第四十二話 代表決定戦決勝前
「これで準決勝の試合はすべて終わりだ。五分後に決勝戦を開始する、勝ち残った佐伯と薺はそれまでに準備するように」
薺と美桜の試合が終わり、二人が模擬戦ルームから出てきたのを見るや否や、若宮はクラスにそう告げた。それによる生徒達の反応は様々で、負けて悔しがる者、薺達の戦いを見て興奮する者などがいた。
「ひゃ〜、次薺ちゃんとかよ」
「まあ、がんばれよ。そういえば凛と美桜は」
「ああ、あの二人なら薺さんの所だよ。普段俺らといるとはいえ、薺さんの付き人だからな。今回ばかりはこいつじゃなくって薺さんの所に行くだろ」
凛と美桜がいない事に気付いた泡島が二人の居場所を尋ね、京也がそれに答える。
「あの二人がいるからあまり気にしてなかったけど俺らって結構嫌われてるんだな」
『…………』
「？ お前らどうした？」
「相棒、普通そういう気分の下がる事試合の前に言うか？」
「いや、試合前じゃ無くても悲しくなるからもう言わないでくれ」
「そ、そうか。悪りぃな」
気分が下がるような京也の発言に楽斗と泡島はあからさまに落ち込んだ。二人とも、確かに自分達が嫌われているというのは理解しているが、改めて認識すると悲しくなるのだ。
しかし、それに比べて京也はそんな事歯牙にもかけない様子だ。落ち込んでいる二人に比べて、ケロッとしている。
そもそも楽斗と泡島が嫌われているのは京也のついでといった所が大きいのだが、ついでの二人が落ち込み、嫌われている大元である京也がまったく気にしていないというのは皮肉な物である。
「んじゃ、そろそろ行くわ」
「おう、がんばれよ」
「ありがとな、奏基」
「順位は近いんだから絶対に負けるって事はねえだろ。ちゃんと勝てよ、楽斗」
「…………」
珍しく励ましの言葉を送った京也を、楽斗は静かに見つめた。
「な、なんだよこっち見て」
「いや、そこは相棒って言ってくれよ」
「言うか！ 調子乗ってんじゃねえぞ、早く行け！」
少し恥ずかしそうにしている京也を見て、楽斗はあからさまに調子に乗ったが、すぐに京也に叱られた。だが、楽斗はその事を気にする素振りは見せずに、むしろ京也が照れ隠しで怒ったのではないかと、嬉しそうにしている。
「はいはい、まっ、頑張ってくるよ」
そう言い楽斗は模擬戦ルームの方へと向かって行った。
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「頑張ってください、凛様！」
「うん、ありがとう美桜ちゃん」
「相手はあのノリの軽い楽斗ですし凛様なら勝てますよ！」
「いや、でも楽斗は頭も切れるし今までで一番の強敵だからな、いくら凛でも心して行った方がいいぞ」
「和葉って何かあれば楽斗の味方するよね、何、好きなの？」
「バ、バカかお前はそんなはずないだろ！ 私はあくまで楽斗の実力を認めてるだけだ！ 好きだなんてとんでもない！」
「へぇ〜、まっ、そういう事にしといてあげるよ」
美桜の言動にあからさまに慌てた和葉を、美桜はニヤニヤとしながら見ていた。双子の姉である和葉の弱みが握れて嬉しいのだろう。
「しといてあげるじゃ無くて実際そうなんだ！ そんな事言うなら凛だって京也とどうなんだ！」
「えっ、ちょっと何でそこで私になるの！」
理不尽な飛び火をくらった薺は、和葉同様慌て始めた。ちなみに、他のクラスメイトは皆薺の集中の邪魔をしてはいけないと薺から離れているので、今周りにいるのは和葉と美桜だけだ。そのため、このような他の人には聞かれてはならない話が出来る。
ただ、他のクラスメイト達は楽しそうにしている薺達を見て、輪に入らなかった事を後悔している。
「で、どうなんだ〜、凛」
美桜に煽られた腹いせかどうか知らないが、今度は和葉が薺を煽り始めた。
