転生したら、ダンジョンの攻略報酬が前払いでした ～最深部の神剣で、一階から無双します～

報酬は、攻略の前に

　迷宮を攻略した報酬が、入口で待っていた。

【白鐘の迷宮・踏破報酬候補】

【神剣ルクシア】

【最深部の守護者を撃破後、受領可能】

　最後の一行さえなければ、最高の朝だった。

　俺は石板に触れたまま、腰に差した小刀へ目を落とした。革の鞘から覗く柄は、使い込んで黒くなっている。昨日まで荷縄を切るのに使っていた刃だ。手入れはしてあるが、神剣と並べて比較するような代物ではない。

「十二層まで行って、勝ってから。……先にこれが欲しいんだけどな」

　入口の風は冷たかった。山肌を割って現れた白い石の門を抜けると、朝日が背中から遠ざかり、湿った土と鉄の匂いが鼻に入ってくる。奥からは、荷車の車輪が石を擦る音がしていた。

　白鐘の迷宮。全体の入口が発見されてから、まだ間もない。

　浅い層では採集班が仕事を始めているが、最深部の踏破報告はない。門の脇の掲示板にも、そう書かれていた。

　俺の名はアルト・レイン。十八歳。

　本日、探索者として初めて迷宮に入る。

　揃えた荷物は保存食と水、灯り、紐。あとは、母さんが袖を丈夫に縫い直してくれた濃紺の外套。倉庫で働いて貯めた金も、装備を揃えたら銀貨八枚と銅貨四十枚になった。

　立派な剣は、もう少し稼いでから。

　いい宿も、あったかい風呂も、そのあとで。

　そこまで考えて、口の中が少し苦くなった。

　前の人生でも、似たようなことを言っていた。

　日本の配送拠点で設備を見ていた俺は、忙しい時期が過ぎたら旅行へ行こうと思っていた。仕事が落ち着いたら、食べたいものを食べようとも。

　二十六歳で急な病に倒れたとき、落ち着いたあとの予定は、ほとんど手つかずで残った。

　今度はそうならないつもりで、ここまで来たのだ。

　この世界で育ててくれた家族も、働いて作った手の硬さも、ちゃんと大事にしたうえで。俺自身が、やりたいことを選ぶために。

「一回だけでも、先にもらえないかな。ちゃんと使って、そこまで行くから」

　独り言のつもりだった。

　石板が、掌の下でぬるくなった。

　最下段の文字が消える。

　代わりに、青白い線が石の中を走った。輪の内側から、三本の線が同じ方向へ伸びる。見覚えのない紋様だった。

【先遣者認証】

【踏破報酬の前受けを許可】

【神剣ルクシアを受領しますか】

「……前受け？　いいのか、いま？　まだ、入口だぞ」

　声が裏返り、俺は慌てて口を閉じた。

　文字を見直した。

　目を擦ろうとして、右手が石板に乗ったままだったことを思い出す。

　すぐ後ろでは、短い茶髪の受付係が、次の探索者へ登録札の使い方を説明していた。俺の前にある文字には、誰も反応していない。

　神剣を、いま。

　この入口で。

　俺は表示の「受領」に指を重ねた。

　空気が澄んだ音を立てた。

　目の前に、細い光の輪が開く。その中心から、白銀の柄が静かにせり出してきた。青い石を抱いた鍔、その下に続く白い鞘。手を差し出すと、柄が吸いつくように掌へ収まった。

　ずしりと重い。

　けれど、持ち直した途端、その重みは腕を引くものではなくなった。握る位置を教えるように、柄のくぼみが指へ合う。

　半分だけ、鞘から抜いた。

　刃の上を朝の光が滑った。白い金属の中に、細い金の筋が通っている。鏡のような刀身に、短い黒髪の青年が映っていた。

　灰色の目をまん丸にしている。俺だった。

【受領済み：神剣ルクシア】

【補助機能：基本操剣・光刃】

【未精算：白鐘の迷宮】

　文字がほどけるように消えたあとも、剣の重さは手に残った。

　鞘の口を親指で押した。金具が触れ合って、小さく鳴る。

　夢なら、もう少し触り心地を雑に作ってほしい。俺が昨日買った安物の手袋より、よほど手になじんでいた。

　鞘の金具を腰の帯へ通す。小刀の位置を少し後ろへずらすと、白い鞘は腿の動きを邪魔しない角度に収まった。

　手を離してみる。剣は消えなかった。歩いても、金具がきちんと重さを受けている。

　まだ何も倒していない俺が、もう持ち歩けている。

　口元が緩むのを、止められなかった。

「……本物、だ。これ、俺の腰にあるんだな」

　もう一度だけ柄に触れて、ようやく手を離した。

「お兄さん、いまの剣……え、ここから出てきました？」

　受付係の声を、奥から響いた破裂音が遮った。

　続けて、石が転がる音。

　警鐘が二度、短く鳴った。

「東の搬出口だ！　荷車を下げろ！」

　俺は剣を鞘へ戻し、声のした通路へ向かった。

　受付係が門の前を空け、外にいる組合員へ手を振る。通りかかった男が荷物を壁際へ寄せて走った。怒鳴り声はしていたが、みんなが同じ場所へ押しかけているわけではない。退避してくる人のために、中央が空けられていく。

