ち上がった。
下から見ると、ショウタと呼ばれた子より歳上の女の子の顎の下には縦一線の傷が付いていた。
「ほら、リュックも持たずにどこ行くんだってお父さん呆れてたよ」
「あ、ごめんなさい」
「素直でよろしい」
「コトミお姉ちゃん、早く行こう。
どっちが綺麗な石を見つけるか競争だよ」
「えぇ、まけないよ」
二人は手を繋いで去っていった。
私のことをお客さんって呼んでたから行商隊の人かな？
同い年の子と会うのもずいぶん久しぶりだったのでなんとなく印象に残った。
そのまましばらく行商隊の人達のお店を巡っていると、カクカクしたお花を売っているお店を見つけた。
藁の束を三段重ねに置いており、それに見た事のない模様の花が不規則に咲いている。
「おじさん、あのお花なに？」
「お、お嬢ちゃんこれが気に入ったのかい？
これは風車と言ってこうやって風に当てると綺麗に回るんだよ」
おじさんは屋台から出てくると、私の手を引いて、お花全てがよく見える場所まで離れた。
それから後ろをチラッと見てから私と目を合わせた。
「よく見てみな」
おじさんが今からイタズラするぞ、と言うような目で私を見てから手のひらをお花に向けた。
すると、あたりにふわりと風が吹いた。
私はスカートの裾を抑えながら、おじさんをジッと見た。
あれれ、これ悪魔の力じゃないの？
「お嬢ちゃん、おじさんじゃなくて風車を見てみな」
おじさんが頬をぽりぽり掻きながら、お花を指差した。
「うわぁああ……」
お花が踊っている。
そう表現するしかなかった。
おじさんが起こしたふわりとした小さな風に乗って、お花の花びらがクルクルと回る。
見た事のない不思議な模様の花びらがクルクル回り、色と色が溶け合い、より一層綺麗さが湧き立つ。
「……もう一度行くよ、それっ」
おじさんがもう一度ふわりと風を起こし、再びお花が踊り出す。
私はしばらくそれに見惚れていた。
「すごい、すごいね。おじさんはお花の王様なんだね」
「へへ、王様なんて初めて言われたな。
お嬢ちゃんは風の魔法を見るのは初めてかい？」
「風は出ないの。でも私は暖炉の火なんだよ、見せてあげるね」
私は手を広げて、蝶々をイメージした。
このクルクル踊るお花にぴったりな、火で出来たオレンジ色の蝶を三匹飛ばした。
「へぇ、火の魔法をそんな風に使えるのか、綺麗だな……うん、おじさんももう一度、えいよっと」
おじさんが風を起こしお花が舞い、私の火の蝶々が踊る。
今まで父と母に悪魔の力と言われ、悪いように言われていた私の火を、おじさんに褒められて気を良くした私は、他にも火で出来たトリやウサギ、ネコにヘビを出しておじさんと遊んだ。
周りの街の人が冷たい目で見ている事に気付かず……
お花の王様に一番気に入った、赤地に青の斑点模様が入った風車を売ってもらい、私は家に帰った。
風車は父と母に見つからないように部屋に隠した。
「連れて行ってあげられなくてごめんね」、と言う母に少し罪悪感を覚えながら、父と母の三人で今日も夕食を囲んだ。
突然、ガチャンッ、という音がして家の窓ガラスが割れた。
「ひっ」、と悲鳴を上げた私を母が抱きしめて、父が割れた窓に近付く。
破片は全部家の内側に向かって散らばっていて、外から破られたようだった。
父が大きな石を拾って戻ってきた。その石を外から投げて誰かが窓を破ったようだ。
石には紙が貼ってあった。
「グレン、今日、どこにいたんだ？」
父が押し殺したような声で私に聞いた。
「う、うちにいたよ」
震える声でそう答えたが、父が机をバンッと叩き、もう一度「どこにいたんだ？」と聞いた。
「……ごめんなさい、ジャルパ行商隊のとこに行ってました」
私は全てを話した。風車の事、お花の王様の事……外で暖炉の火を使った事。
その日以来、私の家は毎日のように嫌がらせを受けるようになった。
父と母も今の仕事を失い、稼ぎの悪い重労働をしなければならなくなった。
私が暖炉の火、いや悪魔の力を外で使ったからこうなった。漠然とそう理解は出来た。
