竜精霊に強制契約されて、異世界で分霊石集め……普通に無理なんだが！？

第三章 自律の剣姫編

第三章 26 『三つの剣』

　行政塔の地下階段は、地上階よりも狭く、古かった。

　磨かれた石壁の上へ後世の補強術式が重ねられているが、その下には建国以前の刻印が薄く残り、三人が一段下りるたびに淡い光を返している。

　先頭を歩くカインは、右手を剣柄へ添えたまま速度を変えなかった。

　その後ろに候補戦管理局の立会官、エルザヴェート、二人目の立会官、最後尾にジークヴァルトが続いている。

「階段下、十二歩先に横穴があります」

　地上階へ残ったヘレナの声が、鏡界を通してジークヴァルトへ届いた。

「現行図面にはありません。右壁の内側に、奥行き三メートルほどの空間があります」

「罠かい？」

　エルザヴェートは腕を組んだまま、先頭のカイン越しに階段下を見た。

「断定できません」

　ヘレナの返答は慎重だった。

「鏡界へ映るのは空間の形だけです。魔素の流れは、現行の防衛機構と一致していません」

「止まる」

　カインは階段の途中で足を止めた。

　後続も同時に停止し、狭い階段へ一定の間隔を残す。

　誰も前へ詰めなかったことで、エルザヴェートの自律刃も現れず、ジークヴァルトの剣も鞘に収まったままだった。

「立会官。横穴は候補戦設備か」

　カインが尋ねると、先頭側の立会官は記録板を確認した。

「登録されていません。この塔は三度改修されていますが、右壁内部の空間は改修記録にもありません」

「なら、触らず進む」

「確認しなくていいのかい？」

　エルザヴェートが問いかけると、カインは振り返らなかった。

「領地核への道に出てこないなら関係ない」

「後ろから動く可能性は？」

「動けば切る」

「簡潔だね」

「エルザヴェート様なら、どうされますか？」

　最後尾のジークヴァルトが尋ねると、エルザヴェートは僅かに目を細めた。

「昨日までのボクなら、一本入れて中を見る。でも、今日はやらない」

「理由は？」

「刃が何を敵と判断するか、今はボクにも完全には読めないからね」

　エルザヴェートの声音から、いつもの軽さが少しだけ薄れた。

「見たいという理由だけで出せば、また剣に先を決められる」

「なら、進みましょう」

　ジークヴァルトはそれ以上評価せず、立会官へ合図した。

　階段を下り切ると、右壁には継ぎ目の不自然な石板が一枚だけあった。

　カインは視線を向けたが、足を止めず、その前を通過する。

　エルザヴェートも腕を組んだまま通り過ぎた。

　石板の向こうから微かな魔素が漏れていたが、自律刃を出さず、自分の目で刻印の位置だけを覚える。

　最後に通ったジークヴァルトは、壁際へ半歩寄った。

　剣は抜かず、右手の指先だけで石板の振動を確かめる。

「内側から動いてはいません」

「開ける必要は？」

　立会官が尋ねると、ジークヴァルトは首を横へ振った。

「ありません。進路へ干渉しないものを、候補戦中に開く理由はないでしょう」

「二人とも慎重だね」

　エルザヴェートが言うと、カインは低く返した。

「お前が余計に触りすぎる」

「否定しづらいな」

　地下通路は二十歩ほど先で三つに分かれていた。

　中央路には候補戦管理局の現行紋、左右の通路には古い環状刻印が刻まれ、暗い奥へ続いている。

　立会官は中央路を示した。

「領地核室は直進です。左右は封鎖区域として登録されています」

「封鎖扉が見えないけど？」

　エルザヴェートが左路を覗き込むと、立会官は記録板をめくった。

「図面上では、五年前の改修時に石壁で閉鎖されています」

「開いているね」

「はい」

