第四十一話 薺 対 美桜
「凛様と戦えるなんて、光栄です」
「そんな、大袈裟だよ美桜ちゃん。私なんて大した事無いよ？」
「いえ、凛様は私にとって昔から憧れの存在です。正直こう喋っているだけでもおこがましい」
「いや、それは流石に言い過ぎじゃあ」
自分の事を卑下しすぎな美桜に、薺は苦笑いを浮かべる。それに今のだと、今まで話していた度にそう思っていたのでは無いかと薺は不安になる。
「ですが、だからと言って手は抜きません。全力で行かせて頂きます」
「そうだね、私も全力で行かせてもらうよ」
そう言うと、二人は同時に構えた。美桜は膝を曲げ、少し体を前に曲げながら右腕を前に構える。一方薺は膝や体を一切曲げず、両腕を真下にし、掌も下に向け、足をクロスした。
薺のその姿は凛としており、これから戦うという様子が一切伺えない、普通の人からすれば、見ているだけで惚れそうな佇まいだった。
（新海 淳也と戦う時には見せていなかった凛様の構え、私には本気を出していただけると言う事ですね、嬉しい限りです）
美桜には薺がその構えをした事がたまらなく嬉しかった。薺は本気を出す時、必ずこの構え方をする、ランクが上である新海を相手にした時にその構えをしなかったのはランク上位者のタビアはある程度記録に残っているため、薺は事前に新海のタビアを知る事が出来た。その結果、ランクは新海の方が上でも相性的には勝てると踏んでいたのだろう。
『ランク十四、薺 凛、ランク六十一、蘿蔔 美桜。アーユーレディ？』
「行くよ、美桜ちゃん」
「はい！」
『ボース・オブ・ユー、オンヨアマーク・ゲッドセット・ジャースト・ムーブ・イット！』
「"無数炎弾"！」
「"紅の渦"！」
開始早々薺の放った無数の炎の弾を、美桜は手から円盤状に炎を出して相殺する。どうやら美桜は出した炎を操る事は出来ないが、どのような形で炎を出すのかまではある程度操れるようだ。
「"炎製加速"！」
美桜は薺の攻撃を防ぐや否や、すぐさま手から炎を射出し、ジェット代わりにして薺に近づく。薺の技が基本的に中〜遠距離系なのに対し、美桜の技には"炎魔の両腕"という超近距離型な物がある。つまり、近付いた方が美桜は有利になるのだ。
しかし、それを容易く許す薺では無い。
「"炎鞭"！ はあ！」
すぐさま炎の鞭を出し美桜に向かって放つ。美桜はそれを見た瞬間、すぐさま手を前にやり減速し、その鞭を避けた。そしてそのまま着地し、次の攻撃へと移る。
「"豪炎"！」
美桜が放った焔を薺は不敵に笑いながら技名を叫んだ。
「"炎の垣根"！」
「えっ！？」
その防御方法に美桜は思わず驚く。そう、薺が使った防御技、これはまんま和葉の技なのだ。しかし、驚いている美桜を他所に、薺は次の攻撃へと移った。
「"炎散"！」
当たった物にはダメージは無いが、物に当たった瞬間炎が飛び散り周りの物にダメージを与える技、薺はこれを手から美桜の足元目掛けて放った。
「"炎製加速"！」
それを見た瞬間、美桜は再び手から炎を出しその勢いで後ろに飛ぶ。
「さっきの技、和葉のですよね」
「うん、そうだよ。ほら、私のタビアって基本的には炎を創り出してそれを操る事でしょ？ だから和葉ちゃんの技もある程度真似出来るんだよね」
（凛様、簡単に言ってるけどそれってすごい事なんじゃ）
そう、美桜の思っている通り薺が言ったことは口に出来るほど簡単では無い。
そもそも技という物は、その技を出す人個人の想像力でどのような物になるかが決まる。つまり、他人が出した技と同じ様な技を出すにはその人と同じような考え方を持たなければならない。和葉が教えたのなら同じ技を出せたという事に納得出来るが、恐らくそれは無い。
