§７ 襲来、ＫＳＨ。
召集から三ヶ月ほど経っただろうか、それは突然に訪れた。
僕がいつも通り登校するくらいの時間帯に本部へ向かい、いつも通り作業服に着替え、いつも通り操縦士訓練を続けていた時――
Ｒｒｒｒｒｒｒｒ……！
突如、非常用ベルが鳴り響いた。
僕は急いでせま苦しい操縦席から出て、外から検査中だった綾子さんに迫る。
見れば、僕以外の操縦士も外に出てきていた。
「何事ですか！」
「何ですかこの音？」
「何これ、うるさいわよ！」
各々の査問を受けて、綾子さんは言った。
「敵襲よ」
『敵襲？』
「ええ、ひとまず作戦本部へ戻りましょう。ここでは状況把握も出来ないし、何より危険だから」
『は、はいっ！』
僕達にとっては正直、信じられない出来事のように思えた、そのために呼ばれて来たとは言え。
* * * * * *
「作戦本部、状況確認を！」
綾子さんが声を荒げる。
モニタ最前列の男が告げる。
「敵襲、コードネーム『ＫＳＨ』です！」
「ＫＳＨ？ 何ですかそれ？」
訊ねたのは三井さんだ。
「ＫＳＨ……カシオぺアン・ショートヘアよ。かつてチェルノブイリ原発を爆破させた、この戦争の元凶とも言えるＵＭＡね。十数年前に再び起こった小規模な爆発事故にも関わってたと考えられているわ。もっとも、この名前もＪ‐Ｓｉｐ独自で名付けられたものだけど」
僕はあまりＵＭＡには明るくないが、果たしてどんな怪物なのだろう。
「そんなことはどうでも良いわ。ハギヨシ、今の戦況を詳しく！」
ハギヨシと言われたさっきの男が答える。
「はっ、敵は少数、現在東京上空およそ１００ｋｍ地点です。当方はまだ行動を起こしていない状況にあります」
「相原指令、いかが致しますか」
綾子さんはそれを受けて振り返り、今まで会ったことのなかった老いぼれに訊ねた。
老いぼれ改め相原司令は、緊急事態とは思えないほどの落ち着いた態度で返す。
「慌てるでない、真田一尉――」
そして僕達の方を向き、
「青年戦力の諸君」
『はいっ』
「挨拶が遅くなってすまんかった。わしはＪ‐Ｓｉｐ艦隊の総司令官を務めておる、相原という者じゃ。君達のことは真田一尉からよく聞いておる」
『はいっ』
「まぁ、そう力まんことじゃて。……さて、いよいよじゃが、お前さん方の出番が回ってきた。これから機動戦士に乗り、来るＫＳＨに応戦するのじゃ」
『はい！』
いよいよ……いよいよ、今まで訓練してきたことを発揮する時がやってきたのか。
みんなが顔を見合わせる。ゆっくり話す機会はなかった。でも、ずっと訓練を共にしてきた信頼感は半端なものじゃない。それを再確認するような、アイコンタクトだった。
「では各人、戦闘態勢に入る。機動整備室で射出の準備が出来ておる。行くのじゃ」
『了解しました！』
図らずも、一斉に本部を飛び出すのだった。
* * * * * *
『みんな良いわね。手筈通り、カタパルトから射出後、真っ直ぐ上を目指すのよ。敵が見えたらすぐにエンジンを逆噴射して停止、接近戦は禁物よ。あくまで遠距離射撃を中心に行うこと。情報では敵数は四人で手が余る程度しかないから、心配要らないわ』
ここまで無線通信で綾子さんは一気にまくし立てる。
『ミズキ、分かってる？ ちゃんとアタシの援護やりなさいよ。アタシの前に出てきたら許さないんだから！』
ちなみに機体同士の通信も出来るので、僕の機体中にはさっきからアリスの呼号が鳴り響く。ちょっとうるさい。
『じゃあ瑞輝はアリスの援護頼むぞ。俺は三井の後ろで待機すっから』
これは大輝の声だ。どうせだったら持ち場替わってくれよな。
数分して、再び綾子さんが呼びかけてくる。
『準備、良いわね？』
「はいっ！」
『じゃあ行くわよ――』
思いっきりの衝撃を覚悟しつつ、
『カタパルト、射出！』
* * * * * *
直後、凄まじいＧが身体中にのしかかる。押し潰れるかと思ったくらいだ。
地上数百ｍほどになるとようやくそれはおさまり、ここからは搭載エンジンでの上昇となった。
自らペダル全開にしてレバーを引く。
十分ほどそれを続けると辺りが暗くなり始め、日本全体が見渡せるくらいの距離まで地球から離れた。
さらに飛び続けること数分。
『ミズキ、見えたわ……ＫＳＨ……本部ではそう呼んでいたわね』
言われて僕も手前を見渡す。
すると確かに、遥か遠くに丸みを帯びた怪物らしきものが見える。
そこで僕は、ふと既視感-デジャヴ-を覚えた。
あれ、何だろう、この感覚……
『ねぇミズキ、でもこれって――』
つい考え事をしていて、危うくアリスの発言を聞き逃すところだった。
『チュパカブラじゃない』
「っ！！？」
