ムムツの谷底13
「やっぱり、これが……」
「すごく恐ろしいオーラを感じますわ。」
「私たちの魔力に反応して、崩壊が起こった……。」
崩壊の中心、3本の巨大な瘴気結晶に支えられた球体。その効果からして、これがカタストロフの心臓に違いなかった。
「取れるのかな？」
「ちょっと！リアさん！」
先ほどの崩壊を目の当たりにしても、リアはなんの躊躇もなく瘴気結晶をよじ登り始め、宝石の前へと辿り着いた。魔力障壁は完全に解除している。一緒に確かめに行きたかったが、飛行魔法を使えば再び崩壊が始まるかもしれない。瘴気結晶を登ろうにも、魔法障壁なしでは触れることもできなかった。
「やっぱり様子を見てきますわ！」
心配になったアナスタシアが闘気を限界まで解放し、瘴気結晶に飛び乗った。私は下から見守るしかなかった。
「おぉ……まんまるだね。」
歪みのない美しい球体を前にリアが声を漏らした。短剣を取り出し、接触している瘴気結晶を削ろうとして手を止める。
「こっち側は削れないじゃん。」
さっき確かめた通り、今の私たちに瘴気結晶を破壊する力はない。リアは特に戸惑う様子もなく、カタストロフの心臓を掴んで引き抜こうとした。
「ぐぬぬ……取れない！」
いくら引っ張っても瘴気結晶から離れなかった。
「さすがリアさんですわね……怖いもの知らずというか……。」
頂上に辿り着いたアナスタシアがリアの行動を見てそう呟いた。
「では次は私がやってみますわ。」
魔力さえ与えなければ反応しないと判断したのだろう。アナスタシアがさらに闘気を解放させ、宝石を両手で掴んだ。
「ぐぬぬ……ですわ！」
バキッという音と共に、瘴気結晶から剥がれた。その瞬間、二人はカタストロフの心臓をその場に置き、すぐに距離を取った。
「……セーフ？」
「のようですわね。」
再び頂上へ登り、リアが恐る恐るそれを掴み取った。
「あっ、少し欠けてる。」
「本当ですわ……。」
よく見ると瘴気結晶に触れていた部分が少し欠けているようだった。アナスタシアが申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「これはしょうがないよ。だってアナスタシアちゃんじゃなきゃ採れなかったし。」
「そうは言っても……あら？」
アナスタシアが再びリアの手の中にあるそれを凝視した。
「傷が……なくなってる？」
「本当だ！いつの間に！？」
どのような原理で完全な球体へ戻ったのかは分からなかったが、形が綺麗なことに越したことはない。二人はそれ以上深く考えるのをやめたようだった。
「2人とも、大丈夫ー？」
下から声をかけた。瘴気結晶の淡い光のおかげで、二人の姿もよく見えた。
「大丈夫ー！すぐそっちにいくから！」
「リアさん、くれぐれも魔力を使わないようにしてくださいまし。」
「わかってるって。」
リアが体に瘴気を纏い、瘴気結晶から飛び降りた。アナスタシアもそれに続く。
「見て！」
「これがカタストロフの心臓……綺麗。」
手に取ってまじまじと眺めた。色は白、球体自身が光を発しているようで、周囲も白く照らしていた。誰かが研磨したわけでもないのに、その宝石はとても滑らかな肌触りだった。
「後はこれを持って帰るだけだけど……どうする？」
「それはきた時と同じように……そうでしたわ！私たち、魔法が使えません！」
カタストロフの心臓が近くにある時に魔法を使用すると、またあのように崩壊が始まってしまう。ただでさえ厳しい環境の危険指定区域だが、魔力が使えないとなるとさらに危険度が跳ね上がる。
「となると、私とアナスタシアちゃんが頑張るしかないね。」
「そうですわね。」
リアは瘴気、アナスタシアは闘気を使用することで敵を殲滅することはできないが、死なずに逃げることはできる。
「私は……」
多少の闘気は扱えるが、その力は微々たるものだ。ゴブリン1体と肉弾戦で勝てる程度で、危険度Aの魔物の攻撃を受ければ一撃で沈む。
「メルテちゃんは……アナスタシアちゃんに運んで貰えば？」
「いいですわね。」
「えっ……！」
急なことで頭が回らなかった。そんなことはお構いなしにアナスタシアがこちらへと歩み寄ってくる。
「それでは、なるべく密着してくださいまし。」
「ちょ、ちょっとまって！」
広げられた腕から一歩後ずさった。お姫様抱っこをしようとしていることは分かった。
「どういたしました？」
「恥ずかしいんだけど。」
アナスタシアははてなマークを浮かべていた。
「私たち以外、魔物しかいないので恥ずかしくありませんわ。」
「そういう問題じゃなくて……」
もどかしいと思ったのかリアが口を挟んだ。
「メルテちゃんの言いたいことはよーくわかった。でもここでは私たちが正義。時間もないし、嫌なら力づくで運ぶしかないよ？」
不適な笑みを浮かべながらじりじりとにじり寄ってくる。確かにここは危険指定区域だ。悠長に話している時間はないことは自分でも分かっていた。いつもなら魔力で止めることができるが、今はそれができない。
「わ、わかった！わかったからその手を止めて！」
リアが楽しそうな表情を浮かべた。
「リアさん、それくらいにしてくださいまし。メルテさんも、覚悟は決まりましたの？」
「せめて、おんぶにして……。」
ということで、アナスタシアに背負われる形でムムツの谷底から脱出することになった。