　右路から冷たい風が流れ、左路の奥では弱い金属音が一定の間隔で響いている。

　現行の魔素灯は中央路にしかなく、左右の導線は地下そのものが淡く明滅していた。

「流川様へ連絡します」

　ゲブの声が伝令石から届いた。

「三叉路の位置は、行政記録所の古図にありません。ですが、北工房区と外縁補給路から伸びる欠損方向と一致しています」

「追わないでください」

　恵依の声がすぐに続いた。

「中央路だけを進んでください。左右の導線へ候補者魔素が触れると、地下網全体へ波形を渡す可能性があります」

「聞こえたな」

　カインは中央路へ足を向けた。

「ボクに言ってる？」

「他に触りたがる奴がいるか」

「失礼だね」

「エルザヴェート様。今回はカイン殿が正しいです」

　鏡界越しにローデリヒの声が届き、エルザヴェートは小さく息を吐いた。

「味方がいない」

「ご自身で減らしています」

　中央路へ入った瞬間、床の刻印が三人の候補者印へ反応した。

　群青、白耀、黒の光が細い線となって前方へ走り、閉じていた魔素灯を順に起動させる。

　通路の先には、背丈ほどの金属人形が六体並んでいた。

　両腕に短剣を備え、胸部へ無所属の灰色紋を刻んだ古い防衛機構である。

「止まってください」

　立会官は記録板を見たまま眉を寄せた。

「この型は現行設備にありません」

「候補者認証は？」

　ジークヴァルトが尋ねると、立会官は認証札を掲げた。

　金属人形の眼部が一斉に赤く光った。

　認証札を受け入れる様子はなく、六体すべてが短剣を水平へ構える。

「反応しません！」

「後ろへ」

　カインは立会官を自分の背後へ下げた。

　最前列の二体が同時に踏み込み、左右から首と脇腹を狙う。

　金属の足が石床を蹴った瞬間、カインの姿勢は変わっていなかった。

　だが、二体の胸部はすでに斜めへ裂けていた。

　内部の動力線が断たれ、短剣を振り切る前に膝から崩れ落ちる。

「機械にも使えるんだね」

　エルザヴェートは倒れた金属人形を見た。

「攻撃を始めたなら同じだ」

　カインは剣を抜いた形跡を見せず、残る四体へ視線を向けた。

「でも、急所は心臓じゃない」

「動力核を切った」

「どうやって位置を？」

「動く前に音がした」

　エルザヴェートの目に好奇心が浮かんだが、自律刃は出さなかった。

　次の二体はカインを狙わず、後方の立会官へ向けて短剣を射出した。

　攻撃対象が変わったことで、カインの刹那逆断〈ファリブル〉は即座に発動しない。

「右を取ります」

　ジークヴァルトは一歩前へ出て剣を抜いた。

　極光を纏わせず、飛来する短剣の腹だけを正確に打ち、石壁へ落とす。

　左から来た短剣は、エルザヴェートの頬へ届く軌道へ変わった。

　彼女は腕を解かず、視線だけを刃へ向ける。

「一本。左の短剣だけ」

　言葉と同時に、自律刃が一本だけ空間へ生まれた。

　不可視に近い刃は、飛来物の根元へ最短距離で入り、軌道を外側へ逸らした。

　短剣は壁へ突き刺さり、自律刃は追撃せず、その場で静止する。

「止まれ」

　エルザヴェートが命じると、自律刃は消えた。

「今のは自動ではないね」

　ジークヴァルトは剣先を下げながら確認した。

「ボクが一本だけ選んだ」

「遅い」

　カインは残る金属人形へ歩き出した。

「自動なら、もう一体も止めていた」

「そうだね。でも、今はそれでいい」

「なぜだ」

「全部を先に切るより、誰を切るかボクが決めたいからさ」

　エルザヴェートは腕を組んだまま、倒れていない四体を見た。

「少なくとも今日はね」

　残る四体は隊列を変え、二体が前衛、二体が後衛へ下がった。

