ムムツの谷底12
『さすが、危険指定区域ですわね……気が抜けませんわ。』
引き続き瘴気結晶の明かりを頼りに、カタストロフの心臓を探して歩いていた。谷底はでこぼこした地面ではなく、想像よりも平らな地面が広がっていた。
『これって取れるのかな？』
リアが地面にある瘴気結晶に触れながら呟いた。
『大きすぎて難しいと思いますわ。』
一番小さな結晶でもリアの身長ほどの大きさがある。するとリアが短剣を取り出し、魔力を込めて斬りつけた。
ガギィンという音とともに短剣が弾かれた。
『びっくりしましたわ！いきなりなんですの！』
『ごめんごめん。取れるかなーって。』
『……傷一つついていませんわよ？』
『多分私が今まで見てきた物の中で一番硬いと思う……。』
気になったアナスタシアも剣を持って斬りつけてみたが、同じように弾き返された。
『確かに、すごく硬いですわ。私が全力の闘気で斬りかかったとしても無理かもしれませんわね。』
二人の見解は概ね合っていた。瘴気結晶は宝石や鉱石の中でもかなり硬いものに分類される。私もこれほどの硬度のものは見たことがなかった。
『魔物の気配……みんな静かに。』
「グルルル……」
少し先に狼のような魔物がいた。こちらをじっと見つめて、突進してくる。
「まずは様子見。アナスタシア。」
「わかりましたわ！」
闘気と魔力を身に纏い、全力で斬りかかる。リアはアナスタシアの後ろについて反撃に備えた。私は後ろから全力のファイアーアローを放とうとした、その瞬間。
「クゥゥン……！」
三人の攻撃を見るや否や、その魔物は即座に逃げ出した。
不思議に思っているのも束の間、数秒後、ドドドド……という地響きが聞こえたと思ったら、暗闇の奥から魔物の群れが襲いかかってきた。
「な、なんですの！魔物の群れ！？」
「でも種類がバラバラ……」
普通は同じ種族同士が群れを作る。ゴブリンはゴブリン、こだまはこだまというように。多種族が入り混じっているのは、それだけで異常事態だった。
「なんでもいい、迎え撃たなきゃ。」
魔法障壁をより頑丈にして、迫ってくる群れの方を向いた。リアとアナスタシアも剣を構える。
「きますわ！」
先制攻撃しようとアナスタシアが剣を振り上げたが、ものすごいスピードで避けられた。
「くっ……」
しかしその魔物は反撃しなかった。アナスタシアをすり抜けると、三人の後ろへ走り去っていく。
「ど、どういうことですの！？」
剣を構えている三人には目もくれず、その間を次々と魔物が走り、飛び去っていく。その異様な光景に、三人はただ立ちすくんでいた。
「何かから、逃げている……？」
しかし周囲の魔物たちが逃げるほどの強力な瘴気は感じられなかった。……そもそも、瘴気を感じられない？
「あっちの方は魔物がいないんじゃない？」
リアは魔物が走ってくる方向を見て、そちらを探索した方が効率がいいという視線を送ってきた。しかし、この状況に危機感を覚えていた。
「私たちも、逃げよう。」
「……私はメルテさんに従いますわ。」
「はーい。わかった。」
魔物と同じ方向に全速力で走り始めた数秒後、大気が震えた。ものすごい音と共に空間が歪み、周囲の全てを飲み込んでいく。
「な、なに、あれ！」
「いいから、前を向いて！」
空間の歪みが後ろに続く魔物たちを飲み込み、さらに三人を飲み込もうと迫ってきていた。
「早く！」
「わかっていますわ！」
飛行訓練で培ったものを全て使い、全速力でその場を離脱した。次々と魔物たちを追い越していく。
音がしなくなったのを確認してから、数百メートルほど離れた場所で立ち止まった。
「はぁ、はぁ……」
「本当に、なにが、おこったの……？」
走ってきた魔物たちのほとんどは、その崩壊に飲み込まれてしまったようだった。生き残った魔物たちも、遠くへ去っていった。何が起こったのかを調べるために、危険だと思いながらも来た道を戻っていった。
「うわ……地面が、えぐれてる……。」
戻ろうとした道が途中で途切れていた。目の前に見えるのは巨大な瘴気結晶のみ。地面に埋め込まれているものもあれば、下の方に転がり落ちているものもある。
「瘴気結晶だけは、崩壊していない……。そしてこのえぐれた跡、円形になってる。」
「ということは、その中心に何かあるということですわね。」
光魔法を使って周囲を見渡した。中心から円形に崩壊が広がっていったということが予想できる。三人は中心を調べに飛んでいった。
