ERROR：《空欄》の能力者は、全てを観測する

12

――シャララン、と微かに硝子が鳴った。

砕け散った天井ガラスの破片が、冷え切った訓練場の床へ絶え間なく降り注ぎ、白く曇った空気のなかで鈍く光を反射している。

悠真の背後に揺らめいていた無数の死者たちの白煙――【人格投影】の残像は、世界の境界線が閉じるのに合わせ、陽炎のようにゆっくりと霧散していった。

あまりにも圧倒的な異能の胎動。

剥き出しになった、生々しい世界の禁忌。

凄絶な爆風の余韻が残るなか、観客席の生徒たちも、配置された管理局の黒服たちも、誰一人として指一本動かすことすらできなかった。

圧倒的な力への本能的な拒絶と戦慄が、ドーム全体を完全に支配していた。

「人格投影……。人間の魂そのものを、現実に具現化させたっていうの……？」

天音透華の、かすかに震える呟きだけが、割れた硝子の音に混じって虚空へ消える。

超法規的権限を盾に傲岸不遜な態度を崩さなかった管理局の男ですら、今は完全に余裕を消し去っていた。

腰の拘束デバイスへ油断なく手をかけたまま、悠真から十数メートルの距離を取り、警戒を解かない。

悠真は天を仰ぐように荒い呼吸を吐き出した。

脳髄の奥を焼き焦がすような激痛。

急速に魔力を酷使した肉体は泥のように重く、立っているだけで視界が歪み、世界がぐにゃりと反転しそうになる。

だが。

今の悠真にとって、自分自身の限界など、どうでもよかった。

視線の先。

床に這いつくばった怪物が、いよいよ命の灯火を消そうとしていた。

全身の亀裂からドロドロとした漆黒の魔力靄が吹き出し、炭化しかけた肉体は、砂の城が崩れるようにボロボロと足元から崩落し始めている。

「……なぁ。あいつを助ける方法は……何一つ、ないのかよ」

血の混じった掠れ声で、悠真は透華へ問いかけた。

透華はきつく唇を噛み締め、痛ましいものを見るように静かに目を伏せる。

「……無理よ。魔力による肉体構造の侵食《エラー》が、もう細胞の最深部まで到達しているわ。人間の領域には、もう……絶対に戻れない」

冷酷極まりない、けれど紛れもない現実。

その言葉の重みに、悠真は血が滲むほど強く拳を握り締めることしかできなかった。

何もできない。

かつて同じ地獄を共有した仲間が、目の前で死にゆくのを、ただ見ていることしかできない。

その時だった。

地面へ伏していた異形が、残された最後の力を振り絞るように、ゆっくりと崩壊しかけた顔を持ち上げた。

右半分がドロドロに溶け去った、おぞましい口元。

けれど、悠真を見つめる黄色い瞳の奥には、確かに人間だった頃の優しさが残っていた。

そして彼は、微かに、本当に満足そうに笑った。

「……よ、かっ……た……」

「ぜろ、なな……が……まだ……生き、て……」

途切れ途切れの、消え入りそうな声。

悠真の胸の奥が、物理的な激痛を伴って軋んだ。

記憶にはないはずの声。

それなのに、その響きは涙が出るほど懐かしく、魂の奥へ直接触れてくる。

次の瞬間だった。

怪物の全身が、一斉に光の粒子へと変質する。

抵抗を止めた肉体は、サラサラとした真っ黒な灰へ姿を変え、破られた天井から吹き込む冷たい風に煽られながら、夜空へ静かに散っていった。

完全なる静寂。

肉体が消滅したあとには、黒い汚れだけがラバー床へ虚しく残されている。

観客席の誰もが、そのあまりにも悲壮で異様な最期に言葉を失っていた。

唾を呑み込む音すら響きそうな静けさが、訓練場を包み込む。

悠真は、灰が消えた虚空を見つめたまま立ち尽くしていた。

頭痛は引き始め、身体は急速に冷えていく。

それでも胸の奥底に燻る『怒りと哀しみ』だけは、消えることなく熱を持ち続けていた。

「……クソが」

ぽつりと、呪詛のように吐き捨てた、その時だった。

