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血は出なかった。
モルスの左太腿からパラパラと金属の破片が落ちる。
「なんのマネ？」
「最大限の敬意を払うと言ったろう。
あの日俺はお前にこの脚を斬り落とされた。
義足を付けていては、本気でお前に挑めない」
「なるほどね、じゃあその武器は何？
ジャルパ刀とかマニアックな武器ね。
あなたの得物は針だと記憶していたけど」
「これか。トロフィーハントは趣味じゃないが標的の首を見ないと納得しない雇主の為にな」
ジャルパ刀に付着した血を振り払ったモルスは義足を拾い上げ、内蔵されている鞘に収めた。
「お前にはこれを使おう」
ケープの下に仕込んでいた刃のない剣、スティレットを抜き両手に構えた。
刺突のみに特化したその武器はコトミの言う針と言うにはあまりに鋭くどこか神聖さすら感じさせる。
「遠慮はいらん、全力で来い」
コトミは背負っていた鞄から瓶を取り出して、中の水を左腕にかけた。
本気を出す前の儀式。どうにも昔から自分のルーツに関係しているのか、水分に触れていると感覚が鋭敏になって、魔法を使うとき乾燥してるときよりしっくり来る。
狙いはより鋭く、威力は跳ね上がる。
コトミは濡れた左手をモルスに向けた。
「エアーショット」
“エアーショット”、普段からコトミが多用する魔法。普段はショット系と派生のボム系の魔法しか戦闘には使えないと言い、特に精度に特化していると周りには偽って来た。
だが、今コトミが使った“エアーショット”は、精度等という丁寧な言葉とは無縁だった。
真っ直ぐ目の前の敵へ、圧倒的な破壊の意思を持って跳んだ。
衝撃の余波で地面を削りながら跳ぶ空気の矢をモルスは正面からスティレットで迎え撃った。
「終わりか？」
「まさか、ストームショット」
“エアーショット”が先程と同威力で跳んだ。が、一射では終わらない。
無数のエネルギーの嵐がモルスへと襲いかかる。
モルスは両手のスティレットで片っ端から相殺しながら前へ跳んだ。
右足と短い剣を杖代わりに、右に左に不規則な歩みで暴爆風とも呼べる空気の矢を掻い潜り、間合いを詰めて行く。
コトミはその場から動かず“ストームショット”を撃ち続けた。
弾道を不規則にして時折地面を撃ち、巻き上がる土埃すらも武器として、徹底してモルスを迎え撃つ。
それでも両者の間合いがじわじわと狭まって行く。そのタイミングでモルスが両手のスティレットを投げつけた。
意表を突かれたコトミは攻撃を中断して、後ろへ跳んだ。その一瞬の隙でモルスは一気にコトミへと肉薄した。
新たなスティレットを引き抜き突きの構えに入る。
普段のコトミであれば、それで終わっただろう。
扱える魔法が遠くにいる敵にのみ有効なショットやボムしか使えない。だからこそ、その技を極めたと周囲に偽っているコトミならこのまま畳み込まれて終わった。
しかし今のコトミは、十年前に自ら封印した自身の持てる全ての技能を総動員している。
本当は苦手な遠距離魔法で戦う事に拘る理由は無い。
コトミは肺いっぱいに息を吸った。
「真空」
先程ノワルの意識を刈り取った魔法だ。
自身を中心に一定範囲の空気を奪う魔法。
モルスは呼吸のタイミングを奪われて、攻撃のモーションが遅れる。
コトミは中途半端に突き出されたモルスの腕を引き込み、無防備な顔に肘打ちを叩き込んだ。そのまま右足に足払いを掛けようとしたが、思惑を見破られ宙に逃げられる。
足払いを透かしたコトミはカウンターのサマーソルトキックを食らった。
両者の距離が離れ空気が戻る。
「流石ね、今ので息すら乱さないなんて。
やっぱり怪物だわあなた」
「あの肘に始め蹴りと混ぜ打った魔法を乗せなかったのはなぜだ？」
「あの日あたしが受けた仕打ちを考えれば、あっさり殺すなんて生ぬるいでしょ」
「そうか」
モルスが迫る。
今度は小細工無しで正面から迎え撃った。
モルスの放つ突きの嵐を掻い潜り、手のひらをモルスへと向ける。
「針水」
手のひらから極細散弾状の水を打ち出した。
あのホテルでホブゴブリンに無数の穴を開けた技だ。
モルスは寸前で腕を払いその一撃を回避する。わずかに距離が開く。
「アクアボム！」
普段は左手を弓に見立て射ち出す魔法だが、その魔法を拳に乗せて撃った。