「いや、私は、その、氷室さんとはたまに話せるだけっていうか、それで嬉しいっていうか、よく分からないよもう！」
「ごめん、ごめんって凛。だから叩くな叩くな」
和葉をポカポカと可愛らしく叩く薺を、和葉はなんとか宥める。そんな可愛らしい薺の様子を見て、クラスメイトは男女関わらず癒されているが、薺はそんな事を知る由もない。
「あっ、そろそろ行かなくちゃ。じゃ、頑張ってくるね！」
「おう、がんばれよ凛」
「凛様なら勝てます！」
「うん、ありがとう！」
そう言い、薺は模擬戦ルームの方へと向かって行った。
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「それではこれより決勝戦を始める！ 負けた者も今後のためにちゃんと見て行け！」
『ランク十四、薺 凛、ランク十八、佐伯 楽斗。アーユーレディ？』
「それでは佐伯さん、よろしくお願いします」
「なあ、それより一つ聞いていいか？」
「な、何でしょうか？」
楽斗の普段は見せない真面目な雰囲気に薺は一瞬たじろいだが、すぐに立て直した。
「薺ちゃん、何で京也に構ってくれるんだ？ あいつと居たって面白い事なんてないだろ」
「えっ、そ、それは」
一番近くにいる楽斗がそれを言っちゃダメでしょ、と一瞬薺は思ったが彼女はそんな事より楽斗の質問の意図を図りかねていた。
彼女にとって京也は、四大名家と和葉、美桜以外で初めて自分に何の気遣いもなく接してくれた人で、彼女はそれがたまらなく嬉しかった。今まで普通の人間関係が築けなかった彼女にとって、京也に構う理由はそれだけで十分だったのだが、何かおかしいのだろうか、薺は楽斗の質問でついそう思ってしまう。
「……それは、私が氷室さんと一緒にいたいと思ったからです。それだけでは不十分でしょうか？」
何が正解か分からないため、薺は自分が思っている事を言った。
「……いや、十分すぎるくらいだ。それじゃあ、始めるか」
結局薺には楽斗の意図が分からなかったが、どうやら納得はしてくれたらしい。これで心置きなく戦える。
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俺には、俺の情報収集能力を持ってしても分からない事があった。それは、何故薺ちゃんが京也の事を気にかけているのかという事だ。
和葉や美桜いわく、京也が何の気遣いもなく接したから、という事らしいが、どうもそれだけとは思えない。何か、裏があるのでは無いかと疑ってしまう。
京也は一見無愛想だが、その中身は友達思いないい奴だ。最初俺以外誰も寄せ付けなかったのも、昔あの出来事があったからこそだ。そんなあいつと和葉や美桜、奏基は一緒にいてくれる。それは友人として俺も嬉しい。ただ、薺ちゃんは不自然すぎる。そこまで会話も重ねていなかったのにこれでもかと言うくらい京也の事を気にしてる。別に薺ちゃんの性格どうこうを疑うつもりは無いんだが、どうしても懐疑的に思ってしまう。
「それは、私が氷室さんと一緒にいたいと思ったからです。それだけでは不十分でしょうか？」
その言葉を聞いて俺は安心した。今薺ちゃんは理由としてはどうなのかという曖昧な返事をしたからだ。何か意図があって京也に近づいているのなら、薺ちゃんの事だからそれなりの理由を用意している筈だ。だが、今薺ちゃんが答えるまでにわずかな時間があった。それはつまり薺ちゃんはそういう質問を予期せずに思いつきで答えたという事。
だから俺は、薺ちゃんのその答えがとても嬉しかった。
「……いや、十分すぎるくらいだ。それじゃあ、始めるか」
これで、心置きなく薺ちゃんと戦える。あんな京也を気遣ってくれる薺ちゃんに感謝だな。
『ボース・オブ・ユー、オンヨアマーク・ゲッドセット・ジャースト・ムーブ・イット！』
