竜精霊に強制契約されて、異世界で分霊石集め……普通に無理なんだが！？

第二章 フィリスティア騎士団編

第二章 31 『黒線の先』

　暗い通路の奥から届いた足音は、一度きりで止まった。

　反響だけが円形広間の壁を巡り、第一分霊石の青白い脈動へ重なる。

　千佳は奥へ向き直ったが、すぐには追わなかった。旧街道の接続口は台座から僅かに浮き、絵麻の空間固定とラールの白鋼によって離脱を免れている。

「動いた者がいるとしても、先にこちらを維持します。分霊石を残して全員が離れることはできません」

「見つけて五分で不具合対応。運営、絶対テストしてないだろ」

　卓斗は斥力を弱めたまま、二本の循環線へ魔素を逃がしていた。強く押せば別の接続へ負担が移り、完全に止めれば第一分霊石へ圧力が戻る。

「タク。文句へ使う余裕があるなら、右側の流れを見なさい。少し速くなっているわ」

「見てる。口と手は別で動くタイプなんよ」

「手で流れを見ているなら、器用で結構ね」

　ティナは軽口を切り上げ、卓斗が曲げた魔素経路の空間密度を調整した。右側へ偏りかけた流れが二本へ分かれ、結晶の明滅が一定へ近づく。

　ナーヴァは第六騎士団員へ保守用魔導具を運ばせた。三本の支柱と半円形の導流板を台座から八メートルの位置へ組み、卓斗たちが保っている状態を短時間だけ代行させる。

「固定を移す。急がない」

　絵麻は接続口の位置を変えず、空間固定の外縁だけを導流板へ重ねた。ラールも白鋼の支えを一度に消さず、金属支柱へ荷重を渡しながら厚みを減らしていく。

「左の支柱、あと少し上げてください。受け口の下端と高さを合わせます」

　第六騎士団員が調整具を回すと、支柱が指二本分だけ伸びた。ラールは接続口へ残していた白鋼を外し、代わりに支柱の先端を薄い白鋼板で包む。

「絵麻ちゃん、離しても大丈夫です。位置はここで保てます」

「一気に戻ったら言って」

　絵麻が空間固定を弱めても、接続口は動かなかった。導流板が黒い輪の外側を押さえ、正規線へ触れずに引き抜く力だけを受けている。

　卓斗も斥力を少しずつ落とし、保守用魔導具へ圧力の分散を渡した。ティナが経路の空間密度を元へ戻したあとも、二本の循環線は同じ流量を維持する。

「応急固定、完了。長くは保たない」

　ナーヴァは導流板へ手を触れず、流れの変化だけを確かめた。第一分霊石の前には騎士二人が残り、一人が保守用魔導具、もう一人が円形扉と退路を監視する。

「三十分で戻る。異常なら伝令線を切る」

「切れたら戻る、で合ってる？」

「合ってる。奥へ進まない」

　卓斗たち三人も分かれず、千佳、ナーヴァ、第六騎士団員二人と共に黒い術式を追うことになった。ティナ、ゲブ、ラールもそれぞれの契約者の隣を離れない。

　広間奥の通路は幅四メートル、高さは三メートルほどだった。左壁には第一分霊石から伸びる正規線が青白く走り、右壁には黒い術式が細い枝を作って並行している。

　両者の距離は二メートル以上あるが、床下では何度も交差していた。黒い線は正規線へ入り込まず、その外側にある管理命令だけを借りている。

「直接壊すんじゃなくて、正規の手順で外させようとしてる？」

「はい。管理者が接続解除を命じたように偽装しています」

　恵依は右壁の黒線へ解析を向け、命令の構造を分解した。破壊や侵食の命令はなく、接続槽の停止、管理区画の開放、三竜精霊の認証を順番に確認する内容になっている。

「ゲブ。認証部分だけ、前の接続槽と比べてください」

「波形を重ねず、差だけ拾います」

　ゲブは白銅を細い輪に変え、黒い認証線の周囲へ沿わせた。接続槽で見つけた模倣線と比較すると、形だけでなく、魔素が流れる時の揺らぎまで一致している。

「流川様。こちらは模倣した紋章ではありません。本人の魔素波形を保存した記録が基礎になっています」

「旧第五騎士団団長本人の認証が使われている可能性が高いということですか？」

「断定には元の記録が必要です。ただ、外部から構造を写しただけでは、この揺らぎは残りません」

　千佳の足が僅かに止まった。先頭から二歩後ろを進んでいたため列は詰まらなかったが、彼女の視線は右壁の認証線へ固定されている。

　絵麻はその変化を見逃さなかった。空の団長室でも、千佳は切り取られた名簿を見たあと、普段より長く沈黙していた。

「赤崎さん。誰の認証なの？」

