極悪辺境伯の華麗なるメイド

過去編：メアリー

私は貴族の娘としてこの世に生を受けた。とりわけ高い身分というわけではないが、暮らしに関して言えば何一つ不自由はなかった。

「メアリー、おはよう。今日から魔法のお勉強をするわよ。」

お母さんがそう声をかける。基本的なマナーの勉強、一般的な教養を身につける勉強、そのほかに今日魔法の勉強が増えるようだ。私は日々増えていく“覚えること“に少し嫌だなと感じながら、しかしお母さんを安心させるために頷いた。

「魔法を覚えて、何をするの？」

「えーっと……暮らしが便利になったり、人のために役立てたりできる、かしら？」

私はいつも何かをするときにそのように聞く。純粋に私がこれからすること、覚えることは何のためなのかが気になるのだ。

「わかった。」

ただ、それで心から納得したことなど一度もなかったような気がする。

「メアリーも、もうそんな歳になったのか。」

お父さんがそういう。私の年は10歳。魔法というのは早いうちから始めるほど覚えやすく、また強い魔法も使えるようになるらしい。

「そうねーあっという間ね。」

そして私の頭を撫でる。

「さ、先生が来る前にいろいろ準備をしないとね。」

そういえば朝ご飯もまだ食べていなかった。服も寝る時の服だから着替えなければ。私は“魔法“とは一体どのような存在なのかを考えながら準備を始めた。

ーー

「初めまして、本日よりメアリー様の魔法を教育させていただきます、カレンと申します。」

私はいつもきているふりふりのドレス、というわけではなく動きやすいような服装で話を聞いていた。カレン先生は杖を持ちながら、説明を始める。

「メアリー様、魔法について何か知っていることはありますか？」

「知らない。」

「そ、そうですか。魔法というのはですね、魔力を使用して様々なものを具現化する方法です。」

具現化、という言葉を私は知らなかったがとりあえず頷く。

「では魔力はどこから来るのかと言いますと……ここです。」

カレン先生は自分の左胸に触れる。

「心臓の近くに魔力核というものが存在しております。そこで魔力を生産し体内へ循環させます。実際にやってみますので、ご覧ください。」

……しかしじっくりとカレン先生を見ていたが、特に変わっている様子もなかった。

「おそらく特に変化はなかったと思います。次に観測魔法をメアリー様にかけます。」

次の瞬間ブワーッと感じたことのない感覚がかけ巡る。淡い光がカレン先生から溢れ出ているのが見えた、だけではなく私の肌を撫でるような感覚もあった。これが魔力……！

「どうですか？」

「綺麗……。」

私は思わず感嘆の声をもらしてしまった。肌を撫でるその力が私に順応していく気がした。これだ、これこそが私が初めて感じる“興味“のあること。何よりもその見た目の美しさが私の気持ちを掴んで離さない。