　前衛が短剣を構え、後衛は床の刻印へ刃を突き立てる。

　通路全体へ灰色の魔素が走り、床と壁から細い金属杭がせり出した。

　候補者だけでなく、立会官を含む全員の退路を塞ぐ配置である。

「防衛機構が通路を閉じます！」

　立会官が叫んだ。

「極光なら一度で消せます」

　ジークヴァルトは剣を構えたが、白い魔素を纏わせなかった。

「ですが、地下導線まで破壊する恐れがあります」

「使わないでください」

　恵依の声が伝令石から飛んだ。

「壁内の杭は古い導線と接続しています。高出力で破壊すると、欠損が一斉に別経路へ流れます」

「通常剣術で切断します」

　ジークヴァルトは退路を塞ぐ杭へ身体を向けた。

「カイン殿は前衛。エルザヴェート様は後衛二体を止めてください」

「命令かい？」

「提案です。別案があれば聞きます」

「ないね」

「なら、お願いします」

　ジークヴァルトは最初の杭へ踏み込んだ。

　刃先を金属の中心へ当てず、床との接合部だけを斜めに削り、導線を残したまま可動部を外す。

　一撃ごとに杭は倒れたが、床へ刻まれた光は消えなかった。

　極光を使わずとも、剣の角度と体重移動だけで防衛機構を無力化していく。

　カインへ向かった前衛二体は、左右で攻撃時刻をずらした。

　一体目が喉へ突き、二体目はその直後に脚を払う。

　一体目の動力核が裂けた時、二体目は攻撃を中断し、短剣を防御へ回した。

　カインは刹那逆断〈ファリブル〉を二度目へ繋げず、初めて自分の剣を抜く。

　黒い刃が金属人形の短剣へ触れ、火花を散らした。

　カインは真正面から押し合わず、相手の腕を外へ流して胸部へ剣先を滑り込ませる。

「能力だけじゃないんだ」

　エルザヴェートは後衛へ視線を固定したまま言った。

「当たり前だ」

　カインは動力線を断ち、金属人形を床へ倒した。

「お前と違う」

「それは余計だね」

　後衛二体は床へ刺した短剣を抜こうとしていた。

　エルザヴェートは両方へ刃を出さず、右側だけを選ぶ。

「一本。右腕の関節」

　自律刃が右側の金属人形へ走り、短剣を持つ肘関節だけを切断した。

　腕を失った個体は床の術式を維持できず、灰色光が一段弱まる。

　左側の個体は短剣を引き抜き、エルザヴェートへ振り向いた。

　自律刃は自動迎撃を切られているため、次の命令がなければ動かない。

「二本目。左脚と胸部」

　二本の刃が別々の軌道から入り、一方が踏み込みを崩し、もう一方が動力核の手前で止まった。

　金属人形は倒れたが、胸部の核は切れていない。

　エルザヴェートは自律刃を静止させたまま、眼部の光が消えるのを待つ。

「止めを刺さないのか」

　カインが尋ねた。

「動けない相手を壊す必要はないだろう？」

「また動く」

「なら、その時に選ぶ」

　倒れた金属人形の眼部が再び赤く光った。

　胸部の動力核が回転し、残った腕を床へつこうとする。

「ほら」

　カインの声と同時に、エルザヴェートが命じた。

「胸部を切れ」

　静止していた刃が核だけを貫き、金属人形は完全に停止した。

「君の言う通りだったね」

「最初から切ればいい」

「でも、今の一回で、この機構が停止を受け入れない型だと分かった」

「壊すまでに一手増えた」

「知るための一手だよ」

「戦場で要らない」

「必要な時もある」

「二人とも、議論は後です」

　ジークヴァルトは最後の杭を外し、退路を開いた。

「残る防衛機構は停止しました。負傷者もいません」

　立会官たちは互いの状態を確認し、記録板へ突破方法を書き込んだ。

　高出力魔法は使われず、古い導線も切断されていない。