　入口から二つ目の曲がり角を抜けたところで、土煙が見えた。

　壁の一部が崩れている。

　資材を載せた荷車が斜めに傾き、その向こうに三人の作業員がいた。ひとりは座り込み、足首のあたりを車輪に挟まれている。

　通路の奥で、何かが鼻を鳴らした。

　茶色い獣の頭だった。

　猪に似ているが、肩から背中にかけて灰色の殻が盛り上がっている。突き出した牙が、荷車の軸ほども太い。

　石殻猪。

　探索者向けの講習で、浅い層でも遭遇することがあると教わった魔獣だ。荷車を盾にし、狭い場所で正面から受け止めるな、と。

　猪は、車輪の割れる音と人の声に引かれてきたらしい。

　いまは荷車に阻まれ、苛立ったように石床を掻いていた。

「荷物は置いてください。人が先です！」

　よく通る女性の声がした。

　砂色の短い革上着を着た女の人が、荷車の横に身を寄せている。肩までの栗色の髪。その左側だけ、細い編み込みが耳の後ろへ留められていた。

　腰には短い筒と折り畳んだ測量具。片手に小さな灯りを持ち、作業員の足元を照らしている。

「車輪を外へ引かないで。内側に倒れます。先に、下へ木を一本――」

「分かった！　木だな、待ってろ！」

　作業員のひとりが、散った材木を拾った。

　そのあいだ、搬入口の見張りが長柄の鉤を荷車へ押し当てている。兜の下から白髪の混じったこめかみが覗いた。

　猪を刺そうとしているのではない。車体を支え、逃げる隙間を残そうとしていた。

　猪が頭を振った。

　牙の先が荷台を弾く。乾いた音がして、板が一枚飛んだ。

　女の人が伏せる。栗色の髪が頬へかかり、その手から灯りが滑りかけた。すぐに持ち直し、後ろへ逃げる作業員の足元へ向け直す。

　拾われた木が、荷車の下へ差し出される。見張りの鉤は軋んでいた。そこへ何度も牙が来るせいで、木を奥まで押し込めない。

「そっちから来るな！　いま、荷車ごと――」

　見張りが俺に気づいた。

「人がいるのは、左ですね？　右へ寄って、猪を離します！」

　荷車の向こうを指すと、見張りは鉤を押さえたまま頷いた。

「左だ！　……おい、右は猪の――」

　声の続きを背で聞きながら、俺は壁に沿って右へ寄った。

　剣術の達人になった覚えはない。

　町で習ったのは、棒を使った護身の基礎だけだ。猪の突進を正面で受け止めれば、俺の身体のほうが負ける。

　だから、受け止めない。

　ルクシアを抜く。

　抜ききった瞬間、手首の余分な力が抜けた。柄を握る指へ、重さが均等に乗る。剣が勝手に身体を動かすのではない。

　どちらへ振れば刃が立つのか、それが手の中で分かった。

　猪の鼻先が、こちらを向く。

　赤黒い目が俺を捉えた。

「こっちだ。……俺を見ろ」

　牙が荷台を引っかく。

　獣が半歩、身体をずらした。

　肩の殻と荷車の間に、人ひとり分の隙間ができた。

　俺はそこへ踏み込んだ。

　左足を止めず、腰を回す。刃の先が、猪の肩口へ触れた。

　抵抗が、なかった。

　硬い殻を斬ったはずだった。

　なのに、腕へ戻ってきたのは、張った紐を切ったときのような、短い手応えだけだった。

　白い線が、肩から胸の下へ抜ける。

　猪が前へつんのめった。

　石床を削った牙が俺の靴の横を滑り、巨体が壁にぶつかって止まる。崩れた殻の欠片が、足元へ乾いた音を立てて落ちた。

