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第5話：断絶の片鱗

時間が、止まったように感じられた。

　迫りくる影狼の顎顎(あぎと)。鋭い牙が、私の喉笛を突き破るまであと数インチ。

　勇者の叫び声が遠くで響いている。けれど、私の耳に届くのは、もっと別の音だ。

　――キィィィィン、と。

　耳鳴りのような、空間が震える音。

　私の手には、大岩の呼吸を読んでいた細い枝。

　私はそれを、ただ「置いた」。

　狼を倒そうなんて思わなかった。ただ、牙の届く軌道の先にある空気が、酷く澱んで見えた。その「澱み」を、指先で少しだけ横に逸らしたのだ。

　その瞬間。

　私の手元で、小さな「空間の揺らぎ」が爆ぜた。

　パキィィン！　とガラスが割れるような乾いた音が響く。

　影狼の牙は、私の数センチ手前で、まるで目に見えない壁に弾かれたように軌道を逸らされた。狼は空中でバランスを崩し、無様に地面を転がる。

「……ッ！」

　その隙を、勇者は逃さなかった。

　ゴゥっと彼が放った鋭い剣戟の風圧に、残りの狼たちは死の恐怖を感じたのか、キャンと鳴いて一斉に森の奥へと逃げ去っていった。

　静寂が戻った草原で、私は自分の手元を見た。

　持っていた枝は、今の衝撃に耐えきれず、粉々に砕けていた。

「ミカ！　無事かい！」

　駆け寄ってきた勇者が、私の肩を強く掴む。その手は、微かに震えていた。

「……今の、君がやったのか？」

「わからない。ただ、あそこが歪んで見えたから……。そこに枝を当てただけ。」

　勇者は絶句した。

　彼は知っている。今のは単なる防御ではない。空間そのものに干渉し、その理を一時的に歪ませる技術――彼が神から授かった『次元斬』の、あまりに未熟で、けれど純粋な「核」そのものだったからだ。

　勇者はふっと短く息を吐き、膝をついて私と視線を合わせた。

　そこには賢者然とした穏やかさと、一人の武人としての、畏怖にも似た情熱がこもっていた。

「……驚いたな。君は、僕が何年もかけてようやく理解した『世界の形』を、もう見つけてしまったんだね」

　彼は泥で汚れた私の小さな手を、温かな両手で包み込んだ。

「ミカ。君のその力は、磨かなければ自分を傷つける刃になる。……どうだい、その力を制御する方法を、私と一緒に探してみないか？」

「……。練習すれば、今の、もっと上手くできる？」

「ああ。君なら、私が見ている景色よりも、もっと先へ行けるかもしれない」

　勇者の瞳の奥で、かつての英雄の火が再燃したのがわかった。

　彼はもう、私を「暇つぶしに相手する子供」としては見ていない。

「……うん。よろしく、師匠師匠(せんせー)」

　この日、伝説の『次元斬』が、神の手から人間の手へと引き渡されるための、長い物語が始まった。

　朝露に濡れた草原で、新しい師弟の絆が生まれた瞬間だった。