　呼びかけを受けた千佳は、すぐに推測を口にしなかった。黒い線の波形だけでは、本人が現在も関与しているのか、過去の記録を奪われたのかを区別できない。

「旧第五騎士団の管理記録と照合するまで断定できません」

「でも、心当たりはあるんでしょ？」

「あります。だからこそ、今は名前を出しません」

　返答までに生まれた短い間が、絵麻の胸騒ぎを強めた。知らない異世界の騎士団のはずなのに、団長という言葉だけが過去の記憶へ触れ続けている。

「名前聞いたら、私に関係ある？」

「それも、まだ答えられません。西野さんが何に反応しているのか、私には判断できないからです」

　千佳は隠して終わらせず、判断できない理由まで伝えた。絵麻は納得したわけではないが、今ここで問い続けても確証のない名前しか返らないと理解する。

「分かった。でも、確認できたら先に教えて」

「約束します」

　通路を二十メートルほど進むと、床の埃が途中から乱れていた。中継所内部には人の足跡がなかったが、ここには新しい靴跡が奥から手前へ続いている。

　千佳は確認棒で足跡の周囲を示し、誰も踏み込まないよう止めた。大きさの異なる靴跡は三組あり、全てが通路奥の右側から現れている。

「三人。こっちから入ったんじゃない？」

「はい。別の地下入口が存在します。足跡は管理区画まで進み、円形扉の手前で引き返しています」

「扉を開けられなかったから、俺らを待ったと」

　卓斗は足跡の向きを追い、暗い通路の先を見た。敵が扉を開く最後の認証を持たず、魔導核と罠を使って自分たちを誘導した流れと一致する。

　靴跡の間には、床へ触れていない三つの魔素痕も残っていた。人の足跡より小さな間隔で奥へ続き、黒、灰白、群青の残光を僅かに帯びている。

　ティナは残光の手前で立ち止まり、白銀を近づけなかった。敵意を探るより先に、六百年前の記憶と魔素の質を照らし合わせる。

「知ってる魔素？」

「ええ。忘れるほど短い付き合いではなかったわ」

　黒い残光には、苦痛と抵抗を静かに薄める性質があった。灰白の痕跡は周囲とのつながりを消し、群青の光は流れを終点へ寄せようとしている。

「レクイナ、オブリナ、モルティナ。アシェラと契約していた冥精霊たちよ」

　ゲブとラールも、それぞれの痕跡へ視線を向けた。懐かしさはなく、フィオラとアシェラが対立していた時代の緊張が三柱の間へ戻る。

「三人とも、この世界に残っていたのですか？」

　ラールの声は普段より低かった。姿を見たわけではないが、残された魔素は別の精霊が似せて作れるほど薄くない。

「少なくとも、最近ここを通っています。契約者らしい三人の足跡と一緒に」

　恵依は人の足跡と魔素痕の間隔を比べた。三人と三柱は別々に動いたのではなく、それぞれ一組として同じ速度で歩いている。

「日本人と契約してる可能性ある？」

　卓斗の問いに、ティナはすぐ答えなかった。三竜精霊が日本へ渡り、卓斗たちと契約した方法を冥精霊側も知っていた可能性はある。

「あるわ。でも、足跡だけで出身までは分からない。本人の顔を見て確かめなさい」

「顔見て日本人判定するの、意外と難しいけどな」

「タクよりは話が通じるかもしれないわね」

「初対面前から俺の評価下げんのやめて？」

　足跡を記録した直後、右壁の黒い術式が強く脈打った。停止していた枝線が壁面から剥がれ、先端を管理区画側へ向ける。

「伏せてください！」

　千佳の指示と同時に、黒線が通路を横切った。高さは床から一メートルほどで、先頭の騎士が立っていた位置を通過し、左壁の正規線へ向かう。

　騎士は身体を低くして避け、千佳はその肩を押して左壁から離した。黒線は人を狙わず、第一分霊石へ解除命令を送り返す経路を作ろうとしている。

「流川様。右壁の起点から三本、同時に動いています！」

　ゲブは白銅を床へ走らせ、黒線が正規の管理命令へ重なる位置を示した。恵依は三本のうち中央が命令本体で、上下は経路を固定する補助線だと読み取る。

「中央だけを止めれば解除命令は届きません。ですが、上下を先に切ると正規線へ直接移ります！」

「絵麻、二本の間を広げられる？」

「壁は動かさない。線同士の距離だけ伸ばす！」

　絵麻は黒線と左壁の間にある二メートルの空間を引き延ばした。見た目の通路幅は変わらないが、黒線が正規線へ届くまでの距離だけが増える。