「候補者三名の共同突破として記録します」

　先頭側の立会官が告げると、カインは首を横へ振った。

「共同じゃない」

「同じ障害へ役割を分けて対処しました」

「勝手に動いただけだ」

「結果として協力したのなら、記録上は共同です」

　エルザヴェートは楽しそうに笑った。

「諦めなよ。君はボクたちと仲良く突破したことになる」

「消せ」

「候補戦管理局の記録へ命令しないでください」

　ジークヴァルトの穏やかな声に、カインは黙って剣を鞘へ戻した。

　地上の東市場では、中央地下で防衛機構が動いた直後から、軍用荷車の流れが急に滞っていた。

　黒旗陣営が確保した南倉庫へ向かう道の一部へ、無所属の金属柵が上がったためである。

「また自動防衛かよ」

　卓斗は積み替え場から見える路地の先を見た。

　赤札の荷車が二台立ち往生し、その後ろへ黄札と緑札の車両が詰まり始めている。

「軍用車両だけ止める機構ではなさそうね」

　ティナは柵の位置と荷車の列を見比べた。

「先頭が動けないせいで、全部止まっている」

「先頭の軍用だけ脇へずらせば、後ろは通せる」

「右手は使わない」

「左で車輪一つだけ動かす」

「御者と管理局へ先に伝えて」

「了解」

　卓斗は柵の前へ走らず、候補戦管理局の職員へ手を上げた。

「先頭の馬を外して！　荷車だけ右の空き地へ寄せる！」

「人力では重すぎます！」

「俺が車輪を押す。人は全員離れて！」

　御者が馬を外し、周囲の職員が二歩以上下がったのを確認してから、卓斗は左手を荷車の右前輪へ向けた。

「一回だけ。弱く押す」

「タク。車体ではなく車輪の外側へ」

「分かってる」

　黒い斥力が掌から細く伸び、木製の車輪だけを横へ押した。

　荷車は大きく跳ねず、石畳の上を半回転しながら空き地へ寄る。

　左肩へ鈍い痛みが走ったが、卓斗は二度目を使わず手を下ろした。

　空いた道へ黄札の商業車両と緑札の病院車両が順番に入る。

「通して！」

　職員たちが合図を送り、止まっていた物流が再び動き出した。

「軍用車両は？」

　ティナが尋ねると、卓斗は金属柵を見た。

「管理局が解除するまで待つ。今は住民用が先」

「左肩は？」

「ちょっと痛い」

「ちょっと、を数字で」

「三くらい」

「次は使わない」

「はい」

　卓斗は右手首にも左肩にも追加の魔素を通さず、荷札の確認へ戻った。

　中央で候補者たちが進んでいても、東市場の役割は変わらない。

　北工房区では、行政塔地下の防衛機構と連動するように、古い点検口の封印札が一枚剥がれていた。

　絵麻は近づきすぎず、二歩離れた位置から扉と床の隙間を見た。

「中から押された？」

「違います！」

　ラールは白鋼を広げず、点検口周辺の位相だけを確かめた。

「扉は動いていません。封印札だけ、表面の魔素を抜かれて落ちました！」

「地下へ流れた？」

「中央じゃないです。南東です！」

　絵麻は市街地図を開き、点検口から南東へ線を伸ばした。

　行政塔とは別の方向であり、市街領の外へ出れば群青陣営の既存領へ続く。

「恵依に送る」

「追わないです？」

「追わない。ここを開けたら、避難路まで巻き込むかもしれない」

「はい！」

　絵麻は新しい封印札を自分で貼らず、管理局の職員を呼んだ。

　第三者の魔素痕を上書きしないよう、落ちた札と扉の状態をそのまま記録させる。

「絵麻ちゃん」

「何？」

「中央へ行かなくても、ちゃんと見つけられました」

「そうだね」

「一人で全部見なくても、役割の場所で見つけられます！」

　ラールの言葉に、絵麻は僅かに目を丸くした。

　やがて小さく笑い、点検口ではなく避難路へ視線を戻す。

