【宿縁の継承者 】隠れ術師の家系に生まれた陽キャ高校生、対立する敵一族のリーダーが幼なじみの親友でした。向こうは国家権力にも通じる大組織なので、気軽に和解できそうにない。

第一部 衝突編

第四話 人工の灯りと星の光

＊

　午後八時半前、街の丘公園の入り口に人影が現れた。

　他に人はいない、ベンチに座って俯いていた広が顔を上げる。

「……だっ」

　広はとっさに口元を押さえ、改めてベンチに駆け寄ってくる咲の姿を見た。

　淡いピンクのティシャツ、胸元にはファンシーなクマのプリント。下はえんじ色の短パンジャージ。見覚えのある、織斗と広が通っていた中学校指定の体操着だ。

　ださい、クソダサ！　と叫んでしまいそうになるのを、なんとか堪える。

「遅くなってごめんね、広」

「いや……それよりその服」

「可愛いよね、クマ！　広も好き？」

「クマは、別に……」

「鍋にすると美味しいんだよ」

「……そっちの好き嫌い？」

「え？」

「クマは、食べたことないな。じゃなくて服、その服どうした？」

「兄が買ってくれたの！　ズボンは同じのが二枚あるから、それを」

「あ、そっか……」

　正直に言っていいものかわからなかった。広はここにいない友人の服のセンスを疑う。

　だがそんな事に気づいていない咲は広の隣に腰を下ろし、眼科に広がる街の夜景を見た。

「すごい光。空の星より綺麗」

「人工物だけど」

「私が住んでたとこからは、星しか見えなかったから」

「そっちの方がよっぽど……星しか見えなかった？」

「電車もバスも通ってない、山中の一軒家に住んでたの。小さな村のお医者さんやってる人の家で、七つ年上の師匠とそのお医者さん先生と、三人で暮らしてた」

　情報が違う。と、広は思った。

　緋真の家臣が調べてくれたデータ、神木本家の双子の妹が預けられた親戚宅と、職業も家族構成も異なる。

「……そっか」

　追及はやめておけと頭の中で警告が鳴り、広はそれに従った。

　上を向こうとしたが、空を見るのはダメだと視線を落とす。咲が神木の妹なら、織斗と交わした約束の「みんな」の中に入っていると思ったから。

　咲はちらっと広を一瞥し、街の灯りに目線を戻す。

「昨日ね、広、私に高校生かって聞いたでしょ？　違うよ。学校に行ってないの、私」

「……学校に行ってない？」

「小学校の途中から行くのやめた。話し相手は先生や師匠、看護師さんや患者のお爺ちゃんだったから。同年代の人と話するの久しぶりで、ドキドキしてる」

「学校、行くのやめた理由は？」

　広の言葉に、咲が振り返る。

　しばらく見つめ合った後、笑顔を作った咲が別の話題を切り出した。

「戦い方はね、師匠から教えてもらったの」

「……師匠？」

　話のそらし方が不自然だが、気にするべきではないのだろう。

　広は何でもないように、咲の言葉を疑問系で返す。

「師匠は喧嘩が強くてね、中学時代は校内一位だったって。だから対人戦は慣れてるって、私を鍛えてくれたの」

「咲の身体能力は……喧嘩のスキルでどうこうなるものじゃないと思うけど。糸とか針は？」

「先生……あ、育ててくれた義父ね、その人がお医者さんだったから」

「…………？」

　医療道具を使って武術を極めていた、ということだろうか。

　話の内容が大雑把すぎて、広でさえうまく纏めるのは困難だった。

「楽しそう、だな」

「楽しい半分、しんどい半分かな？　学校に行かないなら山で生きれるようにしろ、サバイバル能力鍛えろって、崖から突き落とされたことあったし」

「……今の時代の人間がすることじゃないな」

「先生も師匠も、古い人だから」

　愉快そうに笑う咲が再び、街の光に目を向ける。

「この光の中の一つにね、私の兄がいるの」

　兄とは双子の、織斗のことだろう。

　広は静かに、咲の話に耳を傾ける。

「たくさんの光の中に、たくさんの人がいる。人類が長い年月をかけて作り上げた景色、古い時代には見られなかった光景」

　キラキラチカチカ、人工的な光が瞬く。

　この中の一つ、繁華街から離れた住宅街のどこかに、織斗の姿があるのだろう。

「帰ったら話してみようかな、織斗くんに……」

　ぽそっと呟いた咲の言葉。

　しかし口にするつもりはなかったようで、慌てて顔を上げて広に言い訳する。

「織斗くんっていうのは双子の兄でね。明るくてキラキラしてて、いい人なんだけど……」

「……けど？」

「織斗くんから私の光は見えないだろうなぁ、って。たぶん、私に興味がないんだと思う」

「そんなことないだろ、妹ができて喜んでたけど」

「そうかな……喜んでた？　広、知ってるの？」

「……妹ができて、喜ばない男はいない」

「そうなの？」

「俺には理解できないけど、たぶん」

「広、混乱してる？　変なこと言ってるよ？」

「……俺のことはいいから。咲は兄と、うまくいっていない？」

「私には関心もってくれるけど、神木本家の双子の妹については、興味ない……のかな」

「……意味がちょっと、わからないんだけど」

　首を傾げる広と同じ方向に目線を傾け、やがて咲が立ち上がって広に背を向けた。

「私、今日も黙って出てきたから、そろそろ帰るね」

「え？　あ、そっか……いや、言えよ、ちゃんと」

「保護者みたいだね、広って」

「……それ、褒めてないよな？」

「褒めてはないね。でも、ありがとうとは思ってる」

　ふわっと、咲が踵を返して振り返った。

　夜の街を背景に、キラキラと笑顔を浮かべる。

「明日は用事があるから。明後日、また会いに来るね」

「明後日……わかった」

「おやすみ、広」

「おや、すみ」

　手を振る咲につられ、広も片手を上げた。

　咲の姿が見えなくなったところで、その手を額に持っていき項垂れる。

「やば……何の情報も引き出せてないし……しっかりしろよ、織斗」

　ため息をついてベンチから立ち上がる。

　そしてふと冷静になり、呟いた。

「なんで俺が、あの兄妹の仲介みたいなことしてるんだろ」

＊

　広があやめと合流したのは、その一時間後。

　神木宅のすぐ近くにある公園で、広は織斗たちが家の中に入っていくのを見届けた。

　玄関が閉まると同時に、あやめが公園へ入ってくる。

「時間稼ぎはこのくらいでいいですか？」

　あやめの言葉に、広は穏やかに微笑んだ。

「問題ない、ありがとう。あやめ」

「私は見張っていただけです。当主様の指示通り、できるだけ長く戦いました。一人、正気を失った人が封印されましたが」

「正気を失った？　今日のやつらは過激派じゃないだろ？　俺もそんなに血を与えてないし」

「隠れ過激派ですね。かなり恨んでましたよ、神木のこと」

「それは……想定外だな。大変だったな、ごめん」

「いえ。私は緋真一族、当主様の家臣ですから」

「そうだな……家臣、だな」

　ちらっと視線を送ると、あやめが不思議そうに首を傾げた。

「どうしました？」

「俺ってさ、父親ぽく見える？」

「……この場合、私は何と答えるのが正解なんでしょうか？」

「……ごめん、忘れて」

　ぱっと視線を逸らし、早足で歩き出す広。

　その背中を見つめていたあやめだが、やがてぶわっと顔を赤くし、それを隠すように小走りで広の後を追った。