魔法を複合した右掌底と左拳の変則ワンツーの二撃目の拳もその拳に乗せた“アクアボム”も空を切ったが、“アクアボム”はモルスのすぐ後ろの地面に着弾した。
爆発に指向性を持たせ、進行方向の真後ろにエネルギーが飛ぶようにコントロールした。
すると吹き飛ばされた地面の土が塊となって着弾点の真後ろに立つモルスを襲う。
「ぐっ……」
後ろからの思わぬ攻撃にモルスは反応できず前へと突き飛ばされる。
再び縮んだ間合いでコトミは両腕に水の魔力を注ぎ込む。
「鱗腕」
掌や拳というよりは腕を叩きつけるように振るう。
モルスもまたスティレットを構え直し、突きを放つ。
目、喉、心臓と言った急所を狙う攻撃を“鱗腕”で防ぐ。左右の手に持つスティレットから放たれる攻撃の僅かな隙間を狙って“針水”で反撃を狙うが、腕を払うか身を捻る僅かな動きで避けられる。
お互いに一撃で相手を殺せる力を持ちながら、お互いの技術がその力を受け付けない。
コトミはその状況を打破するべく、敢えて全ての力を防御に注いだ。
両腕に纏う“鱗腕”の出力を引き上げて鳩尾を狙う右突きを薙ぎ払うと、スティレットがへし折れた。
横薙ぎで顔に迫る左手のスティレットも“鱗腕”で砕き両掌を正面のモルスへ向ける。
「ストームショット」
さっきはスティレットで防がれた魔法。
だが今はそのスティレットは砕け防ぐ手立てはない。
その魔法が零距離から放たれる。
エネルギーの暴力がコトミの視界いっぱいを覆い尽くす。
まず、避けようが無い……なのにその攻撃すらモルスは地を這うように前へ跳ぶことで最小限のダメージで掻い潜った。
後ろを取られる！
そう悟ったコトミは右足を軸に後ろ回し蹴りで背後を薙ぎ払った。
––––––手応えがない……フェイントだ！
そう悟ると同時に首の後ろ、延髄に猛烈な激痛が走り吹き飛んでいた。
「がふっ……」
受け身も取れず地面を何度も転がりようやく止まってもコトミは動けなかった。
「自律神経が密集するところへ強い衝撃を受けるとみんなそうなる。
もう終わりか？」
コトミの背後を取ると見せ掛けてバックステップでフェイントをかけ、自ら無防備な背中を向けたコトミへ貫手を突き立てたモルスはゆっくりとコトミへと右足だけの歩を進めた。
コトミはうつ伏せに倒れていて両手は身体の下に隠れている。
一切の油断も僅かな気も抜かず、モルスは新たなスティレットを抜くためにケープの裾に手を伸ばした。
「風乗りっ！」
両手がケープに隠れると同時にコトミが倒れた姿勢から起き上がり小法師の様に一瞬で立ち上がり、その勢いのままコトミは掌をモルスの右肩に押し当てた。
しっかりと掌を身体に当てている。
モルスの両手は今スティレットを引き抜くためにケープの中に入っていて、防御出来ない。
決まる！
「針水！」
掌に溜めていた魔力を放つ瞬間、コトミの身体は宙に浮いていた……いや、スティレットを抜くためにケープに手を伸ばしていたはずのモルスが何も持たず手を伸ばし“針水”を放つはずだった腕を掴み背負い投げをしたのだ。
「っ……風乗り」
もう一度“風乗り”で大きく間合いを開いてコトミは地面に降り立った。
「人を騙す芝居には慣れたつもりだったのに引っ掛からなかったか」
「安い芝居だな、殺気が全く隠せていない」
「なるほど、それは無理だわ。
あんたは絶対殺す」
「気迫も溢れているようだ」
モルスが今度こそ新たなスティレットを抜き放ち、前へと跳び一気に肉薄する。
コトミは渾身の魔力を左手に込めて間合いを測った。
「水槍」
槍と銘打っているが、実際は超高水圧のカッターだ。
腕や剣が届かない間合い、ミドルレンジが超高水圧の槍が埋める。
真上から振り下ろされる“水槍”にモルスは頭上にスティレットを掲げて防御の姿勢を取ったがこの槍には実体がない。
普通の槍ならつば競り合うだろうが、ホースから撒かれた水が花の茎を避けて土に届く様に意味を為さないし、その意味の無い防御すら斬り裂く。
スティレットを切断した“水槍”がモルスを斬る、まさにその瞬間コトミの腹部に猛烈な痛みが走った。
腹部を襲った痛みはそのまま背中へと走り抜けた。
「……ゴフッ！？」
殺す、それが叶わずわとも腕の一本斬り落とせる確信があった。
防御をすり抜ける技術じゃなく、防御を捻じ伏せる威力で挑んだ一撃は不発に終わり、立っていたはずのコトミが倒れた。