「カレン先生、魔法、どうやって使うの？」

「いきなり魔法を使うことは難しいでしょう。まずは魔力の練り方から覚えていきます。」

観測魔法を使うにも魔力が必要、確かに魔力を練るということは一番初めにやらなければいけないことだろう。

「意識を魔力核……初めのうちは心臓の方がわかりやすいでしょう。に向けます。」

意識を向ける？よくわからないが、私は目を瞑り頭の中で自分の心臓のある部分を想像する。

「難しければ自分の右手で左胸に触れてみてください。」

言われた通りにしてみると、ゾワッという感覚が走った。……何？

「次に先ほど触れた私の魔力と同じようなものを探してみてください。」

そう言われる前に私はすでに“それ“を見つけていた。けど私が知っているものと何かが違う。“それ“はもっとドス黒く、不安定で、不確実な何か。

「それを心臓から身体中を巡らせるように、解き放ってみてください。」

ドクン、と私の血液の中に何かが混ざり合った。一瞬にして“それ“は体の中を駆け巡った。が、止まることを知らない。

「な、メアリー様！？う、嘘……魔力の、暴走！？」

止めようと思って溢れ出てくる私の魔力はこの部屋の全てを満たしてもなおさらに濃くなっていく。

「ば、バニッシュルーム！」

カレン先生は何か魔法を唱えていたようだが、特に変化はなかった。

「カレン先生、これであってる？」

まだ止まらない魔力をよそに、私は先生にそう尋ねる。が、そんなことを答えるのもままならないくらいに慌てた様子だった。

「メアリ様！魔力を、魔力をおさえてください！このままでは……」

と言われても私はまだ魔力を抑える方法を教わっていない。一体どうしたらいいのだ……。

「あの、抑える方法を……」

そう尋ねようとした瞬間、先生がその場に倒れた。

「せ、先生！」

私は駆け寄って揺さぶる。息をしているようだが、反応はなかった。

「どうした！」

屋敷の中からお父さんとお母さんが走ってやってきたようだ。

「お父さん、近づいちゃだめ！」

「メアリー、一体何が……」

カレン先生はおそらく私の魔力に触れたことによって倒れてしまった。だからお父さんとお母さんもこれに触れたらただではすまないかもしれない。

「お願い、止まって……」

しかし私の意図に反して血流がさらに速くなる。……いやこれは血の流れではない。魔力の流れだ。

「メアリー！」

「だめだ近づいたら……」

バタン、と私に近づいたお母さんが倒れる。その次に近づいていないお父さんまで地面に倒れてしまう。

「え……」

私は絶望した。今まで大切に育ててくれた両親に危害を加えてしまったのだ。どうすればいい！止まれ！止まれ……。

しかし止まることなどなかった。私は倒れる直前、私を見つめるお父さんの恐怖に満ちた表情を一生忘れることはないだろう。

ーー

ーーアシュリー　ーー

「屋敷にいる使用人の全てが倒れ、それだけにとどまらず、周辺の領民の全てが倒れるという異様な光景が広がったらしいです。そこに立っていたのは、領地を収める貴族の娘、ただ一人だけでした。」

「その領地の人たちは大丈夫だったのでしょうか？」

「はい、誰一人として死者はおりませんでした。」

私はイザベラ様の質問にそう答える。私の得意な観測魔法がこのようにグルンレイドのためになっているということがとても嬉しい。

「一言で申し上げますと、異常な魔力密度です。その貴族の娘が魔法を唱えるだけで周囲に魔力が広がり、多くのものが魔力酔いを起こしてしまうようです。」

「それにしても領地全てを包み込むほどの高密度の魔力……ですか。」

グルンレイド領に比べ面積自体は小さいとはいえ、私には到底不可能な芸当だと思った。イザベラ様も驚いたような表情を見せる。

「その領地は現在も変わりなく存在しておりますが一つだけ懸念点が……」

「なんでしょう。」

「その貴族の娘なのですが、島流し……いえ、森流し？にされるようです。」

森流しとはなんだ……私も自分で言っていてよくわからない。要するに魔物がたくさん潜んでいる森へと放り出されるということだ。冒険者ならまだしも、なんの知識もない少女が生き残れるとは到底思えない。グルンレイドには関係ないと見殺しにするのは簡単だが、本当にそれでいいのかという疑問を持った。

「そうですか……あれだけの魔力密度をうまく使いこなせればきっと素晴らしい魔法士になれると思うのですが。」

きっと多くの民は“すごい“という感情より“恐怖“の方が勝ってしまったのだろう。またはこれほどの魔力を悪魔付きと勘違いした人もいるかもしれない。さまざまな要因が重なり少女は殺されることになったのだと思う。