何故なら薺は自分の実力を高めるのにあまり他人の力を借りないからだ。それは長い間そばにいて気づいた事なので確証を持てる。
しかし、そう考えると薺はたった一人で和葉がどのようにして技を想像しているのか、和葉に何も教えてもらわずに再現した事になる。他人の思考を誰にも何も教えてもらわずに自分の中でそれを再現できるなんて、そんな物は人間技では無い。
「まだまだ行くよ！ "炎散、不滅撃ち"！」
薺は"炎の垣根"の説明を終えた後、すぐに次の攻撃に移った。空中には無数の炎の弾が浮かび、薺が技名を叫び終えるのと同時に美桜めがけて放たれた。
（まずい！）
「"炎製加速"！」
それを見た美桜はすぐにその場から後ろへ離れようとする。流石は四大名家の跡取りの付き人だけあって反応は早かった。が、それでも遅すぎた。
薺が放った炎の弾が地面に当たった瞬間、そこからさっきの炎の弾に比べれば幾分か小さいが、それでも当たれば割と痛そうな炎の弾が四方八方に散った。
「くっ！」
美桜はその炎の弾をジェット代わりにしている手を巧みに扱いながら避けるがそれでも限界がある。しばらく避けた後、美桜は弾の一つに当たってしまった。
「"無数炎弾"！」
弾に当り少し怯んだ美桜に薺はすかさず攻撃を入れていく。
「くっ、"豪炎、小球"！」
その攻撃を美桜は、豪炎を応用した、炎を途切れ途切れに出した物で撃ち落として行く。
しかし、その数が薺の弾に足りるはずも無く、美桜はそのいくつかに当たってしまった。
「はあ、はあ、はあ、はあ」
（やばい、このままだと。凛様に早くあの技をやって頂かないと）
無数の弾に当たってしまった美桜は、薺から見たらかなり消極的な戦い方をしていた。薺にはまるでそれがなにかを待っている様にも感じられた。しかし、だからと言って悠長な事はしていられない。
「あれ、今始まってから何分経ったっけ？ もうそろそろラストスパートをかけるよ、"豪炎地帯"」
模擬戦が始まってから数分が経ち、引き分けになって若宮に判断を任せるのは怖い部分もあると考えた薺は、ラストスパートをかけた。薺が「豪炎地帯」と言った瞬間、薺の周りが燃える。
（今だ！）
「"炎製加速"！」
ラストスパートをかけようとしている薺に、美桜は飛びながら一気に近付いた。そう、美桜はこのタイミングを待っていたのだ。使えばすぐに疲れが来るが一気にパワーが上がる"豪炎地帯"、これには一つ弱点があった。それは発動した瞬間、僅かに隙ができるという事だ。
"豪炎地帯"の仕組みは自分の周りの塵を常に燃やしておき、いざ技を使う場面になった時、周りの炎と自分が技で出した時の炎を融合させて放つという物。その為"豪炎地帯"を使った瞬間、一旦周りを燃やす必要があるためそこに隙が生まれるのだ。
「"炎魔の両腕"！」
美桜はそのまま勢いに乗り、"炎魔の両腕"で一気に薺を倒そうとする。しかし、
「そうだよね、美桜ちゃんならそう来ると思ってた」
（しまった！）
薺の笑顔を見た瞬間、美桜は止まろうとする。しかし、その頃には時すでに遅かった。美桜は、忘れてはいけない薺の強さの真髄を忘れていたのだ。
薺は"豪炎地帯"を解除し、両手を美桜に向ける。そして、
「これで終わりだね、"豪炎"」
「うわぁーーー！」
薺から放たれた炎で美桜は空中で力尽きた。
（そうだった、凛様の本当の強さは……）
そこで、美桜の意識は途切れた。
『蘿蔔 美桜、意識不明を確認。よって勝者、ランク十四、薺 凛』