『――ピンポンパンポン。緊急連絡、緊急連絡』

ドーム内のスピーカーから、突如としてノイズ混じりの学園放送が鳴り響く。

『訓練場エリアにおける局所的空間異常の完全収束を確認。これより管理局および学園警備班による、該当区域の物理封鎖および事後処理を開始します――』

パチパチと音を立て、ドームの照明が正常な輝きを取り戻していく。

凍りついていた世界の時間が、少しずつ、確実に動き始めた。

放送を合図にしたかのように、それまで身動きの取れなかった黒服たちが、一斉に撤去作業へ動き出す。

管理局の男は、じっと悠真を観察したあと、拘束デバイスから静かに手を離した。

「……黒峰悠真。現時点を以て、貴様の危険度および個体ステータスの再測定を行う」

「チッ……」

男は端末を操作しながら、冷淡な声音で続ける。

「今回の空間異常への対処、および学園内での大規模戦闘発生を鑑み、本件は一時的に『学園側預かり』の事案となった」

その言葉に、透華がわずかに眉を動かした。

「……アラ。諦めて引くの？ 横暴な管理局様にしては、ずいぶん物分かりが良いのね」

「現時点で限界突破した個体No.07へ強制回収を試みるのは、戦力および周辺被害の観点から著しく非効率だと判断したまでだ」

男は感情の欠片もない声で言い放ち、最後に冷酷な視線を悠真へ突き刺す。

「勘違いするな、実験体。拘束を見送っただけだ。貴様が最高優先度の監視対象《ターゲット》である事実は変わらない。……行くぞ」

それ以上何も語らず、男は黒いコートを翻して踵を返した。

周囲を固めていた黒服たちも、悠真を警戒しながら後へ続いていく。

管理局の脅威が去った訓練場に残されたのは、生徒たちの圧倒的なざわめきだけだった。

「おい、見たかよ……黒峰のあの力……」

「やばすぎるだろ、特A級なんてレベルじゃねぇぞ……」

「でも……あいつ、化け物が俺たちに突っ込んできた時、真っ先に助けてくれたよな……？」

空気は、完全に変わっていた。

さっきまでの、気味の悪い能力者を見るような差別的な恐怖ではない。

圧倒的な強者への畏怖。

世界の真実を垣間見た困惑。

そして、理不尽へ牙を剥いた少年への、隠しきれない憧れ。

様々な感情が複雑に混ざり合い、熱を帯びて渦巻いていく。

だが悠真には、そんな周囲の変化を気にする余裕すら残っていなかった。

張り詰めていた糸が切れた瞬間、限界を超えていた疲労が一気に押し寄せる。

まるで操り人形の糸が切れたように、その場へドサリと座り込んだ。

「……はぁ、……最悪だ。全身、痛ぇ……」

重い頭を押さえ、全身の軋む痛みに顔を顰めていると――不意に、視界へ冷たい結露のついたスポーツドリンクが差し出された。

見上げると、そこには少し頬を赤く染めた神崎凛が立っていた。

「……はい。これ、飲む？」

悠真は少し意外そうに目を丸くする。

「……お前、怖くないのかよ。俺のこの力も、さっきの化け物のことも」

神崎は、ボトルを差し出したまま数秒黙り込んだ。

ひび割れた訓練場。

散らばる硝子の破片。

そして最後に――ボロボロになりながらも、自分たちを守った悠真を見る。

「怖いよ。怖くないわけないじゃん、あんなの見せられて」

飾らない、本音だった。

だが神崎は、どこか安心したように小さく笑う。

「でもね。黒峰君、あの時……自分もボロボロなのに、真っ先に前へ出て助けてくれたでしょ？」

悠真は言葉を失った。

そんな風に、自分の行動を、自分自身を肯定されたのは、一体どれほど久しぶりだろう。

胸の奥の冷たい塊が、少しだけ融けていく錯覚を覚える。

神崎は照れくさそうに髪を耳へかけ、そのまま悠真の隣へ腰を下ろした。

「それにさ。……不謹慎かもしれないけど」

「あ？」

「今の黒峰君、ちょっとだけ……物語の主人公みたいで、カッコよかったよ」