「森流しはいつですか？」

森流し……でいいんですね？

「はい、本日の夜です。」

魔物が最も力を持つ夜に森へ放り投げるとは何とも残酷なことをする。

「それでは早急にご主人様に伝える必要がありますね。それほどの力があるのでしたら是非ともグルンレイドのメイドになってもらいたいものです。」

私もそれには賛成である。が、ミクトラみたいに生意気なやつだったら私はごめんだ。素直な子は大歓迎。

「それではついてきてください。」

そうして私たちはご主人様の元へと移動する。ここにきたばかりの頃はご主人様の元へと移動しただけで震えが止まらなかったが（実は何度か吐いたりもした）、今となってはそんなことはない。私の魔力密度もそれなりに上昇してきたということだろう。

ご主人様の元へいくと

『ほう、それは一度見て見たいものだな。』

と言ったので私たちはすぐに貴族の娘が森流しされる森へ向かう準備を始めた。

時刻は午後5時頃、私たちは貴族の娘が森流しをされる森へとやってきた。グルンレイド領からかなり離れていたがイザベラ様の時空間魔法でひとっ飛びである。

「もうだいぶ暗くなっていますね。」

イザベラ様がそう呟く。季節はもうすぐ冬。この時間帯でもすでに太陽が沈みつつあり、魔物も活発化し始めているだろう。さらには森の食料も少なくなっているためサバイバルのプロでも備蓄なしには生きていけない。何の知識もない少女であれば魔物がいなくても持って5日、しかしこの森には魔物がわんさかいるので1日でも生きることができたら奇跡みたいなものだろう。

「アシュリー、少女はいるか。」

「いえ、特にそのような気配はありません。」

ご主人様の質問にそう答える。

「しかし、この森にいる魔物はかなり強そうですね。」

確かにイザベラ様のいう通り、周囲を満たしている魔力密度はグルンレイド領にある大森林に出てくるような魔物よりも数段上のものだった。

「これでは周辺の村はかなり危険でしょう……まあ、村などないとは思いますが。」

……いや、ある。私はこの森の近くに数個の村が点在しているのを観測していた。そう考えてみると確かにおかしい。このレベルの魔力密度を放つ森の周辺に村を建てようと思うのだろうか……。

「いや、まさか……」

「どうしました？アシュリー？」

そうだ、これは“森“から出ている魔力ではない！

「少女です。この森にはすでに少女がいると思われます。」

「ほう。」

ご主人様は私の言いたいことが全てわかったようだ。そしてイザベラ様も遅れて気づき始める。

「まさか、これほどとは……」

イザベラ様も感嘆の声をもらす。そう、森全体を少女の魔力が包み込んでいたのだ。

「これでは私の観測魔法でもピンポイントで探し出すことは難しいです。」

魔力の濃い方に移動していけばいつかは見つけることができるが、時は一刻を争う。どうすれば早く見つけることができるのか……。

「そうか、ならば……」

ご主人様は杖を持つ。その瞬間私は全力で魔法障壁を、メイド長は私を包みこむように防御魔法を展開する。別にどんな魔法が発動するなどは全くわからないのだが、日々の訓練によって“ご主人様が杖を持ったら全力で防御“というのを反射的にするようになっていた。

「バニッシュルーム・絶唱」

その瞬間、魔力が消えた。イザベラ様の防御魔法はかろうじて残っていたが、森の魔物はおそらく全滅、森の魔力も全てなくなってしまった。

「アシュリー、観測魔法を展開しろ。」

「はい！」

すると徐々に私たちが向いている方向から少し右側、思ったよりも近いところから魔力が溢れ出ていくのが見えた。

「そこです！」

「ふむ。」

そう言ってご主人様はそちらの方へ飛んでいく。私たちもそれについて行った。

—

暗闇の中で私は森を彷徨い続ける。

どうして？私はそんなに悪い子なの？お父さんとお母さんは涙を流しながら私を引き留めていたが、領民たちは誰一人として私の見方をする人はいなかった。最後には、領民によって私はこの森へと放り出された。

こんなことになるんだったら、私は魔法なんか覚えようとしなければよかった。そう考えながら私はその場にしゃがみ込む。日が落ちるにつれて至る所から唸り声が聞こえ、私は恐怖で体が震え出してくる。