「うん。だから、ここにいる」

　行政記録所では、北工房区から届いた報告と地下計測線が重ねられていた。

　中央広場へ集まっていた三本の線のうち、一本だけが南東へ逸れ始めている。

「流川様。これは領地核室への流れではありません」

　ゲブは白銅の戻り値を時刻順に並べた。

「北工房区の封印札が落ちた時刻と、南東線が開いた時刻が一致しています」

「行き先は？」

「市街領外です。現在の観測範囲では、特定できません」

　恵依は市街領と周辺候補領の地図を広げた。

　南東方向には群青陣営が保有する小規模な農業領と、その先に東方補給拠点がある。

「群青領へ向いているように見えます」

　ミレーネは伝令石越しに答えた。

「でも、直線上にあるだけで接続先とは限らないよ」

「はい。断定しません」

　恵依は南東線を赤ではなく、未確認を示す灰色で記録した。

「ただ、行政塔の領地核と別の場所が同時に開いていることは共有します」

「エルザヴェート様へ知らせますか？」

「知らせます。でも、今すぐ塔から戻るようには求めません」

「別領への攻撃だった場合は？」

　ゲブの問いに、恵依は少しだけ間を置いた。

「候補戦管理局へ外縁監視を要請します。私たちだけで群青領へ戻る判断はしません」

「承知しました」

　地下通路では、防衛機構を越えた先から空気の温度がさらに下がっていた。

　現行の魔素灯は途切れ、代わりに床の古い刻印が青白く光っている。

　三人の候補者印は、中央へ進むほど互いへ近づいていた。

　群青、白耀、黒の線が一本へ重なることはなく、三本のまま並走している。

「領地核室まで、残り二十メートルです」

　立会官は壁面の現行印を確認した。

「次の扉が最終防衛区画です」

「その前に、何かいる」

　カインは足を止めた。

　前方の暗がりから、剣を引きずる音が聞こえた。

　先ほどの金属人形より重く、床を削る音が一歩ごとに近づいてくる。

　青白い光の中へ現れたのは、三メートルを超える鎧人形だった。

　片腕に大盾、もう片腕に幅広の大剣を持ち、胸部には現行の無所属紋と古い環状刻印が重なっている。

「この型も登録されていません」

　立会官の声が緊張で硬くなった。

「防衛機構の最終個体だろう」

　カインは剣を抜いた。

「大剣の初撃を俺が取る」

「盾はボクが止めよう」

　エルザヴェートの周囲へ、一本だけ自律刃が現れた。

「自動迎撃は？」

　ジークヴァルトが確認する。

「切ったまま。命令した対象だけを斬る」

「私は脚部を崩します」

　ジークヴァルトも剣を抜き、鎧人形の足元へ視線を落とした。

「極光は使いません」

「三人で一体か」

　カインの声音に不満が混じる。

「嫌なら一人で受けてもいいよ」

「邪魔するな」

「それは無理だね。領地核へ行く道はボクの道でもある」

　鎧人形が大剣を持ち上げた。

　刃へ灰色の魔素が集まり、通路の幅いっぱいへ横薙ぎの軌道を作る。

「来る」

　カインが一歩前へ出た。

　大剣が振り始めた刹那、鎧人形の右肩へ斜めの亀裂が走った。

　刹那逆断〈ファリブル〉が攻撃開始へ干渉し、振り切る前に関節を断った結果を確定させる。

　だが、大剣は床へ落ちなかった。

　古い環状刻印が肩の切断面を一時的に繋ぎ、崩れた腕を魔素だけで動かし続ける。

「止まらない」

　カインはすぐに後退せず、剣を両手で構え直した。

「一時接続です！」

　立会官が叫んだ。

「古い術式が破損部位を代替しています！」

「盾の中心を切れ」

　エルザヴェートが命じた。

　自律刃は鎧人形の大盾へ正面から入らず、表面へ刻まれた環状紋の一部だけを削った。