でも、私はそれで悪い事をした訳ではない。
ただ、お花の王様と遊んだだけだった。
なのにいきなりこんなひどい事をされるなんて、納得出来なかった。
でも、お花の王様の風もきっと、悪魔の力なのだろう。
悪魔の力を使える人は私だけではない。そう思うと、少し安心もした。
おかしいのは私だけじゃない。
家にいても、いつ街の誰かが石を投げに来たり、嫌な事を言いに来るか分からない。
私はいつからか、日が暮れるまで街の外で過ごすようになった。
父も母も家の外に出ても、私に何も言わなくなっていた。
*(๑^. .^๑)۶ 〜
お花の王様と合って八年後の雨上がりのある日。
私は街の外の草原に出掛けた。
街道から少し外れた所を歩いてガブルを探した。
土の中に潜んでよく車のタイヤに噛み付いて脱輪事故の原因になる獣で、倒せば一匹30ゼルのお金になる。
最近は街の周囲をアスファルトで固める計画があるそうなので、稼げるのはもう少しの期間で終わるかも知れない。
太陽が西に向きかけた頃、私は十二匹のガブルを退治し、川辺で持ってきた風車を草原の風で回して眺めながら一休みしていた。
急に遠くから、プギプギュイッと鳴き声がした。さらにドコドコと地鳴りがして何かが近付いてくる。
見てみると、一台の二輪バイクに鎖を付けて、一匹のスコピッグを引き摺った男の人が、大量のスコピッグの群れに追われていた。
バイクはこっちに向かって走ってくる。
当然後ろのスコピッグもこっちに向かってくる訳で……あ、ガブルが出てきてバイクの前輪に噛み付いた。
バイクは私の目の前で横転し、「うわぁあああ」と悲鳴を上げて、乗っていた男が投げ出され、私の目の前へスライディングダイブした。
「あの、大丈夫ですか？」
「ん、あぁお嬢ちゃん危ない、早く逃げないと」
バイクを運転していた長身の男がそう言って立ち上がった。
「でも、逃げ場所がないんですけど……」
私がいる場所は今、前を怒ったスコピッグの群れに囲まれ、後ろは底が深く、昨日の雨で流れの速い川に挟まれている。
「なんてこった、人を巻き込んじまった。
でも安心しろお嬢ちゃん、俺の後ろにじっとしててな、絶対大丈夫だから」
そういうと、男が両手を前に出して構え、虚空から透き通るような碧色の氷の剣を生み出して、スコピッグの群れに挑みかかった。
あんまり戦いを見た事のない私の目からしても、その人の動きはめちゃくちゃだった。
氷の剣を重たそうに振り回しては、スコピッグに避けられ体当たりされる。
結果、当然のように私の方にもスコピッグが向かってくる訳で……
「え、わわわぁ、、えいっ」
私は咄嗟に向かってくるスコピッグと同じ形の火を出してスコピッグにぶつけた。
プギィと悲鳴を上げて動かなくなるスコピッグ。
「お嬢ちゃんも魔導師だったのか。しかもファイアボールの魔法をあんな風にブタの形付けて撃つなんて見たことないぞ」
やっと一匹目をやっつけた男が私を見て驚いた顔をした。
それより以前もどこかで聞いたような言葉を言ったような、魔導師？魔法？
私の思考は、向かってくる大量のスコピッグに遮られた。
数匹がかりで向かってくるスコピッグに私は思わず悲鳴を上げた。
けど、私の目の前に男が割り込んで、両手を地面に当てた。
「オラァ、」と気合を込めると、地面から氷の壁が生えて、私をスコピッグの突進から守ってくれた。
さらに氷壁はトゲ付きだったようで、ぶつかったスコピッグは全て頭に怪我をして動けなくなった。
「お嬢ちゃん、あのブタは全部俺が防ぐ。
だから、攻撃に集中してくれ」
そう言って私の前に立ち、突進してくるスコピッグを氷で作った盾で抑え込む。
スコピッグの突進で男は何度も吹き飛び、地面を転がるが、すぐに起き上がり決して私にスコピッグを近付けないようにしてくれた。
そして男の氷の盾に防がれ、動きが止まった所へ私がさっきと同じ様にスコピッグに似せた火を撃って倒す。
長い間、そうして何度も向かってくるスコピッグ達に私達は一心不乱で氷の盾で守り、火を当て続けていると、いつの間にか辺りにスコピッグが居なくなっていた。
