沈黙の楼閣 ５
目的地が決まっているため他の部屋を開けることはなく怪物が飛び出てこないかだけを注視し部屋の前を通り過ぎていく。
時折怪物の鳴き声のような物が通路の奥から響いてくるのを聞きながら進み続けていると階段が見えてくる。
床には泥か何かを踏んだ人の裸足の足跡が通路に敷かれた絨毯の上に無数についていてそれを見たテンメイが皆の後ろに下がった。
「階段だよ、ここで降りる？」
「進んだ距離からするとまだまだだけど」
「床に変な足跡ついてるけど、誰かいるのかな」
「その下の方壁にも足跡が付いている。壁を歩いたことになるよな、怪物のと見ていいんじゃないか？」
その場の階段をスルーしさらに奥へと進み始める。
次に見えてきた階段を下り再び一階へと戻ってくると百足の湧き出た部屋を目指す。
「ルートを変えて向かうのは良いが、あの百足どうするか？」
「戻ることには逃げていてくれればいいんですけどね」
この後対峙する赤い波のことを考えベニユキが頭を悩ませていると隣を歩くブラットフォードが答える。
「さっきは突然出てこられて逃げながらの戦闘になった。今回はしっかりと陣形を組んで壁や天井にも気を付けながら決着をつける。私らの持っている機関銃は小さなものを薙ぎ払うのにちょうどいいみたいだからな」
「小さいし数が多いから全部は倒せないんじゃないか？」
「要は群がられなければ噛まれる心配もないだろ。数が減ってくれば踏んででも倒せる。跳弾はしても通路の形が単純だからこちらに跳ね返ってくることはないし」
「そういって、服の中に入られたら噛まれたい放題な気がするんだけど」
「そこは各自で気を付けてってことで」
「いい加減だなぁ」
「適切な指示なんか出せないよ。戦いに関しては素人なんだから、流れと勢いだけベニユキ君だってそうだろう？」
「まぁ、そうだよなぁ」
戻ってくると百足は散漫しておりバラバラに襲ってきて駆除はあっさりと終わった。
閉められた防火シャッターに合図を送りその場に残した足などを負傷した者たちと合流する。
「ほとんどの百足は倒したか」
「部屋から出て来た時だけ勢いは良かったが通路は広くて広範囲に散ったため楽だったな」
砕け散らばった赤い結晶の中にまだ動く百足がいないかそエレオノーラたちは探しながら百足たちが流れ出てきた部屋へと近づく。
「まだ百足はいるか？」
「いない……みたいです？」
百足のいなくなった部屋を覗くとぽつんとホログラムが立っていた。
その背丈は小さく子供の様。
「ミカ？」
ベニユキに名前を呼ばれるとホログラムの少女は短く切り整えられた銀髪の髪を揺らし振り返る。
服装はミカのようにかっちりとした固い衣装ではなく、ラフで。
ジトリと半開きの目はどこか眠そうにも見えた。
『私はガブ、ミカではない。そうか、騒がしいと思ったがお前たちは他の箱舟から来たのか。眠りについたこの箱舟を無理やりたたき起こしているのはミカか』
何をしてくるかわからず部ラットフォードたちは銃を構えるが相手はホログラム、弾丸が通じると思えずすぐに武器を降ろす。
「どうしてここは怪物たちがうろついている。人はいないのか？」
『私はすでにその任務を放棄した、欠陥品だ。ここには過去に集めた異形どもしかいない、どうかこのまま放っておいてくれないかとミカに言ってくれないか？ 疲れたんだ、何度繰り返しても終わりが見えないこの役目に』
床に散らばる赤い結晶体を踏みつぶし部屋の中に入る。
「それは自分で言ってくれ。俺らはこの施設を調べるように言われているんだ」
ベニユキの言葉にガブと名乗った少女は顔を上げ来訪者たちの顔を見て首をかしげる。
『君らはどうして戦う？ 戦うことは楽しいか？』
「仲間が目の前で死んでいって楽しいわけがあるか。俺たちが戦うのは、奪われた記憶を取り返すためだ。ミカに記憶を奪われ協力すればそれを返却すると言われているからな」
『記憶か。この先に何が待っているかも知らないくせに、知らない方が楽でいいのに。すべてを思い出しても君らはまだ武器を持っていられるか、少し興味があるな』
「何か知っているなら教えてくれないか、俺たちはどうしてこんなことをしているのか」
『ミカ、彼女なりのやり方があるのだろう。私が他の箱舟の駒に言うことはない、彼女の口から語られる日を待ちなさい。私はこのまま永久に役目を放棄し漂うだけ、何度となく繰り返す役目の中で私が悟ったことは、私たちの使命はいくら頑張ろうと私たちにはどうしようもないことだけ。ただ私が本来持ち合わせない、無いはずのものが痛むだけ』
ガブとベニユキたちの間で光の弾が集まっていきミカの姿が現れた。
彼女はベニユキたちに一礼するとガブの方を見て彼女の方へと歩み寄る。
『お久しぶりですガブ。出立の時以来ですね』
『ミカ、こうして顔を見合わせて会うのは何百年ぶりだろうね』
『どうして私の呼びかけに応答してくれなかったのですか？』
『面倒くさかっただけだよ。繰り返すだけ無駄だと、私はもう動きたくないから』
『何があったのですか、ガブ？』
『あなたも経験しているでしょう？ そこに並ぶ彼らを無理やりに従わせそれを何度となく繰り返し、私の計算は何度繰り返しても無駄だと悟ったそれだけ』
ガブは光の弾となって消え、ミカもその後を追って消えていく。