　俺は一歩離れ、剣を構えたまま待った。

　猪の脚が二度、床を掻く。

　それきり、動かなくなった。

「……一太刀、かよ」

　見張りの掠れた声が聞こえた。

　俺も、答えたかった。

　いまのは、本当に斬ったのか。殻ごと、あんなに簡単に。

　その確認より先に、作業員が声を上げた。

「足……抜けねえ！　まだ、ここに！」

「いま、そっちへ行きます！　見張りさん、もう少し支えてください！」

　俺は見張りに呼びかけ、剣先を下げて荷車へ回った。

　女の人がすぐに灯りを寄せてくれた。琥珀色の目が、俺の剣と、車軸と、足首の位置を順に確かめる。

　足を挟まれた男は、額に汗を浮かべていた。俺が膝をつくと、申し訳なさそうに歯を食いしばる。

「荷が……まだ、奥に残ってる」

　挟まれた男は、散った資材へ顔を向けようとした。俺はその肩へ手を添えた。

「あとで、見られるようにします。いまは、足を抜きましょう。……支えますよ」

　見張りも頷き、男の背へ手を回した。

　急いでいても、どこを支えてから切るかは変わらない。倉庫で何度も言われた順番だった。俺は留め具と男の足の間へ、灯りを寄せてもらった。

　女の人が灯りを寄せ、車輪の脇を指した。

「ここ、足の前の留め具です。……待って、切る前に支えを。車体が左へ倒れます」

「さっき拾った木、これなら下に入りますか。切る前に、そっちを」

　俺が振り返ると、材木を拾った作業員が、それを両手で持ち上げた。女の人は太さを見て、大きく頷く。

「はい、それなら！　車輪のすぐ内側へお願いします」

　俺は見張りに声をかけ、作業員から受け取った材木を差し込んでもらった。

　木口が床へつくのを確認し、ルクシアの切っ先を狭い隙間へ差し入れる。

　手首を引く。

　軸を押さえていた鉄の留め具が、紙を切ったように外れた。

　荷車が、ほんの少し下がる。

「外れた！　いまです、引いて！」

　俺の声に、見張りと、手の空いていたもうひとりの作業員が動いた。二人で男の脇を抱え、座ったまま後ろへ引く。

　靴が外れる。足首は腫れ始めていたが、大きく血が流れてはいなかった。

　女の人がしゃがみ込む。

「立たないで。入口まで運んでもらいましょう。足、触りますよ」

　作業員が頷く。

　その返事を待ってから、彼女は靴紐を緩めた。

　俺はようやく、息を吐いた。

　膝がわずかに震えていた。力を使い果たしたのではない。さっきまで数歩先にあった牙と、剣を振った感触が、遅れて身体へ戻ってきたのだ。

　柄を握り直す。

　冷たいはずの金具が、掌の熱で温まっている。

　神剣。

　文字の上だけだったものが、俺の手の中にある。

　あの殻を斬れた。

　荷車の金具も切れた。

　間に合わなかったかもしれない場面で、人を運び出せた。

「ありがとうな、お兄さん。……ああ、肝が冷えた」

　担架を持った組合員が到着すると、見張りはようやく鉤を下ろした。

　さっきまで荷車を支えていた腕を、一度だけ大きく振る。

「礼を言おうとしたら、腕が笑っちまった。……助かったよ。本当に」

「俺もです。あの人が灯りを寄せてくれなかったら、足の場所まで見えなかった。……切る所、間違えずに済みました」

　女の人へ顔を向けると、彼女は口元を緩めた。

　けれど笑顔になりきる前に、左手の指を引っ込める。

　掌の付け根に、赤い擦り傷があった。