　速度を保った黒線の先端が空間の歪みへ入り、進行が僅かに遅れた。ラールは正規線へ白鋼を重ねず、壁から外れかけた受け口の上下だけを支える。

「ここは動かさせません。線は固めないので、そのまま止めてください！」

　黒い解除命令が正規線へ届くまで、数秒の猶予が生まれた。卓斗は黒線を直接引かず、その中を管理区画へ向かって走る魔素だけへ意識を絞る。

「ティナ、流れ止められる？」

「勢いは消せるわ。向きはタクが外しなさい」

　卓斗が弱い斥力を横から当てると、解除命令の流れが黒線の内側で左下へ偏った。ティナは偏った魔素の慣性をゼロへ近づけ、第一分霊石へ向かう動きをその場で鈍らせる。

　黒線自体は正規線へ進み続けているが、内部を走る命令だけが途中で滞った。卓斗は押し返さず、流れが別の枝へ逃げない角度を保つ。

「注文は？」

「今はないわ。そのまま維持しなさい」

「珍しく褒められた気がする」

「褒めてはいないわよ」

　ナーヴァは三本の黒線へ正面から近づかず、右壁沿いを五メートル進んだ。恵依とゲブが示した中央線は、奥の管理権限保管区画から解除命令を受け取っている。

「記録は残す。命令だけ切る」

　デュランダルが右壁へ振られ、石材と黒い固定線をすり抜けた。刃は保存されている元団長の認証へ触れず、それを解除命令へ変換する中継線だけを断つ。

　卓斗が止めていた魔素が黒線の中でほどけ、床へ黒い粒となって落ちた。正規線へ向かっていた先端も力を失い、絵麻が引き延ばした空間の途中で消える。

「止まりました。第一分霊石側への新しい命令もありません」

　恵依は管理区画へ戻る反応を確認し、解析を切った。ゲブも白銅を引き、黒線同士が別の経路へ切り替わっていないことを確かめる。

「根は奥に残っています。今の線を切ったことも、向こうへ伝わったと思われます」

「なら、もう隠れる理由ないよな」

　卓斗は右手を下ろし、黒い粒が落ちた床の先を見た。足音を立てた者が罠の起動を見ているなら、こちらが進んでいることも分かっている。

　一行は足跡を踏まないよう右側へ寄り、通路の終点まで進んだ。そこには第五騎士団の紋章を刻んだ細い扉があり、内側へ開いた状態で止まっている。

　千佳が銘板を確認すると、一般の団員が使う通路ではなく、団長権限でのみ開く地下出入口だと分かった。蝶番と床の擦れ跡は新しく、三人分の足跡も扉の向こうへ続いている。

「この先が別の入口？」

「はい。地上の西斜面へ通じる退避路です。ただし、途中から封印区画へ分岐しています」

　千佳は扉の横に残る認証板へ目を向けた。黒い術式で上書きされた跡はなく、正規の団長権限によって開かれている。

「盗んだ記録で開けた可能性は？」

「記録だけでは無理です。認証者本人の魔素と、団長印の両方が必要です」

　絵麻は何も言わず、千佳の横顔を見た。先ほど名前を出さなかった人物が、この扉を開けた可能性へ変わりつつある。

　扉の向こうには、幅十メートルほどの地下封印区画が広がっていた。中央の床へ黒い術式陣が描かれ、そこから第一分霊石へ向かう複数の解除線が伸びている。

　術式陣の奥には三人の人影が立っていた。先頭は黒い軍服風の衣装を着た青年、その左右には少年とポニーテールの少女がいる。

　三人の近くには、幼い少女の姿をした三柱の精霊がいた。黒銀の短髪と赤い瞳、白い面と灰白の髪、黒い長髪と群青の瞳が、暗い区画の中でもはっきり見える。

　千佳は先頭の青年へ向けていた確認棒を下ろし、代わりに剣の柄へ手を置いた。驚きは消せていないが、その立ち姿を見間違えた様子はない。

　絵麻は青年の顔へ目を向けたまま動けなかった。漆黒に近いダークブラウンの短髪も、背丈も、記憶の中にいる少年とは違っている。

　それでも、目元と立ち方には見覚えがあった。学校から帰る道で先に歩き、絵麻が遅れれば振り返って待っていた幼馴染の姿が、成長した青年へ重なる。

　青年も千佳やナーヴァではなく、絵麻だけを見ていた。黒い術式を動かす手を止め、深い蒼黒の瞳を僅かに揺らす。

「——絵麻」

　四年前、小学六年生だった絵麻の前から突然消えた幼馴染と同じ声が、異世界の地下で自分の名前を呼んだ。

　忘れたことなど一度もなかった声を聞き、絵麻は問い返すことも、前へ進むこともできない。第一分霊石へ伸びる黒い術式を挟んだまま、失踪したはずの少年と、ようやく視線だけを重ねていた。