ザッ、ザッ

近くで足音が聞こえた。どう考えても人間の足音ではない。四足歩行の何か……。

「グルルルル……」

私は手を口に当てて息をひそめる。怖い……助けて……。しかし私の願いは届かず、赤黒い目が私を見据えた。

「っ！」

私は走って逃げようとするが、震える足はいうことを聞いてくれない。ドサリと私は地面に倒れる。お尻を地面につけながら、私は後退するがその獣は私に飛びかかって……消えた？

え……一体、何が……。私、生きて……。

混乱する頭を無理矢理に回転させ、状況を把握しようとするが全然わからない。今見ていたのは私の幻覚だった？あまりの恐怖にいないはずの獣を想像してしまったということだろうか。

「貴様か。」

「……っ！？」

目の前には大柄な人が見えた。領民！？このままでは獣に食べられる前に、領民に殺されてしまう！手も足も顔も全てが泥まみれになった私は、それでも死にたくないと地面を這って遠ざかろうとする。

「止まれ。」

「え……」

その瞬間私の体は動かなくなった。頭では思っていても、体が縛られたかのようにいうことを聞かない。これは……魔法！？

「ふむ、見た目は汚れているが洗えば綺麗になるだろう。」

そう言って大柄な男は私に手を伸ばして……

「来ないでぇぇぇぇぇぇ！」

その手を拒むかのように私は叫び出す。私の暴走するこの力を抑制しようということも忘れ、全力で拒絶する。

「ご主人様！」

黒髪のメイドが男の前に立ち、何やら魔法を唱えている。

「イザベラさ、ま、私……」

ドサリ、隣にいたもう一人のメイドが地面に倒れ出す。同じだ。お父さんもお母さんも、領民もそうやって倒れていった。やっぱり私は人の迷惑になる、いらない子なんだ……。

「ほう、やはり素晴らしい。」

「ご主人様、お下がりください。私の魔力拡散結界の中に……」

大柄な男と黒髪のメイドはまだ立っていたが、まだ濃くなり続けている私のこの魔力の前に倒れてしまうのも時間の問題だろう。

「貴様はこの力を持っているのは自分だけと思ってるのではないだろうな。」

「……え。」

私がそう声を発した瞬間、周囲の魔力がさらに濃くなっていく。ただしこれは私の魔力ではなく……あの男？

「貴様の魔力など、私にとってはないようなものだ。この際だ貴様には新たな体験をさせてやろう。」

「も、申し訳ありません。ご主人様……私の魔力では……」

バタリ、と次は黒髪のメイドが地面に倒れた。そして徐々に私の視界がぼやけてくる。頭に酸素が入っていないようで、すごくクラクラしてくる。

「それが魔力酔いの前兆だ。」

魔力、酔い……。

「貴様の領民どもは魔力酔いによって倒れた。だが貴様はそれを罪に感じる必要などない。」

だって、多くの人たちの具合を悪くさせるなんて悪いことだから……。

「その程度の魔力密度に耐えられない方が悪だ。」

その男はそう言い切った。お父さんとお母さんから教えられたことからすると、それはとても悪い考え。決して褒められることのない考えだが、今の私にとってはひどく魅力的な言葉に聞こえた。

「倒れた方が、悪い？」

「そうだ。考えてもみろ。貴様の魔力密度はさまざまなことに利用できる。だが倒れてた領民はどうだ？なんの取り柄もなく、少女に向かって野次を飛ばすだけの愚かな存在。どちらが正しいかなど検討するまでもないだろう。」

その言葉を聞いて、私は心が少し軽くなった気がした。今まで自由に縛られてきた私にとって、その傲慢さは震えるほどに心が惹かれた。

「私のもとへ来い。」

初めて私の体に満たされた“私以外の魔力“は思いの外暖かくて、恐怖など忘れていた。

コクリと頷くと、私は意識を失った。