「手、怪我してますよ」

「あ……さっき、壁に手を。全然、気づかなかった」

　彼女は左手を開き、眉を寄せた。俺は自分の水袋を取り出す。

「洗う水なら、あります。布も。よかったら、使ってください」

　差し出すと、彼女は傷から顔を上げた。

　それから「少し、いただいても？」と水袋を指す。俺が頷くと、右手で受け取り、傷についた土を静かに流した。

　布を巻くあいだ、膝の上に置いた測量具が、かすかに鳴った。

「採集班の案内をしていたんですか」

「はい。地図の更新と、遺物の鑑定をしています。今日は、採集できる場所を確認しながら皆さんを案内していて」

　彼女は布の端を留め、頭を上げた。

「リゼ・フェルナです。お名前を、聞いてもいいですか」

「アルト。アルト・レインです」

「アルトさん。さっき、猪が倒れたとき……やっと、息ができた気がしました。来てくれて、ありがとうございます」

　面と向かって礼を言われると、妙に耳が熱くなる。

　栗色の髪の隙間から覗く目が、真っ直ぐこちらを見ていた。

　いきなり迷宮に潜って、神剣をもらって。

　その剣で誰かを助けて、こんなふうに笑ってもらえる。

　今朝、家を出るときには想像していなかった。

　母さんから持たされた昼飯を確かめ、父さんの「帰りの足まで使い切るなよ」という声を思い出しながら、門まで歩いた。

　荷物の重さも道の長さも、倉庫へ行く日とそれほど変わらなかったのに。

　剣一本で、その先が変わってしまった。

　搬出路は見張りたちが封鎖し、怪我をした作業員は入口の救護所へ運ばれた。同行していた二人もついていく。戻ってきた組合員が、歩ける人は全員退避できたと教えてくれた。

　石殻猪の素材は、討伐した俺の分として保管してもらうことになった。

　受け取り札を渡されて、そこで初めて、こいつが金にもなると思い出す。

　俺は札を外套の内側へしまった。

　その隣で、剣の鞘が腰へ当たる。

　先にもらった報酬で勝って、さらに素材が手に入った。

　どうやら俺は、今日から少し違う稼ぎ方ができるらしい。

「アルトさん」

　リゼが呼んだ。

　入口まで戻った彼女は、革の袋から一冊の本を取り出していた。

　角の丸くなった厚い本だ。傷のある左手は添えるだけにして、右手で頁をめくる。

「アルトさん、その剣……もう少しだけ見てもいいですか。青い石の下。そこに、印がありませんか」

「ここ？　……剣なら、鞘に入れたままでいいですか」

　鞘に収めたまま、柄を彼女へ向ける。

　リゼの目が細くなった。

　本の一頁へ視線が落ち、また剣へ戻る。

　紙の上には、細い金の筋を持つ白銀の剣が描かれていた。

「……うそ。こんな所に、あるはずが」

「リゼさん、それ、知ってる剣なんですか。俺、名前しか、まだ」

　リゼは図録を膝から落としかけ、肘で抱え直した。

「アルトさん。これ……どこで手に入れたんですか？」

　いつも扱う品とは違うらしい。俺は、すぐ後ろの核碑を指した。

「あの石板で。先にもらっていいって、出たんです」

　リゼが指先を止めた。

　今度こそ、琥珀色の目がまん丸になった。

「それ、十二層の踏破報酬のはずです」

　門の奥から、荷車を動かす音が聞こえてくる。

　俺がいま倒したのは、一階の猪だ。

　十二層の主は、まだ誰も倒していない。