　接続術式の光が揺れ、右肩を支えていた魔素が一瞬弱まる。

「今です」

　ジークヴァルトは鎧人形の左脚へ踏み込んだ。

　剣を膝の装甲へ当てず、足首の内側へ滑らせ、関節の留め具だけを断つ。

　鎧人形の巨体が左へ傾いた。

　大剣の軌道も下がり、カインの胸ではなく石床を深く削る。

「もう一度来るよ」

　エルザヴェートは一本目の刃を消さず、盾の環状紋へ向けたまま保持した。

「肩を完全に切る」

　カインは大剣が再び持ち上がるのを待った。

「待つ必要は？」

　ジークヴァルトは倒れかけた鎧人形の背後へ回った。

「攻撃開始前では、能力が使えない」

「なら、私が動かします」

　ジークヴァルトは剣の柄で鎧人形の背部を打った。

　破壊するためではなく、姿勢を前へ崩し、大剣を支え直させるための一撃である。

　鎧人形の胸部がカインへ向き、大剣が再び持ち上がる。

「今だ」

　カインの刹那逆断〈ファリブル〉が二度目の刹那を奪った。

　今度は右肩だけでなく、胸部から肩へ続く代替導線まで断たれた。

　大剣が床へ落ち、鎧人形の右半身が沈む。

「胸の古い刻印を止める」

　エルザヴェートは二本目を出さず、保持していた一本へ新しい命令を与えた。

　自律刃が盾から離れ、胸部の環状刻印へ直線で走る。

　核を破壊せず、三つある接続点のうち中央だけを切ると、鎧人形を支えていた古い魔素が霧散した。

「残る左脚を外します」

　ジークヴァルトの剣が足首の留め具を断ち、鎧人形は前のめりに倒れた。

　巨体が床へ衝突する前に、三人は同時に距離を取った。

　大盾と装甲が石床を打ち、通路へ重い音を響かせる。

　鎧人形の眼部はまだ光っていたが、腕も脚も動かない。

　エルザヴェートは自律刃を胸部の前へ残し、再起動の兆候を見た。

「まだ切るな」

　カインが言った。

「君がそう言うとは意外だね」

「動けないなら、今は攻撃していない」

「さっきと逆じゃないか」

「古い術式の切れ方を見る」

　カインは倒れた鎧人形の胸部を見下ろした。

　先ほどの小型機構と違い、環状刻印は弱く点滅しながら自然停止へ向かっている。

「今回は、戻らない」

　ジークヴァルトも剣を下げた。

「動力核を壊さず、接続点だけを外したためでしょう」

「なら、止めを刺す必要はないね」

　エルザヴェートは自律刃を消した。

　鎧人形の眼部から赤い光が消え、胸部の刻印も沈黙した。

　三人の誰も高出力魔法を使わず、領地核へ続く最終通路が開かれる。

「候補者三名、最終防衛機構を停止」

　立会官は震える指で記録板へ結果を書いた。

「破壊ではなく、機能停止として認定します」

「また共同か」

　カインが低く呟いた。

「今度は明確に共同でしょう」

　ジークヴァルトは剣を鞘へ戻した。

「あなたの刹那だけでも、私の剣だけでも、エルザヴェート様の自律刃だけでも、古い接続を残したまま止めるのは難しかった」

「一人でもできた」

「できたかもしれません」

　ジークヴァルトは否定しなかった。

「ですが、今は三人で早く止めた。それで十分です」

「勝敗は別だ」

「もちろんです」

　エルザヴェートは倒れた鎧人形から視線を外し、通路の奥を見た。

「ここまでは同じ道だった。でも、次の扉から先は一つの旗しか立たない」

　最終扉は、三人が近づく前から薄く開いていた。

　現行の管理局印は解除されていないにもかかわらず、扉の内側から青白い光が漏れている。

「止まってください」

　立会官が認証板を確認し、顔色を変えた。

「最終扉は、三候補の認証後に開くはずです。まだ解除操作を行っていません」