モルスは止まらない。
起き上がろうとするコトミに、モルスが新たなスティレットを引き抜き左大腿を貫き、そのまま刀身を捻り上げ、左脚を捻じ切った。
「いっああぁあぁあーッ！」
「安い芝居に乗ったな」
コトミの側に転がる血に染まった棒手裏剣を拾い上げながらモルスは自重する様に呟いた。
タネは簡単だった。
モルスはコトミが“水槍”で斬り掛かってきたとき、防御姿勢で油断を誘う一瞬前に棒手裏剣を投げたのだ。
防御姿勢を取るモーションに重ねて違和感のない動きで。
「……はぁはぁ、あたしを連れ去るの？」
コトミは左脚を失った激痛に顔を歪めながらモルスを睨んだ。
「依頼者が起きていたらそうしたが、まだ寝ているようだな。
ゲームをしよう。エルフとか言ったか、この男の頭を砕け。
それが出来たらお前の身柄を連れ去る事は止そう」
「悪趣味ね」
モルスが血の海に沈むエルフの頭を後ろから掴んで持ち上げた。
コトミは躊躇いなく左腕をエルフの頭に向けた。
「仲間だぞ？」
「あたしにとって死体はただの物よ、命が無ければ人形より価値がないわ」
「そうか、ゲームにならなかったか」
「次会ったら今度こそ殺すわ」
「楽しみに待っている」
ごめんねショウタ、コトミ……
あたしみんなの仇を打てなかった。
水の矢がエルフの頭を穿った。
K.「え、急に呼び出しって何？
あたし今そういうテンションじゃないんだけど」
S.「……重大な発表があるんだ。
“Eternal Life それぞれの命”はあと二話をもって一時休載が決まった」
K.「何ですって！？」
Ly.「まぁ、察しのいい私はそんな予感はしてました。今月に入って週一更新が毎日になってましたからね。
一応これで二章は完結ですから区切りもいいのでしょう。
S.「一応三章は既に八割程完成してるが、その後のストーリーを書く骨組みが不安定で書くペースが週一以下にまで落ちてしまってるのが現状らしい」
Ly.「そんな事ぶっちゃけていいんですか？
メタ発言が過ぎると読者が逃げますよ」
K.「それ一番言ったらダメなやつ！」
Ly.「そうですね、すいません。
ところで、二章が完結するのになんであと二話も公開するんですか？」
S.「その二話は過去エピソードにして、“Eternal Life それぞれの命”の一番最初に書き下ろされたエピソードを公開するらしい。
因みに今回公開するのは加筆修正版で、ごく一部で公開されたプロトタイプはプレミアム価値が付いてる……訳ないか」
K.「主役はエルフですか？もう死んじゃったけど」
S.「おうもちろんだ！主役は火魔導師だ」
Ly.「この物語を書いて昔の創作意欲が刺激された結果、子どもの頃心の中にいたキャラクター達に命を持たせたいという欲が芽生えこのシリーズはスタートしました。
まぁ、学生時代の発想だけでは物語にならなかったのでかなり後付け設定を盛られていますが……
ちなみにエルフが今シリーズの主人公になった理由は昔からリーダーは炎の剣士というイメージをとりあえず守っただけで、正直今はそこまでこだわりが無いそうです。
ネーミングの方もいわゆる“エルフ”がフィクションにありがちな、魔法が得意で長寿で耳が尖ってる種族の存在を知らず、語感で適当に決めてたのをそのまま採用しただけでややこし過ぎると公開してるそうです」
K.「この物語本当にエルフが主人公なの？」
S.「この物語本当にエルフが主人公なのか？」
Ly.「不憫ですね」
S.「おいエルフ、何か言ってやれ」
E.……心臓を貫かれた後顔を砕かれている。
K.「どうしよう、このオチは予告が終わってからにするべきだったわ」
Ly.「人の死をオチにするのはどうなんですか？」
S.「そういえば火炎系統ならグレンも該当するよな」
K.「あっ」
Ly.「あっ」
S.K.Ly.次回“私は暖炉”
K.「メッタメタな話ばっかり飛び出るね」
Ly.「あとがきの予告トーク自体キャラコメンタリー風の悪ノリがスタート地点ですから」
S.「俺のポジションがリディアと被るな」
Ly.「むしろ私の方が頭いいので交代しましょうか？」
K.「やめて、ショウタは初期の三人の中では一番高学歴なのよ」
S.「てかいい加減終わろうぜ、今日のは長過ぎる」
Ly.「ではみなさんまた会う日まで」
Lr.『やれやれ、ワタシの出番はお預けかい』