両手を膝に当ててはぁはぁと荒い息を吐く私は、なんとか助かったと思ったら急に力が入らなくなった。
男はスコピッグに何度も転がされ全身を泥だらけのまま地面に大の字に転がり、空をぼんやり見上げて肩を震わせていた。やがて、クククと堪えられない笑いが喉から出だし、遂に我慢を諦めて盛大に笑い出した。
なぜこの人は笑っているのだろう、訳が分からない。でも、私も胸の奥から笑いが込み上げてきた。
遂に私の中のなにかが爆発し、動転を運んできた初対面の男に負けないような大声で笑い出してしまった。
一度笑いが収まっても、お互いの泥だらけになった顔を見てまた笑い出す。
そんな事を何度か繰り返して、ようやく落ち着いた。
少し落ち着きを取り戻した私はひとまず川の水を飲んで、ついでに顔や手の泥を落とした。
それを見た男も同じように顔を洗い、頭から水を被って火照った体を冷やした後、向き合って座り、自己紹介を始めた。
「いやぁ、お嬢ちゃん助かった、ありがとう。
まさか豚一匹捕まえるのに命懸けの戦いになるとは思わなかった。
俺の名前はコバルド。
見てて分かっただろうけど、一応氷の魔法を使える魔導師だ。
お嬢ちゃんは火の魔導師なんだな、鳥とか豚とかいろんな形にして出すもんだから見てて面白かったよ」
「褒めてくれてありがと、私はグレン。
あの、魔法とか魔導師ってなに？」
私はずっとスコピッグと戦いながら気になっていた事を聞いた。
私のこの暖炉の火は、悪魔の力だと父と母に言われて来た。
そして、お花の王様に暖炉の火を見せて以来、街中の人間に私は悪魔呼ばわりされ、嫌がらせの限りを受けている。
コバルドさんの氷の剣や壁を作る力は、私と同じ悪魔の力では無いのだろうか？
ある意味私は悪魔ではないよね？という切実な願いも込められた質問にコバルドさんはあっけらかんと答えた。
「ん、グレンちゃんの周りには他に魔導師が居ないのか？
独学でそんな魔法使えるなんて凄いな。
魔法ってのは––––––––」
コバルドさんの話はまるで夢のようだった。
私の暖炉の火は、悪魔の力では無くて魔法と呼ばれる誰もが秘めた力である事。
世界には魔導師しかいない街がある事。
自身はウケビトで、あちこち旅して回っている事。
旅先での楽しい話もたくさん聞かせてもらえた。
まだまだ駆け出しで失敗だらけで、でも楽しくやっているそうだ。
「だもんだから、俺はこの街にいる機巧師を探しに来たんだよ。
俺の魔法欠陥だらけだからさ、機巧師に合った武器を作ってもらおうと思ってさ」
機巧師とは、科学的な武器と魔法要素を組み合わせる武器を作る職人らしい。
コバルドさんは身振り手振りでどんな機巧が欲しいのか説明してくれた。
銃身が長くて、銃口の下に水鉄砲のポンプみたいなのが付いている銃だ。
「俺の氷は鉄にも負けない硬さだけど、重すぎて使いにくいし、遠くに出せないからなぁ。
だから鉄砲でバンッて出来たら絶対強いと思うんだ」
「そういえばなんで、スコピッグなんか引き摺ってたんですか？」
最初に横転したバイクに鎖で引き摺られていたスコピッグを指差し、ある意味一番気になっていた事を聞いた。
「あぁ、その豚をメシにしようと思ってな。
なんせ、お金が無くてもう二日は何も食べてないんだわ」
「あの、スコピッグは脂肪に猛毒を持つんで食べられないですよ。
地中に潜んでるガブルさえ噛み付くのを躊躇うってこの辺じゃ有名です。
むしろガブルを大量に討伐した方がお金になるんで、ご飯になりますよ」
毒と聞いてコバルドさんの顔が完全に凍り付いた。
そして、盛大にお腹が鳴り出した。
そういえば、私もまだお昼はまだだった。
丁度、お昼のサンドイッチを作って持ってきていたな。
「もう、しょうがないなぁ」
そう言って私はサンドイッチを全て食べさせてあげた。
草原の土に突き立てた風車が、私のウキウキした気持ちを写すように、そよいだ風を紅と碧の花びらに受けてクルクルと回っていた。