「誰かが内側から開けた？」

　エルザヴェートが尋ねると、ジークヴァルトは扉の隙間へ視線を向けた。

「人の気配はありません」

「魔素はある」

　カインは剣柄へ手を戻した。

　扉の向こうには、円形の領地核室が広がっていた。

　中央の台座へ市街領の領地核が浮かび、その周囲を三重の古い環状術式が囲んでいる。

　現行の候補戦術式は、領地核の表面へ薄い灰色の認証膜を作っているだけだった。

　その下から別の線が伸び、床、壁、天井を通って市街領外へ続いている。

「これは、帝国の現行術式ではありません」

　立会官は扉の外から室内を見た。

「領地核へ後から重ねられたものでもない。核が設置される前から、ここにあった構造です」

「建国以前の導線が、領地核を囲っている」

　ジークヴァルトは三重の環を見た。

「候補戦制度が後から、この上へ作られたのでしょう」

　エルザヴェートの胸元で、ネックレスが強く脈打った。

　これまでの熱とは違い、石座そのものが僅かに浮き、領地核へ向かって鎖を引く。

　エルザヴェートは腕を組んだ姿勢を崩し、初めて右手でネックレスを押さえた。

「エルザヴェート様！」

　ローデリヒの声が鏡界越しに響く。

「引かれている？」

　ナーヴァが尋ねると、エルザヴェートは一歩も進まず、石座を握ったまま答えた。

「鎖が前へ動いた。でも、ボク自身は引かれていない」

「下がれますか？」

「下がれるよ」

　エルザヴェートは自分の意思で一歩後ろへ下がった。

　ネックレスの鎖は張ったが、彼女の身体を無理に前へ運ぶ力はない。

「石が領地核へ反応している」

　ジークヴァルトはネックレスと床の環を見比べた。

「分霊石と断定するには、まだ情報が足りません」

　恵依の声が伝令石から届いた。

「ですが、ヴァイスで確認した波形より強いです。領地核へ近づけないでください」

「近づけたら、何が起こる？」

　カインが尋ねた。

「分かりません」

　恵依は曖昧にせず答えた。

「だから、今は接触させないでください」

「領地核を取るには近づく必要がある」

「候補者本人は近づけます。ただし、ネックレスが核へ触れない距離を保ってください」

「難しい注文だね」

　エルザヴェートは石座を右手で押さえたまま、領地核室を見た。

「でも、できないわけじゃない」

　その時、行政記録所から別の警告音が届いた。

　中央の三方向ではなく、南東へ伸びた灰色線が急激に強くなっている。

「流川様！」

　ゲブの声が緊張で上ずった。

「市街領外の接続先で、所属印の照合が始まっています！」

「どの領地ですか？」

「まだ特定できません。ただ、群青陣営の登録波形に近いです！」

　エルザヴェートの目から笑みが消えた。

「ボクの領地？」

「可能性があります」

　恵依は断定を避けながらも、警告を弱めなかった。

「市街領の領地核室が開いたのと同時に、別の群青領へ古い導線が接続しました」

「誰かが攻めているのか」

　ローデリヒが尋ねると、ミレーネが外縁監視の報告を確認した。

「候補戦管理局からは、まだ敵軍接近の連絡なし。でも、通信が一部遅れてる」

「黒旗の別働隊は？」

　ジークヴァルトがカインを見た。

「外縁路と南倉庫だけだ」

　カインは即答した。

「群青領へ兵を出した？」

「ここへ来る前に、道は調べた」

「出したか聞いている」

「答える必要はない」

　領地核室前の空気が変わった。

　ジークヴァルトは剣へ手を触れず、エルザヴェートも自律刃を出さないまま、カインだけを見た。

「君らしいね」

　エルザヴェートはネックレスを押さえたまま、薄く笑った。