「……何だそりゃ。お前、頭湧いてんのか」

呆れたように吐き捨てながらも、悠真の口元には確かな苦笑が浮かんでいた。

二人のやり取りに、張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

だが、その穏やかな時間を破るように、重い足音が近づいてきた。

「――おい」

振り向くと、腹部へ幾重もの包帯を巻いた犬飼拓人が立っていた。

本来なら救急搬送されているはずの狂犬は、青白い顔をしながらも、以前と変わらない凶悪な目で悠真を睨みつけている。

「……犬飼。生きてたのか」

「お前……黒峰」

犬飼はギチギチと歯を鳴らし、包帯の上から腹を押さえながら、悠真へ鋭い指を突き付けた。

「次だ。三日後か一週間後か知らねぇが、怪我が治ったら……俺ともう一回、本気で戦え」

唐突すぎる宣戦布告に、周囲の生徒たちが一斉に声を上げる。

「はぁ！？ 今言うか普通！？」

「犬飼、頭おかしいだろ！」

だが、周囲の声など耳に入っていないように、犬飼の瞳は真剣そのものだった。

「今度は絶対、俺の《衝撃》でお前のそのツラ叩き割ってやる。負けねぇ」

そこにあるのは怪物への恐怖ではない。

ただ純粋な、一人のライバルを叩き潰すための闘志だけ。

悠真は、その変わらない狂犬ぶりに少しだけ目を細めた。

「ハッ……自分から吹っ飛んどいて、よく言うぜ」

「うるせぇ。お前だって今すぐ気絶しそうな顔してんだろ」

フン、と犬飼が鼻を鳴らす。

その暴力的ながらも清々しい空気に、ドームを覆っていた『絶望』の重苦しさは薄れていった。

代わりに戻ってきたのは、この学園本来の『少年たちの熱』だった。

そして、その時。

「――喜ぶのは、そこまでにしておきなさい。黒峰」

一歩離れた場所から、透華が腕を組んだまま冷徹な声を響かせる。

彼女の視線は、すでにこの場ではなく、その先の『次の戦い』へ向けられていた。

「たった今、学園上層部から正式通達が下りたわ。――三日後よ」

「三日後……？」

「ええ。あなたと管理局の戦闘データ、そして今の能力発現を評価した学園長が、特例決定を下した。――【学園序列戦《ランキング戦》・特別指定試合】の開催よ」

その瞬間、ドーム全体のざわめきが爆発した。

「特別試合！？ この時期に！？」

「一年が指定されるなんて前代未聞だぞ！」

「相手は誰だ！？」

熱狂する生徒たちを制しながら、透華はまっすぐ悠真を見据える。

「相手は、二年序列三位。――学園最強の矛の一角、総合能力値AA。《雷槍》の霧島蓮」

――霧島蓮。

その名前が告げられた瞬間、訓練場の空気が物理的に凍りついた。

周囲の反応だけで、その名が持つ『格』と、絶望の重さが嫌というほど伝わってくる。

「嘘だろ……。あの霧島先輩が出てくるのか……？」

「二年最強クラスの化け物だぞ……」

怯えと狂騒のなか、悠真は神崎から受け取ったボトルを握り締めながら、震える脚へ力を込め、ゆっくり立ち上がった。

全身の骨は軋み、筋肉は悲鳴を上げている。

だが。

脳の奥底へ定着した無数の死者たちの経験が。

そして悠真自身の魂が。

最強の敵の出現に、恐怖ではなく歓喜を脈打たせていた。

悠真の口元が、不敵な笑みの形へ吊り上がる。

「……二年序列三位。へぇ……面白いじゃねぇか」

その瞬間。

観客席の生徒たちは、再びその少年へ戦慄した。

もう、誰も彼を『出来損ないの無能力者』などとは呼ばない。

理不尽な世界へ牙を剥き、化け物を退けた黒峰悠真という存在は、今この瞬間を以て――この学園における【最強候補】の一人として、全員の脳裏へ鮮烈に刻み込まれ始めていた。

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　好評であれば、続きの作品を作ります。