「この市街領で三人が向き合っている間に、別の場所へ手を伸ばす」

「候補戦だ」

「否定はしないよ」

「守れないなら、失う」

「そうだね」

　エルザヴェートは領地核室と、伝令石から届く南東線の警告を交互に見た。

　ここで戻れば、市街領の領地核をジークヴァルトかカインへ渡す可能性が高い。

　残れば、自分がすでに持つ別の領地が危険へ晒される。

「エルザヴェート」

　ナーヴァの声が、伝令石越しに静かに届いた。

「今すぐ全部を決めなくていい。まず、何が起きてるか分ける」

「市街領の核。南東の接続。ネックレスの反応」

　エルザヴェートは一つずつ口にした。

「それから、カインが別働隊を出したかどうか」

「そう」

「でも、候補戦は待ってくれない」

「だから、一人で抱えない」

　エルザヴェートは返事をせず、右手でネックレスを押さえ続けた。

　目の前には領地核、隣には二人の候補者、背後には自分の陣営から届く複数の声がある。

　ジークヴァルトは領地核へ進まず、扉の外で立ち止まっていた。

「私は、南東の異常が確認されるまで認証へ触れません」

「譲るのか」

　カインが尋ねると、ジークヴァルトは首を横へ振った。

「状況を確認するだけです。異常を無視して旗を立てても、帝国を守る剣聖候補の勝利にはならない」

「俺は進む」

　カインは領地核室へ一歩入った。

「カイン」

　ノアの声が鏡界越しに飛ぶ。

「地下の警告、聞こえたでしょ」

「聞いた」

「それでも行くの？」

「ここを取れば、市街の補給を守れる」

「群青の別領が危ないかもしれない」

「俺の領地じゃない」

　カインの言葉は冷たく聞こえたが、歩幅は一歩で止まった。

　領地核へ近づけば、古い三重環がどう動くか分からない。

「でも、誰かの街ではある」

　ノアは責める声を上げず、静かに言った。

「勝つために、何を見ないことにするかはカインが決める。でも、見えてないふりだけはしないで」

　カインは領地核を見たまま黙った。

　領地核室の三重環が、候補者三人の迷いを待つようにゆっくり回転した。

　群青、白耀、黒の認証線が床へ伸び、中央の核へ届く直前で止まっている。

　エルザヴェートは腕を組まず、ネックレスを押さえたまま一歩前へ出た。

「ここまでは、三人で同じ障害を越えた」

　彼女はジークヴァルトとカインを順に見た。

「でも、ここからは違う。ボクは自分の領地も、この街も、どちらも見ないふりはしない」

「両方は取れない」

　カインが言った。

「取れるかどうか、これから考える」

「遅い」

「君は速すぎる」

「勝つには必要だ」

「守るには、止まる時も必要だよ」

　ジークヴァルトは二人の間へ入らず、領地核室の外から静かに告げた。

「次の一手で、三人の違いが決まります」

　行政記録所では、南東線の先から初めて明確な所属信号が返っていた。

　群青陣営の旗印と一致するが、どの候補領かまではまだ判別できない。

「流川様」

　ゲブは記録石へ浮かんだ波形を見た。

「接続先で、外部からの登録干渉が始まりました」

「候補戦の旗印ですか？」

「はい」

　恵依は息を止めず、時刻と強度を記録した。

「誰の旗ですか？」

「黒です」

　市街領の地下深くでは、鉄色の靴を履いた第三者が、南東へ伸びる導線を見下ろしていた。

　黒い候補者印が群青領の登録層へ触れたことで、古い石盤の一部が淡く開いている。

「……次は、そこだ」

　低い声とともに、石盤へ新しい線が刻まれた。

　領地核室前では、まだ誰もその全容を知らない。

　三人の剣は同じ道を越えたばかりだったが、次の勝敗はすでに別の領地でも動き始めていた。